же прыгнул назад и уже с безопасной дистанции глядел, как очередная вспышка взрывного зелья подбрасывает монстра вверх, где он тут же встречается хребтом со стремительно опускающимся гудящим топором. Страшенное лезвие вошло… брызги крови… тварь вбило в землю, где она пару раз конвульсивно дернулась и наконец исчезла в серой вспышке, оставив после себя несколько предметов.

– Дальше! – выдохнул я и отозвавшийся понимающим рыком Бом широко шагнул в заросли.

Взмахнул топором, скашивая травяную стену в стремлении задеть хоть что-то живое и могущее атаковать. Он преуспел – на нас выпрыгнули сразу две ящерицы с розовыми рогами. И судя по их злым изумрудным глазам они не собирались обращаться в бегство…

– Ну ничего себе – ни к кому не обращаясь, заметил Храбр, скрючившись над плащом, что временно превратился в походный стол алхимика – Что это такое вообще? Хрящик? Одни знаки вопроса… Док! У тебя мудрость развита ведь?

– Ага.

– Помоги мне. Попробуем опознать эти штуки…

– Н-да – пробормотал я, сидя на пружинящей еловой ветви и глядя вниз – Вот такого я точно не ожидал.

– Никто не ожидал – весело ответил сидящий ниже Бом, устроившийся на похрустывающим под его весом самодельном помосте.

От очередного удара ель под нами едва слышно вздрогнула. Подумав о том, что будет, если это безобразие вскоре не прекратится, я обреченно вздохнул и предпочел надеяться на лучшее. Поход в неизведанные земли пока что проходил для Братства Тропы кране обидно…

Глянув ниже, я оценил количество бродящих внизу тварей, цыкнул недовольно зубом и с трудом удержался от желания швырнуть вниз подожженную еловую шишку, как поступали герои одного прекрасного романа.

Под елью бродили луговые волки с сидящими на их спинах ящерицами. То и дело одна из ящериц вдруг исчезала с волчьей спины и тогда ель вздрагивала от очередного призрачного тарана. Одно хорошо – ящерицы и волки нас не видели. Уж не знаю в чем тут их слабина, но нас они не замечали, хотя еловые лапы не могли служить столь уж надежной маскировкой. Поэтому они сослепу били по всем елям, предпочитая внешний край ельника и посему нам особо много не доставалось. Но такого мы, конечно, никак не ожидали.

На ели мы сидели уже почти полчаса. А отступить пришлось сразу после того как мы заметили массированную верховую атаку и спастись нам удалось в последний миг. Да и как было среагировать, когда из густых трав разом хлынула рычащая злобная лавина? Кто мог ожидать подобного отпора? И такого вот… симбиоза. Ведь ящерицы явно верховодили волками…

– Уходят – оповестил Бом.

– Ага – я облегченно улыбнулся, глядя как на моих глазах грозное войско опять превращается в разнородную массу не связанных друг с другом созданий, что быстро покидают край луга, исчезая в траве – Храбр. А попробуй луг поджечь, а… зельем.

– Думал об этом – крикнул Храбр и, оторвавшись от разглядывания трофеев, швырнул вниз зелье – Взорвись пылающим огнем! Взорвись!

Звенящий клич, глухой звук удара и… яркая огненная вспышка, а следом за ней потянувшийся к небу столб густого серого дыма, что очень быстро… вдруг начал редеть и истончаться, пока полностью не исчез. На лугу осталась небольшая безобразная проплешина, что несомненно исчезнет минут через десять…

– М-да – промычал я и глянул наверх, где на ветке покачивался привязанный и уже не поющий, но все еще бормочущий что-то Орбит – Ладно… повозка наша цела – и уже хорошо. Спускаемся.

– И пойдем дальше? – с надеждой поинтересовался Док, махнув рукой вниз по тропе – Вдруг там все по старому работает?

– Нет! – отрезал Бом, тяжело спрыгивая на землю – Сначала еще пара схваток! Мы должны освоиться. Иначе бесславно сдохнем меньше, чем через лигу пути…

– Он прав – со вздохом подтвердил я, спрыгивая следом – Отвяжите Орба. Только не роняйте! И в бой… а затем пора бы наведаться в реал и чуть отдохнуть. Ну и новостей узнать бы…

– И чего-нибудь мясного пожрать – клыкасто оскалился полуорк, вздымая к небу топор – Услышь меня мой прародитель! Направь мой разящий топор! Смерть ради смерти! Хоггар Ран Дорвугрх!

– Складно получилось – признал я, мотая список бесполезных заклинаний – Складненько…

В реал мы поочередно вывалились только через два часа, хотя сначала планировали сделать это пораньше. Но схватки затягивали своей новизной и сложностью. Экономя на всем, мы убили еще пятнадцать ящериц и шесть луговых волков. Мы сразились с какой-то древесной кустарниковй мерзостью, швыряющейся сотнями мелких игл и выжили благодаря позорному прятанью за спиной полуорка с щитом. Мы встретились с недовольно рычащим огромным серым котом с рыжими подпалинами и позорно бежали от него, когда еще до боя он небрежно поточил когти о здоровенную ель, легко срезав ее…

Толкая тележку, мы преодолели не одну, а две лиги, постоянно вступая в схватки и собирая непонятные порой трофеи для последующего изучения. Удалившись от опасных руин со скелетом, мы поднялись на небольшой холм, что был отмечен остатками некогда стоявших кругом каменных колонн и тут, разбив лагерь, устало растянулись на траве, глядя на мерцающий свет защитного светоча. Подействует ли он? Мы не знали. Но узнаем сразу по возвращению…

– Трофеи изучу уже в реале – по скринам – зевнул Храбр – Через пять часов сбор?

– Через пять часов – произнес я и, не удержавшись, тоже протяжно зевнул – Проклятье… и что нас ждет дальше?

– Приключения – улыбнулся Док и широко развел руками – Вот такие вот смертельные приключения…

Вспышка.

Изумрудный водоворот подхватил меня за ноги и утянул за собой во тьму.

Выход.

До встречи, Вальдира… до скорой встречи…

* * *

Глава 5

Пейзаж за окном не двигался.

Поезд стоял.

Это первое, что я заметил, когда со стоном выполз из игрового кокона.

Второе, что я заметил – мы стояли в сумрачном лесу, а по стеклу стекали медленные крупные капли, что утягивали за собой брошенные в окно хвоинки…

Рожденный технологией бледный подслеповатый щурящийся червь с вялыми трясущимися конечностями со странноватым изумлением таращится в окно, опираясь рукой о родной теплый кокон, куда так хочется забраться снова…

Тихо рассмеявшись, я поморгал еще чуток – с силой смыкая и поднимая веки, в промежутке зло растирая лицо ладонями. Когда зрение прояснилось, а растертую кожу начало жечь огнем, сделав шажок в сторону, но по-прежнему держась за кокон, я медленно и неуверенно присел. Замерев в этой позе, чувствуя, как растягиваются мышцы, посидел так