class="p1">— Матрёна Петровна, — негромко постучала учительница.

— Да-да, иду-иду, — послышался голос из недр избы. — Здравствуйте, проходите.

На пороге показалась маленькая и очень старая женщина, но глаза у неё были до того живые и до того сияли ясностью, что груз прожитых лет казался чужеродной оболочкой.

Гости прошли в дом. Обстановка была донельзя простая, так что Маше показалось — она попала в Древнюю Русь. Стены — брёвна, красный уголок, деревянный стол и лавки, русская печь, на которой сверху лежали одеяла, и те самые белые занавески в дырявый узор.

— Садитесь-садитесь, ко мне нечасто заходят, поэтому я рада каждому гостю, — тепло улыбнулась старушка.

— Матрёна Петровна, — несколько смущённо начала учительница и потупилась, — с вами мы знакомы давно, а вот это Маша Иванова. Она к нам приехала зимой.

— Здравствуй, Маша, девонька, не чурайся, садись, — подбодрила хозяйка.

Девочка покорно опустилась на лавку и стала ждать.

— Пожалуйста, расскажите нам о нечисти. С религиозной точки зрения… — попросила Валентина Михайловна и почему-то нахмурилась.

— А зачем тебе, милыя? — старушка застыла и впилась в женщину взглядом, по глубине с которым мог соревноваться только космос.

— Видите ли, у нас тут вышел небольшой спор… Маша думает, что нечисть могла когда-то существовать и…

— Какая нечисть вас интересует?

Валентина Михайловна изумлённо открыла рот.

— Вампиры, — ответила за неё девочка.

— Ах, кровопийцы эти, упыри… Да чего о них рассказывать? Были да сгинули.

— В смысле? — медленно спросила учительница.

— Мой муж, царствие ему небесное, едва успел кровососа того загубить. А как загубил, так церковь нашу и сломали… Только с Божией помочью управился! — старушка повернулась к красному уголку и перекрестилась.

— Ваш муж убивал вампиров?.. — не удержалась Маша и от переживаний вцепилась пальцами в лавку.

— Да, а то кого ж? Пиявцы-то, они совсем не вампиры, они, почитай, как люди, только приказы его выполняют.

— Чьи приказы? — совершенно обомлела Валентина Михайловна.

— Стратилата. Он главная нечисть! Он — голова всему!

— Я же говорила вам! Я говорила! — взволнованно затараторила девочка. — Галина Александровна — вампир! Она кровь у Вари пила! Я видела! И крестика моего она боится!

— Маша! Ты что! Простите, Матрёна Петровна…

— Кто-кто, говоришь? — ухватилась старушка за поспешные слова, внимательно смотря на юную гостью.

— Секретарь колхоза!

— Быть не может такого! Мой Миша убил стратилата! Как сейчас помню! Я ж помогала ему!

— Ваш муж был охотником на вампиров? — горячо спросила Маша.

— Нет-нет, какой охотник, батюшка он был, крестил, хоронил, грехи отпускал. Один был на всю деревню, а потом, в семнадцатом году пришли и сломали нашу церковь…

— Расскажите, как убить вампира?

— Э-нет, девонька, это не так-то просто.

— Пожалуйста, расскажите!

— А что там рассказывать… Осиновый кол да огонь нужен!

— В сердце? — затаив дыхание, спросила Маша.

— Туда, милыя, туда. Но добраться до стратилата трудно. Хитёр, как лиса, и силён, как медведь! Тебе с ним не совладать…

— А пиявцы? Может, сначала их?

— Ты что! — разозлилась старушка и сдержанно стукнула ладонью по столу. — Пиявцы — люди, которых укусил стратилат! Они кровь у других сосут и ему приносят! А он — в тени, чтоб никто не прознал! Убьёшь пиявца — так стратилат нового обратит и так и будет!

— Подождите, — взволнованно попросила учительница и встала, — вы сейчас серьёзно? Или шутите?

— Серьёзней некуда, милыя, — ответила старушка.

— Нет, не верю! Это какие-то сказки!

— Не верь, — легко согласилась Матрёна Петровна. — Только крестик-то раздобудь, хорошая моя, так, на всякий случай. Да у меня завалялся один… Сейчас дам…

Хозяйка зашла за печку и стала за ней рыться. А Маша и Валентина Михайловна молчаливо смотрели друг на друга.

— На, ладная моя, на, — старушка вышла и протянула почерневший маленький крестик.

— Если я его приму, значит, во всё это верю… — отрицательно помотала головой учительница.

— Вот ты, лапушка моя, из дома пойдешь, а солнце-то уже село, чай пиявцы уже повыползали, и слава Богу, если у них есть тушки, они их призовут и крови-то насосутся, а коли нет? Чаво они делать-то будут? Тебя кусать, милыя, — совершенно обыденным голосом сказала Матрёна Петровна. — На-ка, возьми.

Учительница нехотя приняла подарок и долго крутила его в ладонях, пока шёл разговор.

— Значит, получается так, — взяла слово посерьёзневшая Маша. — Есть стратилат, он главный, он кусает людей и делает из них пиявцев, те ходят и сосут кровь у тушек, а потом отдают ему? И никто не умирает?

— Умирает, девонька, ещё как умирает, — печально вздохнула старушка. — В свою луну стратилат испивает пиявца до последней капли! И вот тогда-то смерть по пятам ходит… Только никто не знает, как она случится и когда. Но больше года они не живут.

— В свою луну?

— Вот какая луна была на небе, когда человек стратилатом стал, в ту луну и испивает. Иначе подохнет!

— То есть, не только осиновый кол да огонь?

— Да. Но изловить-то его трудно… Силища в нём немереная течёт… И чем старше — тем сильнее.

— Значит, Галина Александровна может быть и пиявцем?

— Пиявицей, да. Разобраться надо, девонька…

— А если убить стратилата, что будет с пиявцами?

— Болеть будут сильно, а потом ничего, отпустит их… Как и прежде заживут — людьми.

— Откуда вы об этом знаете? — настороженно спросила Валентина Михайловна и постаралась заглушить страх.

— У Миши книга старая была… Как-то хитро называл её… Икну… Ибнук…

— Инкунабула? — подсказала учительница.

— Да-да, она самая! И вот там-то и было всё про упырей расписано… Если б не она, не сдюжил бы…

— А где эта книга? — спросила Маша.

— Сгинула, девонька… Не успел Миша из церкви-то её вынести… — расстроенно покачала головой старушка. — Ох… Про святую воду-то не рассказала! Вот её, её, родимую нечисть-то ещё боится!

— А солнечного света?

— И его! Его тоже! Ох, старая стала, голова дырявая!

— Но Галина Александровна его не боится…

— Обереги они делают. Что-то красное надевают да звезду свою дьявольскую рисуют… Может, и ещё чаво было… Не упомню всё!

Валентина Михайловна потрясённо смотрела на старушку, кажется, не моргая. Когда та закончила рассказывать, женщина встала и натянуто улыбнулась:

— Спасибо вам, Матрёна Петровна, мы пойдём.

— Да погодите, погодите вы! — засуетилась та. Она зашаркала к печке, исчезла за ней и вскоре достала трёхлитровую банку с водой. — Возьмите! Она вам понадобится.

— Что это?

— Как это что, милыя, водичка святая! Она вам поможет и защититься и всё узнать.

Пока учительница боролась с собой, Маша подскочила к хозяйке дома и с благодарностью на лице приняла банку.

— Спасибо большое, Матрёна Петровна! — заговорила девочка. — Если вдруг что, можно мы к вам снова зайдём?

— Заходите-захотите, девонька, всегда буду рада! — расплылась