Лёвин шестисотый подъехал к центральному входу в Мариинский дворец. Подъехавший раньше чёрный «Крайслер» раскрыл двери и выпустил из себя кого-то из мушкетёров. Мушкетёр галантно преклонил колено перед своей дамой и неожиданно для тех, кто был рядом, вдруг стало понятно, что его дама – злая и коварная Миледи. На верхней ступеньке парадной лестницы лакеи поклонами встречали короля Людовика тринадцатого, окружённого роскошными фаворитками. Лёва заскрипел зубами:

«Я не пойду. Тут короли с принцами, а меня им на посмешище в деревянную куклу одели. Если хочешь, оставайся, а я домой поеду. Встречу Новый Год с телевизором. Нет! – Ты посмотри на них. Они что – меня за полного идиота? Ну Валерий Павлович… От тебя не ожидал. Поехали, – Лев Наумович коснулся плеча водителя и тот включил зажигание. – Анжела, давай решай. Или выходи, или поехали…». В этот момент к машине со стороны, где сидел и возмущался Лёва, подошёл человек в маске и жестом попросил его приоткрыть окно. Затем наклонился к нему и очень убедительным голосом произнёс: «Меня уполномочили Вам сообщить, что Вас очень просят остаться. От этого будет зависеть очень многое… Для Вас», – человек в маске кивнул и не оборачиваясь стал подниматься по ступенькам парадной лестницы дворца. Манера говорить и сам голос гонца не предполагал, что ему можно возразить или не исполнить просьбу. Лёва смирился и вышел из машины.

Чтобы попасть в зал, где должно будет состояться само празднование Нового Года, гостям надо было сначала подняться по широкой мраморной лестнице. У её подножия, замерев, стояли «лакеи». Юркий распорядитель в костюме мажордома улыбался вновь прибывшим и делал несколько шагов им навстречу каждый раз, когда тяжёлая парадная дверь, открывшись, впускала во дворец очередную партию приглашённых. Лёва прекрасно понимал, что его пригласили, и не куда-нибудь, а в Мариинский дворец, явно не за его заслуги перед Отечеством. Этих заслуг и было-то всего, что он трудоустроил у себя в фирме сто пятьдесят человек. От неизвестности и всей этой дурацкой, по его мнению, загадочности он чувствовал себя неуверенно. Вид мажордома привёл его в замешательство и он категорически не знал, как себя с ним вести. Напротив, мажордом был очень приветлив и, подойдя поближе, широко улыбнулся:

«Общество обрадуется тому, что Вы им не побрезговали и оказали честь своим прибытием на Новогодний Бал. Ваша супруга очаровательна! Вы оба смотритесь восхитительно! Приятного отдыха!» – мажордом поспешил навстречу следующей паре гостей, оставив Лёву в легком замешательстве.

«Что-то мне это напоминает, – подумал он. – Ну, конечно, бал у Сатаны в «Мастере и Маргарите». Молодцы! А что? – Это у них получилось неплохо. Интересно, голая королева бала будет? – ему вдруг стало весело, напряжение само собой спало. Лёва под руку с Анжелой сделал первый шаг по лестнице, ведущей… – Куда ты ведёшь меня, лестница? – вопрос возник внезапно, как будто только и ждал момента, когда Лёва достигнет третьей ступеньки. – Почему я здесь…? Что ждёт меня в конце ковровой дорожки, по которой я сейчас иду наверх? Люди, ау-у… Здесь есть кто-нибудь, кто мне сможет ответить?..» – бедный Лёвушка. Никто тебе не ответит. Ты только что переступил порог в чужой, не твой, мир. Ты не готов к нему и у тебя наверняка будут сложности в этом незнакомом мире. Ты пока не научился предавать, хотя тебе иногда этого хочется. Ты ещё веришь в любовь, которой сам себя добровольно лишил в угоду собственному самолюбию и терзающим твою душу страстям. Тебя изредка посещает стыдливость, когда ты рассказываешь о княжеском титуле, нужному тебе только для того, чтобы успокоить свои амбиции и потешить тщеславие. Погибшие друзья по-прежнему приходят к тебе по ночам, чтобы рассказать о вечном и предостеречь… Но ты их не слушаешь. Ты давно никого не слушаешь. Ну что ж, Большому кораблю – большое плавание!

Зал постепенно заполнялся сказочными и историческими персонажами. Анжела пользовалась успехом у тех и у других. Уже через пол часа после её появления в зале она успела не отказать в свидании двум симпатичным гусарам без масок и одному полнотелому белогвардейскому генералу. Пузатик – генерал от вида на четверть оголённых ягодиц проказницы тут же пришёл в состояние готовности к супружеской измене. Как когда-то, ещё в Афганистане, приходил в состояние готовности к бою. Будучи человеком не глупым и тактически хорошо подготовленным, он не высоко оценивал свои шансы. Поэтому принял единственно правильное решение – предложить даме много денег.

«Вы забавный мальчик. Мне такие нравятся!» – сказала дама в ответ и пообещала его предложение обдумать. Всё это время Буратино скромно, что в общем-то соответствовало его сдержанному характеру, стоял в углу зала и ждал. Время от времени он поглядывал в сторону Мальвины и искренне ею восхищался. «Сучка! Вы только посмотрите, что она с ними делает. Этот толстяк-генерал, наверное, предложил ей десять тысяч долларов за полчаса безумной страсти. Не надейся, дедушка! Эти деньги она с меня берёт за пятнадцать минут классического исполнения супружеского долга. Тебе просто не светит», – Лёву не покидало хорошее настроение. Поведение супруги отвечало его представлениям о свободных отношениях в высшем свете и конечно же тешило его тщеславие… Он чувствовал себя хозяином дорогой вещи, от вида которой другие приходят в восторг. «Это моя вещь! – хотелось крикнуть ему на весь зал. – Я её хозяин. Подойди ко мне, вещь. Целуй руку своего повелителя!». Кто-то дотронулся до рукава Лёвиной буратиновской курточки и он мгновенно напрягся. «Началось!» – подумал он и собрался повернуться к подошедшему.

Предупреждающее «Не поворачивайтесь!» его остановило. «Я не буду говорить своего имени, – сказал знакомый голос, – мы с Вами уже встречались. Давно. Я представляю группу прогрессивно настроенных людей, заинтересованных в том, чтобы наша с Вами страна перестала быть тем, что она из себя представляет сейчас. Не волнуйтесь. В наши планы не входит реставрация социализма или строительство коммунизма на его обломках. Мы придерживаемся другой модели развития и строительства государства, – говорящий сделал паузу, давая возможность собеседнику вникнуть в суть изложения и настроиться на одну волну с ним. Лёва же пока не понимал даже отдалённо, причём здесь он со своей еврейской внешностью и фамилией, с женой-шлюхой и не таким уж и крупным состоянием. Есть и покруче. Есть в сотни раз покруче! – Ни о каком заговоре, конечно, разговор не идёт, – тем временем продолжал незнакомец со знакомым голосом, – не бойтесь. Всё, что мы хотим сделать – это передать управление страной в руки… Ну, как бы это поточнее сформулировать… Скажем так: – в руки Хозяина, который эту страну любит и уважает свой народ. Готового пожертвовать своей жизнью ради того, чтобы страна процветала… Понимаете?.. – было очевидно, что говорящий волнуется и говорит искренне. – Не подходит нашей стране ни социализм, ни коммунизм. Да и капитализм в том виде, в каком мы его уже четвёртый год наблюдаем, тоже себя не оправдывает. Ещё немного и страна станет беспомощным вассалом большого дяди Сэма. А мы этого не хотим и случится сему не позволим. К сожалению, Президент и его ближайшее окружение этого не понимают. У них сейчас другие цели. Те, кто барствует в крупных городах и регионах, типа нашего барина, тоже отгораживаются от главного в угоду сегодняшним невесёлым реалиям. О чём-то бесконечно рассуждают, болтают, болтают, а толку… Про всякого рода демократов и демократию я вообще говорить не хочу. Да Вам, наверное, и самому смешно от одного только словосочетания российский демократ! Это как сомалийский демократ, например, или демократ с Берега Слоновой Кости! А как Вам понравится название Демократическая республика Саудовская Аравия!? Демократические Арабские Эмираты? Так вот, продолжу свою мысль… – Лёва пытался сосредоточиться и вникнуть в каждое сказанное слово. Ничего нового для себя он пока не услышал. Рассуждениями о будущем России и так было заполнено время в ящике, и ещё двадцать пять радиостанций без умолку только об этом и говорили… – Я подхожу к главному. Мы начинаем подготовку к постепенной реставрации общества по типу привычной для России монархии в современном её понимании… Не Романовской династии – упаси Бог!.. Мы хотим создать власть настоящего хозяина! Если хотите, власть доброго царя. Вы ведь знаете, что издревле мечтой православного человека был добрый царь. Не улыбайтесь, это совершенно не смешно… Если Вы задумаетесь всерьёз, Вы поймёте, что это единственный вариант. И он придуман не мной и не нашей партией. Он придуман давно, не удивляйтесь, ещё в семидесятые. Когда Вы ещё в школе учились. Над разработкой этого варианта развития государства работали лучшие научные силы страны. Я не буду называть имена. Вы позже ознакомитесь и с именами, и с самой разработкой. Как видите, это всё не фантазии, – говорящий взял ещё одну паузу, чтобы дать собеседнику осмыслить услышанное… – Теперь о Вас, Лев Наумович, – впервые за время затянувшегося разговора прозвучало Лёвино имя. – Вы нам нужны в том качестве, в котором Вы и так сейчас пребываете. В качестве талантливого бизнесмена! Во всяком случае, так мне Вас характеризовали люди, которым я доверяю. Мы собираемся поставить преграды на пути тех, кто разворовывает государство. Кто использует переданные в пользование, именно в пользование, а не в подарок, ресурсы страны не для её процветания, а для собственного обогащения. Яхты, особняки во Франции, футбольные клубы в Англии… Обнаглели до самого последнего предела!.. Постепенно мы избавимся от этих людей, а дальнейшей разработкой природных богатств займутся «правильные» люди. Вас мы считаем одним из «правильных», надеюсь, небезосновательно. Шутка с Буратино не случайна. Не обижайтесь! Скоро так Вас будут называть за глаза друзья и недруги. Древесина! Я хочу, чтобы Вы взяли на себя весь объём лесозаготовок по всему Северо-западному региону. Переработку, экспорт, внутренний рынок. Всё! Соответствующие лицензии Вы получите. Поддержку тоже. Препятствий Вам строить никто не осмелится. Вот, собственно говоря, об этом я и хотел с Вами переговорить, Лев Наумович. Не спешите с ответом. В скором времени с Вами опять свяжутся…».