Товаром, м-да.

Именно им Натали, по сути, и являлась. Хозяйка пансиона выставила ее на торги как вещь. Обычная практика, но… что-то не нравилось наемнику в этом определенном случае. Тень давно адаптировался к жизни, где все можно было купить, продать, обменять или просто взять, наплевав на запреты. Он чувствовал себя в атмосфере расчетливого равнодушия как рыба в воде. Удобно, комфортно, а главное – понятно. Наемник никого не любил, уважал лишь немногих и ненавидел драконов со зрячими ведьмами, лишивших его детства и родни.

Он с удовольствием убивал преступников, которых приговаривал сам, и с толикой сожаления тех, чья гибель была лишь работой. Жнец смерти из плоти и крови, чудовище, не знающее пощады… спаситель, на которого готовы были молиться люди и нелюди, избавленные им от еще большего зла. Тень мог быть кем угодно, но только не насильником. А принцесса вела себя так, будто именно это он с ней и намеревался сотворить!

Дьярова девственница! Лучше бы ему и правда досталась шлюха!

– К выходу из пещеры не приближайся, – сказал киллер, разглядывая устроившуюся в кресле девушку.

– Думаешь, сбегу? – Уголок ее рта дернулся. Или ему просто почудилось?

Натали не смотрела на него. Спина ее была, как натянутая струна, того и гляди зазвенит от напряжения, а пальцы впивались в деревянные подлокотники с такой силой, что побледнели костяшки.

Тахэ! Он переспать с ней собирается, а не убить! К чему эта нервозность? Или для ее высочества близость с ним хуже смерти?

– Сбежать не сбежишь, но чарами может сильно приложить – магический щит, маскирующий вход в пещеру, настроен исключительно на меня. Любого другого он шарахнет молнией и отбросит шагов на пять назад.

– И придется тебе, бедненькому, все-таки укладывать меня в постель обморочную. – Она снова улыбнулась, пусть и криво. Значит, слышала его ворчание, хотя и делала вид, будто погружена в свои мысли. – Не надейся! – Девушка уставилась на него. Бледное лицо, уверенный взгляд и никакого стыдливого румянца на нежных щеках. Хм, маленькая леда приняла решение? – Я не доставлю тебе такого удовольствия, Тень! – заявила она, натолкнув его на мысли совсем о другом удовольствии, которое он, вопреки ее заверениям, намерен был в ближайшее время получить.

Позже…

Вино я все-таки выпила, несмотря на мое настороженное отношение к алкоголю. Немного. Хотя и был соблазн нажраться сегодня до зеленых чертиков (или, как вариант, до золотых звездочек перед глазами), чтобы ничего не почувствовать и не запомнить. Только неправильно это: я ведь не страус – зачем прятать голову в песок? Да и обряд, на который уже убито столько нервов, может не сработать, а ко второму раунду я морально не готова.

Обещала отдать киллеру силу, которую таскаю за собой как пустой чемодан, пристегнутый наручниками к запястью, – не вопрос! Пусть забирает. Взамен он подарит мне новое имя и кошель с деньгами, на них смогу прожить несколько месяцев. Во всяком случае, именно это Тень пообещал, когда я, пригубив кисло-сладкий напиток, потребовала от него хоть каких-то гарантий.

Мне бы радоваться, что не придется побираться, но… я чувствовала себя проституткой, которой клиент посулил оплатить ночь. Чертова Аскарэт! Не могла завершить ритуал как-нибудь попроще.

Не будь у меня опыта земной жизни, сейчас бы точно сознания лишилась от страха ТАКОГО первого раза. В небесном пансионе нас сексуальным премудростям не учили – говорили, мол, будущие мужья сами дадут уроки любви своим молоденьким женам. На Земле с кавалерами тоже не везло, если и появлялись таковые, исчезали почти сразу, будто кто-то их заклинанием отваживал. Хотя почему будто? Наверняка леда Мора подстраховалась в попытке сохранить мою невинность для будущих торгов. Зато я слушала много аудиокниг, которые просвещали не хуже преподов.

С наукой же любви на практике меня должен был познакомить дракон… Дракон и познакомит, только, к сожалению, не тот. Или к счастью? От жениха, если подумать, шла угроза смерти не меньшая, чем от киллера. Кто-то же нанял Тень для моего убийства. Бывшая подруга Эртана, его родня, приятели, враги – гадать можно было до бесконечности. Недруг, скорей всего, прятался в окружении предводителя иллюзионистов, который меня купил. Или все-таки не купил? Подпись моя на контракте так и не появилась ведь.

А часики тикали, киллер терпеливо ждал, я же продолжала сидеть в кресле, потягивая не то вино, не то время, и думать черт знает о чем.

– Хватит! – не выдержал Тень. Вздрогнув, я зажмурилась. Забрав из моих ладоней бокал, он подхватил меня на руки, перенес на постель, куда и уложил слегка захмелевшую – все, как обещал. – Любое желание отвалится, пока ты настроишься, принцесса, – прошипел недовольно, склоняясь надо мной.

– Главное, чтобы не отвалилось что-нибудь еще, а то мы еще долго этот ритуал не закончим, – вырвалось у меня.

Гм, возможно, вино в голову ударило сильнее, чем я рассчитывала.

– А ты, значит, хочешь по-быстрому…

– Да!

– Тогда начнем! – выдохнул он мне в лицо, а в следующую секунду я почувствовала прикосновение его губ к уголку моего рта и резко отвернулась, избегая поцелуя. – Что не так? – холодно поинтересовался Тень. Я почувствовала его напряжение, смешанное с недовольством. Глаза открыть не рискнула – что я там увижу, кроме красноглазого чудища, вызывающего не самые приятные ассоциации? Так хоть представить мужчину можно: большого, сильного… светловолосого, как во сне.

– У нас не романтическое свидание, – выдавила, чувствуя, как испуганно в груди заходится сердце. – Не надо нежностей. Это не любовь! Это сделка! Просто выполни условие Аскарэт и… И все! – В голосе моем слышалась паника.

– Как пожелаете, ваше высочество, – ядовито процедил наемник. Приподнялся, давая мне свободу, но едва я вздохнула с облегчением, как он грубо дернул подол моего платья, разрывая его до самой горловины, и стянул шаровары, не щадя тонкую ткань. – Без нежностей – так без нежностей! – рявкнул Тень, раздвигая коленом мои ноги. Я хотела оттолкнуть его, возмутиться, но почему-то не могла даже пальцем пошевелить. Лежала бревном и молчала. А он злился все больше, и мне было невдомек – почему.

Шелест падающего на пол мужского халата, который дракон надел после купания, вызвал нервную дрожь, пробежавшую по моей коже. Я прислушивалась к каждому шороху, пытаясь представить, что именно происходит. Но бешеный стук крови в висках мешал сосредоточиться. Может, зря отказалась от ласк? Пусть бы лучше это единение походило на любовное рандеву, чем на изнасилование. Чего я добилась своим глупым упрямством? А чего хотела добиться? Идиотка!

– П-погоди! – пробормотала испуганно.

– Как? Мы уже не торопимся? – фальшиво удивился Тень, снова нависая надо мной. Я вдыхала его горьковатый запах: густой, мужской… знакомый. Даже аромат пенного эликсира, которым киллер мылся, не мог его перекрыть, а лишь добавлял к общему впечатлению цитрусовых ноток. Я чувствовала сильное, твердое тело любовника, слушала его дыхание и паниковала все больше. Сейчас бы еще вина… бокал или лучше целую бутылку! Плевать на моральные принципы!