– Вася, ты замерзнешь и заболеешь. Иди в дом, не то я Александре наябедничаю.

Он сначала решил фыркнуть, а потом почему-то передумал и сказал:

– Ни в коем случае, иначе задаст она мне.

И тут же пожалел о вырвавшихся словах, увидев, как соседка удивилась еще пуще.

Он поспешил увести разговор в сторону и выдать комплимент, воспользовавшись темой, в которой хорошо разбирался, в отличие от всяких румян, помад и лаков для ногтей:

– Прекрасно выглядите, Раиса Ивановна. Предполагаю, что принимаете качественные БАДы. И правильно делаете. А многие пренебрегают.

– БАДы – это очень важно, Вася! Я просто подсажена на них. За это меня Верунчик поругивает частенько, дремучая душа. Говорит, что здоровье нужно поддерживать травками, отварами и настойками, а я ей говорю: «Да ведь ведрами тогда отвары пить нужно, а не капсулку в день». А она мне: «Раечка, ты не представляешь, как опасно покупать в аптеке неизвестно что». А я ей: «Верочка, да как же это неизвестно что, если вот тут и тут все описано, и состав, и показания, и кто изготовил с адресом в интернете». А она мне: «Ты уже взрослая девочка и должна понимать, что нельзя верить всему, что…»

Василий молча стоял, полуприкрыв веками глаза – на скулах ходили желваки, – и размышлял, какой же он придурок и как ему поскорее прервать этот самозабвенный бабкин треп, как вдруг услышал слово «картридж» в связи с другим словом – «увлажнитель» и навострил уши.

– А я ей говорю: «Верунчик, таких картриджей не бывает, я у Васи спрошу». Правда же, Вася, фейк это? Про картридж-убийцу?

Василию стало нехорошо. Он проговорил, чувствуя холод под ложечкой:

– Раиса Ивановна, я точно вам сказать не могу, так как не встречал подобной информации нигде. Но думаю, вы правы – фейк.

– Вот и говорю – фейк! Наверняка происки конкурентов. А фирма, которая за их производство взялась, новая на рынке, вот монополии и решили ее придушить. Ты согласен, Вася, что в стране монополия на фармацевтику? Дай-ка я вспомню, как фирма та называется… Вот ведь, старость не радость. А еще главбух. Вылетело! А Верочка мне не один раз ее называла. То ли «Молодая линия», то ли «Молодая флора». А препарат они выпустили с каким-то цветочным названием, очень красивым, кстати. «Туберозы зелень», кажется. Или «зелье», а не «зелень». Хотя вряд ли «зелье». Но это не важно. Ой, а вы уходите?

Она всегда так – то на «ты» с соседями, то на «вы». Не оттого, что и вправду память отшибло, а некий шик в этом ей виделся, некая загадка. То душевную симпатию проявит, то отстраненную холодность, почти высокомерие. И не подстроишься к ней никак, в смысле обращения. Но не это было сейчас для Кущина проблемой.

Фирма называлась ООО «Линейка флоры». Дурацкое название, но не Кущин его изобретал, и даже не Зига Шульц, который, как с писаной торбой идиот, носился со своими немецкими корнями. Придумывал некто «сам», Вася его не видел, тем более не был знаком.

Ловчилы вышли на Кущина через интернет, обнаружив в архивах одного из кадровых агентств давнишнее Васино резюме, где он перечислял свои регалии и возможности. В резюме им понравилось все, особенно же – наличие научной степени и тема кандидатской диссертации.

Верхушку «Линейки флоры» не смутило, что заинтересовавший их научный кадр давно уже определился со своей занятостью, найдя себе применение в филиале Ботанического сада, а значит, работой загружен. Они обещали платить такие деньги, что никакой нормальный не стал бы отказываться, не отказался и к. б.н. Кущин.

Сначала ему предложили довольно банальное задание: разработать несколько рецептов чая из трав исключительно среднерусского произрастания, поскольку этот тренд сейчас набирает обороты. Как Зига выразился, «из полевых сорняков», но Кущин его юмор не воспринял. В природе нет сорняков, а есть только непрошеные дикие травы, которые, со всем к ним уважением и извинениями, следует удалять, дабы не заглушали рост культурных.

К составленным рецептам полагалось дать описание свойств и способ заварки. Чаи должны быть как успокаивающие, так и тонизирующие. Несложная задача, если учесть, что сырьем и его переработкой заниматься намерена фирма.

Потом задание усложнилось. Шульц обратился к нему с предложением синтезировать фитопрепарат, который в смеси с нейтральным наполнителем, плаздоном или коллидоном, будет иметь действие успокоительного, а еще лучше и снотворного. Якобы его босс решился на выпуск биологически активных добавок, и, как только господин Кущин изобретет подходящий состав, фирма на новое средство оформит патент, получит сертификат и пустит в торговую сеть.

Вася взялся за дело с энтузиазмом, и вскоре состав был разработан, порошок изготовлен, его действие на себе же и проверено. Он передал заказчику описание техпроцесса и рецептуру, а также небольшое количество готового порошка, получил свой гонорар и был весьма доволен сотрудничеством, набирающим обороты.

Вскоре, однако, выяснилось, что «Линейка флоры» не имеет необходимого оборудования, чтобы запустить синтез нового препарата даже мелкими партиями, поэтому Кущину было предложено – за дополнительную плату, разумеется, – изготавливать порошкообразный состав на дому, а таблетирование, расфасовку и упаковку будет осуществлять сторонняя организация. Вася почувствовал некоторое удивление, но оно быстро улетучилось в потоке дел – как на основной работе, так и на дополнительной.

Потом случилась эта дурацкая травма, открытый перелом лодыжки, потом больница, еще раз больница, и Кущин радовался, что у него есть запас финансовых средств, чтобы спокойно переносить долговременную тяжкую нетрудоспособность.

Ну а потом его угораздило обзавестись прислугой. Справедливости ради нужно заметить, что Саша его жизнь облегчила. Но в чем-то и усложнила.

Люди от Зиги регулярно приезжали, чтобы забрать порцию основного компонента для нового БАДа, название которому – «Разморин-трава» – тоже было придумано большим боссом.

По непонятной для него причине Василий избегал назначать их визиты на дни, в которые Саша не ходила на свою работу к нотариусу, а сновала по дому, прибирая, утюжа, готовя еду.

Он не предавался самоанализу, чтобы разобраться, почему не хочет, чтобы фактурные мальчики из «Линейки» увидели его экономку. Была ли данная предосторожность продиктована неясными опасениями и чего именно Василий опасался, он не смог бы себе ответить, не желая влезать в потемки подсознания.

Однако предосторожность не помогла, и Зига про Сашу выведал. Но об этом Вася узнал слишком поздно. Хотя одно время Василию думалось, что теперь это уже не имеет значения – он разорвал контракт с «Линейкой». Фигурально выражаясь. Никакого юридического договора между ним и косметологической фирмой не заключалось. Кстати, да – фирма позиционировала себя косметологической: БАДы