– Действительно куколка, – заявил долговязый парень с косой темной челкой, падающей на один глаз. В руках он держал какую-то папку, одет был в камзол поверх белоснежной рубашки с кружевными манжетами. – Хорошенькая, – оценивающе протянул брюнет.

– Мастер знает толк в ученицах, – неприятно рассмеялась эффектная блондинка, которую Таис мысленно окрестила златовлаской. – Вон, даже свой драгоценный скай-хрон для новенькой не пожалел. – В голосе гостьи послышалась откровенная зависть. На вид ей было лет двадцать, может, чуть больше. Если подумать, вся компания, столь бесцеремонно вторгшаяся на территорию саламандры, казалась одного возраста. Молодые, наглые, веселые – они буквально излучали энергию, прогоняя остатки мрачного сна.

– Мастер знает толк в талантах! – парировал платиновый блондин с коротким хвостиком на затылке и… с длинным лысым хвостом, который торчал из специального «рукава», пришитого сзади к штанам. Хотя торчал – это слабо сказано. Учитывая длину данной части тела, он гордо ниспадал и скользил по полу волнами, подметая кисточкой цветочные лепестки и пыль, налетевшие с улицы.

– Как тебя зовут, кудрявая? – спросила третья девушка: щупленькая радарийка в простом белом платье. Вертикальные зрачки выдавали в ней оборотня.

Всего ребят было шестеро, и окончательно очнувшаяся ящерка во все глаза смотрела на них. Долго смотрела… минуту где-то. Потом ущипнула себя за локоть, дабы убедиться, что эта компания – не плод ее воображения, и, приглаживая рыжую шевелюру, растрепавшуюся во сне, пробормотала:

– Таис Рэнидар. А вы кто?

– Эш, – представился парень с челкой.

– Саша, – сделала комичный книксен «русалка».

– Юджин, – отвесил галантный поклон хвостатый.

– Ро, – улыбнулась девушка-оборотень, ставшая инициатором знакомства. Если бы не одежда, ее вполне можно было принять за мальчика, учитывая короткие каштановые волосы и лишенное косметики лицо.

– Лилианна Ромбэр! – вздернула подбородок блондинка, чересчур много знавшая о предпочтениях мастера.

– Лилька она, – фыркнул шестой участник утреннего набега, за это он был награжден таким убийственным взглядом златовласки, что даже Таис поежилась. Сам же молодой человек и ухом не повел – большим, острым… эльфийским! Подмигнул ящерке и представился без всякого пафоса: – Даниэль. Но лучше просто Дан. А ты, значит, Тай? – Саламандра кивнула, ничего не имея против сокращения своего имени. Она смотрела в его искрящиеся добродушным смехом глаза – насыщенно-голубые, как небо над Лимборо, и чувствовала, как губы растягиваются в ответной улыбке. – Добро пожаловать в наш дружный, – Дан легонько пихнул локтем заносчивую блондинку, та нехотя выдавила улыбку, – коллектив! Мы все подмастерья лэдледро Ловаля. И для полного комплекта нам как раз не хватало седьмой ученицы, то есть тебя, – обрадовал он.

Но что-то царапнуло саламандру в его вдохновенной речи. Может быть, «комплект»? Три юноши, четыре девушки, хм… Семь – магическое число, его используют во многих ритуалах. Да и просто так оно популярно тоже. Неужто мастер поклонник нумерологии?

– И-и-и… – радостно взвизгнула Саша. – Тадам! Сегодня у нас будет вечеринка-посвящение!

– Чье? – вырвалось у Таис.

– Вечеринка наша! – охотно ответила обладательница зеленых волос. – А посвящать конечно же, будем тебя… в нашу творческую среду и в этот, как его…

– Коллектив, – подсказал Дан, обнимая за плечи подругу.

– Это традиция! – пояснила та.

– Тебе понравится! – закивала Ро, демонстрируя в улыбке ровные белые зубки с чуть выдающимися клычками.

– В полночь на крыше… м-м-м… это будет незабываемо! – мечтательно пропел Эш, прижимая к груди папку.

– У нее хоть платье-то подходящее есть? – скептически поинтересовалась Лилианна, разглядывая Таис, будто какое-нибудь насекомое. – Что-то я не заметила чемоданов в прихожей.

– Найдем платье! – вступился за ящерку Дан, хотя свои наряды у нее тоже были: пусть немного, но зато личного производства. Просто саламандра не привыкла разбрасывать вещи где попало. Едва въехав в новые апартаменты, она разложила по полочкам белье и обувь, развесила на вешалках встроенного в стену шкафа три бальных платья. Интересующий же златовласку чемодан девушка спрятала в нишу. – Вот и познакомились. Добро пожаловать в нашу непростую семейку, Тай! Уверен, ты здесь приживешься. А Сашка поможет тебе освоиться. Да, Саш?

«Русалка» радостно закивала.

В пещере…

Тень развеял черный туман, скрывавший его фигуру не хуже одежды, и убрал чешую. В своем логове можно было ходить голым без перспективы пораниться или привлечь чье-то нежелательное внимание. Раздумывая, стоит ли одеваться до завершения ритуала, наемник посмотрел на принцессу и, тяжело вздохнув, предложил:

– Вина тебе налить? Или покрепче чего? – Натали не ответила, она стояла практически неподвижно и обнимала себя за плечи, будто пыталась заслониться от него. – Лучше уж я пьяную тебя в постель уложу, чем обморочную, – проворчал Тень, подталкивая ее к креслу в углу. К дьяру этих неженок! Еще рухнет прямо на каменный пол – а ему потом снова ее зельями отпаивай и крибикусу плати. – Я собираюсь ополоснуться после дороги. Пойдешь со мной? – спросил он, точно зная ответ.

Принцесса замотала головой, оживая. Бледная, испуганная… да она на туманном острове смелее держалась! Ох уж эти невинные леды! И что с ней делать теперь? А что делать потом?

– Браслеты сними, пожалуйста, – кашлянув, чтобы прочистить горло, попросила Натали. Он не стал упираться. Тихо щелкнули замки, освобождая тонкие запястья от рабских атрибутов. Девушка вздрогнула, отняла руки и тут же спрятала их за спину, будто хотела избавиться от его прикосновений. – Плохо! Чувствую себя… – Принцесса замолчала, поморщившись.

Понятно, кем она себя чувствовала: рабыней, пленницей, сексуальной игрушкой, которой по воле Аскарэт предстояло лечь под похитителя. Шлюхой, вынужденной продавать себя в обмен на жизнь! Да уж… Как-то не так Тень представлял ее соблазнение. Осознав, что хочет девушку, он решил сыграть с ней в «доброго друга», готового предоставить бедняжке кров на время, пока ее ищут по девятнадцати мирам все кому не лень.

Кормил бы «птичку» разными сладостями, одевал красиво, побрякушек всяких бы ей накупил, чтобы порадовать – девчонки ведь, как сороки, любят блестяшки. Она же юная, неискушенная, перед мужским коварством беззащитная. Немного доброты да ласки – и упала бы принцессочка в его объятия сама… день эдак на третий. Или на пятый, если особо стойкая.

Однако богиня сломала все планы дракона, и сколько теперь ни усыпляй бдительность пугливой крошки, все равно она будет бояться неизбежной близости с ним. Так к чему тянуть? Получить разом и ее, и элу, а потом притвориться порядочным – дать денег и отправить в какую-нибудь глушь, где проще спрятаться и начать новую жизнь под другим именем. В конце концов, он уже отомстил с ее помощью и заказчику из Дома тысячи снов, и главе Дома тысячи лиц. Не так масштабно, как планировал, но все равно приятно. Ни один из этих драконов не получил желаемое. А если и найдет потом невесту жених – она уже будет порченым товаром.