– А где же русалка с водяным? – выскочило у Шуры. – Ой, простите, я, наверное, не имею права спрашивать…

– Отчего же, – криво усмехнулся гоблин Жугр, блеснув при этом редкими желтоватыми зубами. – Раз уж ты приглашена в Большой Совет, то можешь спрашивать обо всем, что тебя интересует. А русалку и водяного пришлось выпустить в реку, – они не могут находиться под землей. Свои полномочия они просили передать виле Равине и лешему Лесу.

– Русалка Ая – виле Равине, а водяной Умм – лешему Лесу, – добавил, чуть улыбнувшись, эльф Сиэтар.

– Вот и славно, – сказал Лес, осторожно ссаживая на стол домового Макарушку. – Будем начинать?

– Да, – кивнул гном Дрорри. – Мне, разумеется, как хозяину, следовало бы вначале покормить гостей, но на полный желудок плохо думается, так что угощение потом. Что случилось с Илуваром и Романом, мы уже знаем – нам доложили с ваших слов. Есть что добавить?

– Ничего, – печально покачал головой Лес. – Мы надеемся, что они выжили. У Романа был злыдневский лучемет. Илувара тоже просто так не возьмешь… А что доносит разведка?

– Пока ничего, – ответил Жугр. – Прошло слишком мало времени.

– Э-э, господин Дрорри, – поднял руку, как на уроке, Гоша, – можно спросить?

– Спрашивай.

– А почему бы вам, гномам, эльфам и остальным, не воспользоваться достижениями науки с нашей Земли, с Земли-один? Я знаю, что огнестрельное оружие не проходит сквозь Окна, а, возможно, и любое другое оружие тоже. Но ведь вы изготавливаете оружие здесь! Мечи, там, копья, луки, боевые топоры… Так почему бы не изготовить современное огнестрельное оружие? Немного терпения, и только. А уж умения, я думаю, вам не занимать.

– Умения, может, и не занимать, но как бы тебе подоходчивей…

– Позвольте мне, почтенный Дрорри, – мягко попросил Сиэтар.

– Да, конечно.

– Видишь ли, Гоша, и ты, Шура, у вас, людей, есть три пути познания мира: путь религии, путь искусства и путь науки. У нас, Маленького Народца, тоже три пути, но вместо пути науки – путь магии. Против злыдней магия оказалась бессильна, а путь науки почти неведом нам, равно как и вам, людям, почти неведом путь магии. Так что… – эльф развел руками.

– Докладывает начальник внутренней Стражи! – голос возник ниоткуда и, казалось, звучит со всех сторон сразу. – Прошу разрешения доложить последние данные разведки!

– Докладывайте, – кивнул головой Дрорри.

– Эльфу Илувару и человеку Роману удалось вначале захватить одну летающую машину и одну сжечь, а также уничтожить троих злыдней. Но далеко уйти они не смогли, – их догнали и сбили над горами.

– Они живы?! – вскочили со своих мест Гошка, Шурка и вила Равина.

– Неизвестно. Возможно, живы. Разведчики видели, как их, то ли мертвых, то ли в бессознательном состоянии, вытащили из летающей машины и забрали с собой злыдни.

– Куда?! – рявкнул Лес.

– Летающая машина злыдней направилась в сторону Туманного Моря. Думаю, что их повезли в Глубокую Долину.

– Это все? – тихо спросил Дрорри.

– Все.

– Что ж, спасибо.

В наступившей тишине было слышно, как чуть позванивают бесчисленными подвесками люстры над их головами.

– Их надо спасать! – выпалил Гошка. – Без Романа мы домой не вернемся!

Младший сержант десантных войск Роман Береза очнулся и первым делом, не открывая глаз, прислушался к своим ощущениям. Ощущения были неважными. Болели голова и пара ребер на правом боку. Подташнивало. «Только сотрясения мозга мне не хватало», – подумал Роман и попытался припомнить, что случилось.

Так.

Когда Илувар потянул за рычаг, он выстрелил через образовавшуюся щель, целясь в открытый люк летающей машины, который оказался почти прямо перед ними.

Точнее, не в люк, а в смутно виднеющуюся фигуру злыдня в глубине этого люка.

А дальше…

Что-то сильно грохнуло у них за спиной. Он обернулся и увидел, что свод тоннеля обрушился, отрезав их с Илуваром от друзей.

Он сразу понял: прорваться можно только через вход; крикнул Илувару: «За мной!» – и ринулся наружу.

Потом он стрелял, прикрывая Илувара, а потом стрелял Илувар, прикрывая его, пока он поднимал машину злыдней в воздух… Да! Это эльф сжег лучеметом одну из «косточек», попав, вероятно, в бак с горючим. Здорово полыхнуло… Так. Потом была воздушная погоня и эта погоня, разумеется, закончилась тем, что их сбили. Хорошо еще, что летели они низко, пытаясь скрыться среди гор… М-мда. Этого следовало ожидать. Жаль, что Илувару не удалось сжечь вторую машину. Кстати, он жив или?..

Роман чуть приоткрыл глаза и… ничего не увидел.

Темнота.

Полная и абсолютная темнота, ни малейшего намека на свет.

Почему-то вспомнилось, что человеческий глаз способен уловить всего несколько квантов света, но, судя по всему, там, где он лежал, эти самые кванты отсутствовали вовсе. А может… может, он ослеп?! Да нет, с чего бы… Голова, конечно, болит, но ему случалось получать удары и покрепче.

Роман потрогал землю вокруг себя, и его рука наткнулась на что-то мягкое.

Илувар?

Роман сел, потом встал на колени и быстро ощупал теплое тело.

Да, похоже, что это эльф.

– Илувар, – позвал младший сержант шепотом и слегка потряс эльфа за плечо. – Илувар, очнись!

– Да слышу я, слышу, – внятно, но тихо произнес Илувар. – Не мешай, я слушаю.

– Что… я ничего…

– Тихо, пожалуйста.

Роман закрыл рот и прислушался.

Гул.

Да, теперь он явно различал ровный, едва ощутимый гул двигателей «косточки».

– Кажется, мы летим, – прошептал Роман.

– Верно, – откликнулся эльф, – но я слушал не это.

– А что?

– Чуть позже. Скажи, ты видишь что-нибудь?

– Ни зги.

– А я вижу. Мы находимся в кубическом помещении внутри летающей машины злыдней, «косточки». Голые стены, пол и потолок. Прямо перед нами – дверь. И дверь эта не заперта. Открывается толчком вправо. Уходит в стену. Понимаешь?

– Понимаю, но что…

– Молчи. Слушай. Только что я сделал открытие. Важное открытие. Видишь ли, мы, эльфы, самая древняя раса разумных на Земле, если, конечно, не считать великанов, но они… ладно, это отдельная история. Так вот, мы не только самые древние, мы еще и самые сильные в магии. Впервые я очутился так близко от злыдней. И я теперь их чувствую, понимаешь?

– Понимаю. Ну и что?

– А то. Их за этой дверью десять. Я чувствую их сущности.