не выходить на связь в этот день. Но Дарт Сидиус вызвал их сам, по обыкновению словно чувствуя, что что-то пошло не так, как задумано. Потребовав от неймодианцев доложить о ходе операции, он откинулся в кресле и с самого начала рассказа Нута Ганрея не проронил ни слова.

– Нам подчиняются все города на севере и западе, – излагал наместник. – Осталось еще несколько очагов сопротивления, но мы…

– Да, да, – внезапно перебил Дарт Сидиус с едва заметной ноткой нетерпения. – Вы все сделали правильно. Теперь вот что: казните всех высокопоставленных лиц. Сделайте это тихо, но без проволочек. – Он помедлил. – Что с королевой Амидалой? Она подписала соглашение?

Ганрей втянул воздух и медленно выдохнул:

– Владыка, она скрылась. Ее побег…

– Побег? – прошипел ситх.

– Ее яхта прорвала блокаду…

– Как она ускользнула от вас, наместник?

Ганрей оглянулся на Хаако в поисках поддержки, но тот сидел, оцепенев от ужаса.

– Это все джедаи, владыка. Они набросились на охрану…

Дарт Сидиус мягким, неуловимым движением сменил позу, и тени заплясали под широким капюшоном.

– Найдите ее! Она должна подписать соглашение!

– Владыка, мы не смогли отследить корабль, на котором она скрылась, – признался неймодианец, мечтая провалиться сквозь палубу.

– Наместник!

– Мы бросились в погоню, но им удалось уйти. Теперь они вне досягаемости…

Его речь была прервана взмахом рукава.

– Но не для ситха, – прошелестел собеседник.

Что-то замерцало позади голограммы, и из темноты за спиной Дарта Сидиуса выступил силуэт. Нут Ганрей застыл как вкопанный. Еще один ситх. Но в отличие от неясного и расплывчатого облика Дарта Сидиуса, внешность второго была поистине ужасающей. Лицо походило на маску из красных и черных узоров, которая будто въелась в кожу; лысый череп венчал ободок коротких кривых рожек. Взгляд горящих желтых глаз пригвоздил неймодианцев, обнажив душу каждого и отбросив, как глупую и ненужную вещицу.

– Наместник, – тихим голосом прервал молчание Дарт Сидиус, – познакомься с моим учеником, владыкой Молом. Он найдет ваших беглецов.

Нут Ганрей покорно склонил голову, старательно отводя взгляд от страшного лица:

– Да, владыка.

Голограмма подернулась рябью и пропала. В конференц-зале стало совсем тихо. Неймодианцы сидели, неподвижно уставившись в пустое место, где только что светились образы двух ситхов.

– Дело вышло из-под контроля, – наконец процедил Ганрей сдавленным голосом. Их план отмены налога на торговые пути не предусматривал риска для жизни исполнителей.

Хаако кивнул:

– Не нужно было нам ввязываться. Вдруг джедаи узнают, что мы ведем дела с ситхами?

Нут Ганрей не нашелся что ответить и только нервно сцепил руки.

Капитан Панака докладывал королеве о том, как была прорвана блокада Торговой Федерации, а рядом стояли джедаи и синий астродроид. Амидалу окружали три служанки. Ее белое лицо было обрамлено черными перьями, а темные глаза пристально смотрели на капитана.

– Ваше величество, большая удача, что у нас есть такой дроид. – Капитан окинул взглядом синий купол. – Это отличный образец продуманной сборки. Он спас не только корабль, но и, без сомнения, наши жизни.

Взгляд королевы переместился на дроида.

– Он заслуживает награды. Какой у него номер?

Маленький синий астромеханик, мигавший огнями во время их беседы, выдал серию коротких гудков. Капитан Панака повернулся, стер большое пятно смазки с корпуса дроида и выпрямился:

– R2-D2, ваше величество.

Королева Амидала склонилась, и круглого купола R2-D2 коснулась ее белая тонкая рука.

– Спасибо, R2-D2. Ты проявил большую смелость и преданность. – Она оглянулась. – Падме!

Одна из служанок вышла вперед. Квай-Гон Джинн, который обдумывал проблемы, поджидавшие их на Татуине, и потому слушал вполуха, вспомнил девушку, поддержавшую решение королевы покинуть планету. Он нахмурился. Ведь, в сущности, все было совершенно не так…

– Этого дроида нужно почистить, – сказала королева служанке. – R2-D2 заслужил благодарность. – Она снова повернулась к начальнику стражи. – Продолжайте, капитан.

Тот с опаской оглянулся на джедаев:

– Ваше величество, мы летим на захолустную планету под названием Татуин. – Он замолчал, словно не желая развивать тему.

– Планета находится далеко за пределами влияния Торговой Федерации, – подхватил Квай-Гон Джинн. – Там мы сможем отремонтировать корабль, а потом отправимся на Корусант, где завершим нашу миссию.

– Ваше величество, – собравшись с мыслями, произнес капитан Панака, – на Татуине очень опасно. Там заправляют хатты – бандиты и работорговцы. Я не поддерживаю решения мастера-джедая лететь туда.

Королева воззрилась на Квай-Гона. Тот и бровью не повел:

– Ваше величество, доверьтесь моему чутью.

– Довериться? – тихо произнесла Амидала.

Взгляд ее перескакивал с одной служанки на другую и в конце концов остановился на Падме. Та вдруг вспомнила, что ей дали поручение. Девушка учтиво кивнула королеве и заторопилась к R2-D2.

Амидала посмотрела на Квай-Гона.

– Наша судьба в ваших руках, – молвила она, и тем самым вопрос был закрыт.

Джа-Джа Бинкс прятался в хранилище, пока синий астродроид не вернулся через шлюз и за ним не явились набуанцы. Похоже, насчет гунгана у них никаких указаний не было, поэтому они просто предоставили бедолагу самому себе. Поначалу Джа-Джа опасался высовывать нос из хранилища, памятуя о наставлении юного джедая сидеть и не куролесить. Первое ему вполне удалось, поэтому искушать судьбу не хотелось.

Но в итоге любопытство и неугомонность пересилили. Яхта перестала вращаться, пальба прекратилась, да и сирены затихли. Вокруг было спокойно, и гунган не видел оснований и дальше сидеть вдали от всех в этой тесной каморке.

Он приоткрыл дверь и высунул наружу длинный нос. Повертев глазами-стебельками, гунган никого не увидел и принял решение. Джа-Джа выбрался из хранилища и отправился шататься по кораблю – главное, чтобы подальше от кабины, где, скорее всего, обосновались джедаи. Он ожидал, что первый же встречный скажет ему убираться туда, откуда вылез, но этого не случилось, поэтому Джа-Джа начал совать нос куда не следует. Руки он особо не распускал, но удержаться от исследований не мог. Гунган прошел по центральному коридору, который вел от нижних палуб к главному салону. Там он просунул голову в люк и увидел, как одна из служанок королевы старательно натирает ветошью астродроида.

– Здрастя! – воскликнул Джа-Джа.

Служанка и R2-D2 вздрогнули: девушка тихо вскрикнула, а дроид громко пискнул. Джа-Джа тоже дернулся, но потом бочком-бочком пролез в люк, смущаясь оттого, что напугал их.

– Моя извиняйся, – произнес он. – Моя не хоти напугать ваша. Ага-ага?

Девушка улыбнулась:

– Ничего страшного. Заходи.

Джа-Джа высунулся за дверь, пошарил там рукой, нашел примеченную еще раньше банку смазки и подал девушке:

– Это помогай?

– Спасибо, – сказала служанка, забирая банку. Она открутила крышку и, нанеся немного смазки на ветошь, снова принялась тереть купол.

– Моя Джа-Джа Бинкс, – представился гунган, рискнув продолжить беседу. Девушка-набу ему нравилась.

– Я Падме, – ответила она. – Я служу ее величеству королеве