— Поверь, еще ни один умерший не испытывал благодарности к тому, кто потревожил и призвал его дух.

— И все же вы не ответили, — продолжала настаивать я. — Пальца хватит?

— Ты ведь мертвецов боишься?

— Боюсь, но если надо для дела, то смогу.

— И визжать на все отделение стражи не станешь? — прищурился некромант.

— Ответьте уже нормально!

— Пальца хватит, — все-таки сказал Эйдан. — Вопрос в том, как ты его добудешь.

— Есть у меня идея, — начала я и, увидев, как некромант закатил глаза, поспешила добавить: — Хорошая идея, правда!

— Ну-ну. — Эйдану она уже не нравилась заранее. Я цыкнула: вот же недоверчивый тип!

— Так вот, я приду в стражу и поговорю с капитаном.

— Попросишь у него сувенир на память об интересной находке?

— Не перебивайте! — вконец потеряла терпение я. Что за натура такая? Откуда в одном человеке столько скепсиса? — Так вот, я скажу, что очень благодарна им за помощь и заботу тем вечером, а поскольку у них там грязновато, в знак признательности предложу провести бесплатную генеральную уборку в отделении.

— Шеран…

Некромант закрыл лицо руками и застонал.

— А что? По-моему, вполне правдоподобно, — насупилась я.

Интересно, все мужчины такие? Сами ничего толкового предложить не могут, только критикуют!

— Кто пустит постороннего человека убираться в страже? Да еще без присмотра, чтобы отломить что-то от трупа? Так можно любой вещдок вынести!

— Нормально пустят, вот увидите!

— Не разрешат тебе в страже убираться, можешь даже и не пытаться. — Пессимизма одного некроманта хватило бы на десятерых.

— Просто кое-кто слишком долго прожил в столице и забыл, что у нас тут все по-простому, — заявила я и зашагала в сторону отделения.

В страже меня приняли с распростертыми объятиями, стоило обозначить цель своего визита. Капитан едва не подпрыгнул от радости, когда я объявила, что хочу им помочь с уборкой, причем совершенно бескорыстно.

Оказывается, у них уже полгода как сократили ставку уборщицы с целью экономии бюджетных средств. Мыть и убирать приходилось самим стражникам, дежурившим по очереди. Понятно, что бравые вояки делали это неохотно и из-под палки, кое-как подметая многочисленные помещения. О чем-то большем, вроде мытья полов или, того страшнее, окон, и речи не шло.

— Вы для нас просто посланница небес, — энергично тряс мне руку капитан, здоровенный бородач, рядом с которым и Эйдан выглядел бы щуплым, а я уж совсем крохотной. — Если уборка получится качественной, то я попробую выбить деньги, чтоб хоть раз в месяц вы у нас нормально прибирались. А нет, так парни, думаю, не откажутся скидываться. Им эти веники и щетки уже поперек горла стоят.

— Не переживайте, я постараюсь убраться так, чтобы надолго хватило, — заверила капитана я.

А заодно утру нос всяким недоверчивым некромантам.

Как только капитан громким басом возвестил своим подчиненным, что я пришла навести у них порядок, со всех концов отделения стражи раздались бурные аплодисменты и одобрительные выкрики.

— Наконец-то! — крикнул кто-то. — Сколько можно зарастать грязью и пылью дышать?

— Так протер бы! — заорал ему другой в ответ.

— Сам-то от уборки уже три недели отлыниваешь!

— У меня уважительная причина! И раскрываемость в два раза выше, чем у тебя!

— А ну-ка заткнулись все! — гаркнул капитан. — Чтоб сегодня все ушли вовремя, остались только дежурные и леди Шеран не мешали!

Как быстро я стала леди!

Стражники радостно и дружно отозвались, что готовы уйти хоть сейчас, но капитан приказал им сидеть на своих местах, а мне предложил начать с помещений, где нет людей.

— А давайте я пока в мертвецкой уберусь? — усиленно хлопая глазами, предложила я. — Там я точно никому не помешаю.

— Не помешаете-то, конечно, не помешаете, — капитан подергал себя за бороду. — Но не страшно девушке одной? Может, я попробую выделить кого-нибудь, чтоб постоял…

— Да не стоит! — замахала руками я. — Я же маг, так что мертвых не боюсь. К тому же вокруг столько стражников, — кокетливо улыбнулась. — И присмотр мне там не нужен, вы же не думаете, что я могу украсть труп?

Мы с капитаном дружно засмеялись.

— На таких, как вы, и держится наш город. — С этими словами мужчина торжественно достал из кармана и вручил мне ключ, а потом неловко похлопал по плечу. — Можете начинать. Но если станет страшно — приходите, попьете у меня чай в кабинете до конца рабочего дня. Всего-то час остался.

— Работы мне предстоит много, отдыхать некогда, — заявила я, чем вызвала у капитана очередную улыбку умиления. — Можете на меня положиться!

И, чеканя шаг, направилась в мертвецкую.

10. Палец мертвеца

— Я не боюсь трупов. Я не боюсь трупов. Трупов я не боюсь. Не боюсь трупов я. — Самовнушение, тихо произносимое мною скороговоркой, помогало не очень, вернее, совсем не помогало. Чем ближе к мертвецкой я подходила, тем страшнее становилось, а ноги делались будто ватными и держали меня все хуже. — Не боюсь, это же просто мертвые люди, они уже ничего мне не сделают…

Перед глазами мелькнула жуткая картина, которую я когда-то увидела в окне собственного дома.

— О боги, помогите! — Я привалилась к стене и постаралась глубоко дышать.

Вдох-выдох.

Вдох-выдох.

Не помогало. Я просто не могу туда зайти. Почему-то я думала, что если надо для дела, то смогу все. А на практике…

Нужно взять себя в руки.

Я посильнее сжала ключ. У меня есть конкретная цель — добыть кусочек трупа, как бы кошмарно это ни звучало. Ну и убраться там заодно, чтобы не вызвать подозрений.

Вдох-выдох.

Соберись, тряпка!

От мыслей о трупах я перескочила к воспоминаниям о родителях, когда те были еще живы. Моя мама, обладательница длинной светлой косы, всегда вздыхала, расчесывая мои кудряшки, за день сваливающиеся в войлок, хоть валенки делай. Коротко стриженный папа в такие моменты с гордостью запускал пальцы в собственные кудри, являвшиеся отличительной фамильной чертой всех Талоров. У его отца — моего деда — были такие же, только седые. Они с бабушкой недолго прожили после смерти единственного сына.

Родители мамы оказались крепче. Простые люди, не маги, как и моя мама, обычная школьная учительница, вырастили меня, забрав из города, находиться в котором и не мучиться воспоминаниями вперемешку с кошмарами было невозможно. Но не успела я уехать в академию учиться, как не стало и их. Видимо, старики решили, что выполнили свой долг…