– Увы, – развел руками Илувар. – Я не успел вам объяснить вчера, что огнестрельное оружие с Земли-один сюда попасть не может. Оно просто не проходит сквозь Окна. Какая-то магия его сюда не пускает…

– Тогда почему ваша магия пускает сюда огнестрельное оружие злыдней?! – с негодованием воскликнула Шурка. – Смотрите!

Откуда-то сверху упали три огненных столба.

Один из них ударил прямо в деревянный помост и мгновенно испепелил его на атомы.

Два других уперлись в землю рядом. Земля задымилась.

– Злыдни прожигают крону, чтобы можно было спуститься, – раздался сзади хрипловатый от волнения голос Леса. – Я так и знал. Равина, они здесь!

Роман быстро обернулся, и Равина ответила на его горячий взгляд чуть печальной улыбкой.

Три летающие машины злыдней, так похожие на громадные абрикосовые косточки, опустились на выжженную землю. Распахнулись люки, и оттуда посыпались пришельцы с лучеметами в руках. По шесть пришельцев из каждой машины.

На этот раз в отличие от того, первого злыдня, которого встретили Роман и Шура, они были облачены в тяжелые, по-видимому, боевые костюмы, увешанные непонятным снаряжением, с круглыми, матовыми снаружи шлемами на головах.

Злыдни профессионально рассыпались по Укромному Месту, исчезнув из поля слежения камеры.

– Они обыщут все Укромное Место, возможно, сожгут дома, но ничего не найдут, – сказал Илувар.

– Не обольщайтесь, – заметил Роман, внимательно вглядываясь в экран. – У них наверняка есть специальные приборы для обнаружения живой силы противника, так сказать. Просканируют все вокруг, обнаружат ваши подземные ходы и тогда…

– Они все равно никого и ничего не получат, – произнес Илувар. – Мы успеем уйти.

– И что дальше? – с едва заметной насмешкой в голосе осведомился Береза. – Так и будем всю дорогу от них скрываться?

Илувар выпрямился и заметно побледнел.

– Лучший способ защиты – это нападение, – словно не замечая нанесенной эльфу обиды, продолжил десантник. – У меня есть план. Готовы выслушать?

– Говорите, Роман, – прогудел Лес.

– Смотрите. Одна из «косточек» (назовем корабли злыдней так) стоит, как мне кажется, буквально в десятке метров от входа в наш тоннель. Так, Илувар?

– Допустим, – неохотно согласился эльф. – И что дальше?

– Если вы внимательно вглядитесь в открытый люк, то увидите там охранника.

– Я его давно вижу, – певуче заметила Равина.

– Я думаю, – продолжил Береза, – что этот охранник там в единственном числе. Это подсказывает простая логика. Размер «косточки» как раз, по-моему, рассчитан на семерых злыдней. То есть, возможно, в нее поместится и больше, но будет явно тесновато. Предлагаю следующее. Мы все скапливаемся у входа; Илувар совсем чуть-чуть его приоткрывает; я стреляю из лучемета и убиваю охранника; Илувар открывает выход пошире; все быстро заскакивают внутрь корабля; Илувар опять ставит рычаг или что там у нас в положение «закрыть», успевает выскочить прежде, чем выход действительно закроется, и тоже прячется в «косточке». Я в это время прикрываю всех огнем. Потом мы закрываем люк и улетаем. Все.

– План хорош, – сказал Илувар, – но ты, Роман, не учитываешь того, что почти не умеешь управлять этим кораблем. Нас догонят и уничтожат.

– Роман, – подал голос Гошка, – давай попробуем.

– Попробуем… Нет, Гоша, Илувар прав, – вздохнул Береза. – Ладно. Тогда давай спалим хотя бы одну из этих «косточек». Нанесем врагу урон в живой силе и технике! План тот же. Вернее, его первая часть. Илувар приоткрывает выход, а я стреляю прямо в открытый люк до тех пор, пока «косточка» не взорвется или окончательно не испортится. Этот лучемет – сильная штука. Я пробовал.

– Когда это ты успел? – удивился Гошка.

– Вчера, когда ты лег, мы с Романом немного попрактиковались в стрельбе из этого оружия, – объяснил Илувар. – Совсем немного. Только чтобы узнать, как оно действует.

– Пока мы будем разглагольствовать, – вмешалась в разговор вила Равина, – злыдни вернутся и живо выколупают нас отсюда. Решайте же скорее, вы, мужчины!

– Хорошо, – блеснул глазами Илувар, – давайте. Но только потом, по моей команде, сразу уходим.

– Договорились, – кивнул головой Роман и быстрым шагом направился к выходу. Остальные поспешили за ним.

– Нет смысла всем идти к выходу, – остановил своих спутников Илувар, когда они очутились в главном тоннеле. – Это может быть опасно. Мы с Романом сделаем то, что задумали, а вы идите до поворота тоннеля и ждите нас там.

– Но… – начал было Лес.

– Не будем спорить, – мягко прервал его эльф. – У нас только один лучемет, так что вам нечего делать у входа. Идите, мы догоним.

Подземный тоннель хорошо освещался удивительными шарообразными светильниками эльфов, и Гошке, который часто оборачивался на ходу, было отлично видно, как Роман с Илуваром быстрым шагом достигли выхода и остановились в ожидании. Вот Роман обернулся и нетерпеливо, но в то же время успокоительно махнул рукой – быстрей, мол, не волнуйтесь, мы сейчас.

Гошка, Шурка, Лес, вила Равина и Рамсей дошли до поворота, свернули… Остальное произошло очень быстро и совершенно неожиданно.

Гошка, выглядывая из-за угла, увидел, как Илувар потянул рычаг, и в камне появилась узкая щель. Вот она стала шире… Роман выстрелил и тут…

Со страшным грохотом обрушилась часть свода тоннеля, отрезая эльфа с младшим сержантом от остальных.

Сверху в провал упали, змеясь, канаты, и по ним скользнули вниз жуткие фигуры злыдней в боевых костюмах и с лучеметами за плечами…

И тут леший Лес, заорав: «Бежим!», подхватил их с Шуркой под мышки и потащил вниз по тоннелю.

Поворот. Еще поворот. Где-то сзади бегут Рамсей и Равина. Все меньше светящихся шаров на стенах, все уже тоннель. Тупик. Лес торопливо бормочет слова заклинания, не выпуская при этом ребят из-под мышек. Массивная скала бесшумно уползает куда-то вбок. Они перебегают на другую сторону, и скала становится на место.

– Уф-ф! – Лес опустил, наконец, Гошку и Шуру на пол. – Кажется, успели. Думаю, что эту стену им так легко взорвать не удастся. Вы уж меня извините, мальчики и девочки, что я вас утянул силой, но, сами понимаете, я опасался, что вы безоглядно кинетесь на помощь Илувару и Роману, а это было бы равносильно гибели.

– Значит, свою шкуру сберегли, а Роман с Илуваром пусть погибают, так?! – исподлобья глядя на Леса, осведомился Гошка звенящим от обиды и злости голосом.

– Ну-ну, – успокаивающе взъерошила его волосы вила Равина. – Я чуть поотстала от вас и видела, как Роман с Илуваром успели выскочить наружу через выход. Вполне вероятно, что им удалось захватить летающую машину злыдней.