- Хватит на сегодня, - сжалился, наконец, надо мной Гарднер.

Я вздохнула с облегчением и вытерла вспотевший лоб. А потом призналась с горечью:

- Я безнадежна.

Он посмотрел выразительно. Так, словно собирался покрутить пальцем у виска. Но для педагога это было бы, как минимум, странно.

- Вовсе нет. Я нарочно усложняю тебе задачу. Будь у нас больше времени, действовал бы медленнее. Но в запасе всего семестр, приходится идти вперед семимильными шагами. Другой возможности учиться у тебя не будет, Эшли.

- Знаю, - пробормотала я.

- На следующей неделе снова попробуешь обрести настоящую внешность.

- Думаете, есть шанс, что получится?

- Шанс всегда есть, - заверил Гарднер. - Ступай отдыхать, пока не упала от усталости.

Этой ночью, несмотря на неудачи, я засыпала в умиротворенном настроении. Лорд-декан не считал меня безнадежной. И это грело душу.

- Жизнь налаживается, - прошептала я за секунды до того, как провалиться в сон.

****

На следующий день, будто назло, начались новые катаклизмы. Я сглазила, не иначе! Никогда - НИКОГДА! - нельзя думать, что всё идет отлично. Жизнь тут же докажет обратное. Особенно если ты торчишь среди темных!

Я больше не боялась появляться в классах заранее. До прихода педагогов. Вот и сегодня пришла на заклятья в первых рядах. В нескольких метрах от нужной двери услышала испуганные крики.

- Она же не мертвая?!

- Вызовите кого-нибудь!

- Как?!

Не раздумывая, я ворвалась в класс. Страха не было. Совсем.

- Ох... - вырвался судорожный вздох.

Леди Кэтрин Форест лежала на полу, раскинув руку. Глаза были закрыты, а лицо очень бледное. Четыре студентки, причитая, жались к стенам, боясь к ней подойти.

- Это не мы! - вскричала одна. - Так уже было!

- Тьфу! - не сдержалась я и склонилась над преподавательницей.

Та, к счастью, дышала.

Не придумав ничего лучше, я бросилась в соседний класс, чтобы позвать на помощь другого педагога. Застала там седовласого старичка и привела к леди Форест. Тот заохал, запричитал и отправил двух студенток за лекарями. В общем, толку от него самого оказалось мало, но лучше так, чем разбираться самим. Теперь спрос со старичка, не с нас.

Пока лекари добирались до пострадавшей магини, она успела прийти в себя. Посмотрела на старичка мутным взглядом, потом на всех нас.

- Кэтрин, что произошло? - спросил он.

- Кажется, на меня напали, - пробормотала леди Форест.

- Кто?

- Понятия не имею. Я разбирала пергаменты с заклятиями, готовилась к уроку и услышала шаги. Подумала, это кто-то из студентов пришел, хотела обернуться и... Всё. Больше ничего не помню.

Старичок покачал головой. Мол, где это видано: нападение на педагога!

- Что-нибудь пропало? - спросил он, предположив, что злоумышленник хотел украсть нечто ценное из кабинета, потому и оглушил преподавательницу.

- Нужно проверять, - проговорила та хмуро. - Так сразу и не скажешь.

В этот самым момент появились лекари и выставили студентов вон.

****

Академия гудела. Одно дело - одержимые студенты. С их братом вечно что-то случается. Это неизбежность, когда в одном месте собирается толпа молодежи, не умеющей толком управлять способностями или желающей испытать таланты на окружающих. И совсем другое дело - нападение на педагога.

- Вдруг это один и тот же маг? - предположила Фрейя. - Украл хамелеона, хочет с ним что-то сделать, но не может. Требуется особенное заклятье. А оно в кабинете леди Форест.

- Всё может быть, - согласилась я.

На этот раз идея соседки звучала правдоподобно. Оставалась, конечно, вероятность, что это другой маг. Ему понадобилось совершенно иное заклятье. Но чтобы причинить вред педагогу необходимо обладать изрядной долей наглости. Далеко не каждый на такое решится. За это можно не просто вылететь из Академии, а в темницу загреметь. А похититель статуэток - точно наглец.

- Надеюсь, леди Форест будет в порядке, - проговорила я. - Она мне нравится.

- Мне тоже, - призналась Фрейя. - Леди Форест справедливая. Никому не ставит плохие оценки из прихоти. И не придирается.

Вечером я, по традиции, посетила библиотеку, чтобы почитать газеты светлых. Тревожных вестей не получила и спокойно отправилась восвояси. В чужом обличье. По дороге раздумывала, где достать лепестки фиалок. Придут ли они, если заказать по почте. Треклятое светлое травоведение требовало не только штудирования учебников, но и практики. Следовало приготовить целебное зелье, а некоторые ингредиенты в Академии темных искусств не водились. Считались подходящими исключительно для нужд фей.

На полпути к сектору навстречу попался Крис Ла-Пьер. Шел в глубокой задумчивости, но поравнявшись со мной, остановился.

- Привет. У тебя красивые глаза.

Я чуть не споткнулась.

Это комплимент?!

Да, я выгляжу неплохо. Каштановые вьющиеся волосы, миловидное личико с белой, как молоко, кожей. Но внимание Криса Ла-Пьера - это точно лишнее!

Хамить в ответ не стоило. Поэтому я выдавила из себя «спасибо» и пошла дальше. Попыталась пойти. Крис нагнал меня и преградил дорогу.

- У меня родилась одна идея. Не могла бы ты...

Не знаю, что он хотел сказать. Может, пригласить очаровательную шатенку на свидание. Закончить фразу Крису не дали. Грохнуло так, что я вскрикнула от неожиданности и врезалась в стену, больно ударив плечо. Сверху посыпалась золотая пыльца, прилипая к коже Криса, а мимо, изрыгая проклятья, промчался вихрастый низенький парень. Из его ругани я сумела понять, что он напортачил, и магия, которую применил, сработала не так, как надо. Пыльца просыпалась раньше времени.

Неудачник скрылся за поворотом, а с другой стороны, как по заказу, вывернул тот самый старичок, что приводил в чувство леди Форест.

- Ай-яй-яй! - запричитал он, увидев нас с Крисом, с ног до головы покрытых пыльцой. - Запрещенной магией балуетесь? Как нехорошо!

- Это не... - попыталась оправдаться я, но парень встал мне на ногу и прошипел:

- Ни слова.

- Но... - я не понимала, почему нельзя объяснить, что мы тут никаким боком, но Крис отдавил мне вторую ногу. Да так, что я чуть не взвыла.

Старичок, тем временем, что-то пробормотал, хлопнул в ладоши, и пыльца растворилась, не оставив и следа ни на коже, ни на одежде.

- Просим прощения, господин Корн, - поспешил извиниться Крис за то, что не совершал, но педагога это не впечатлило.

- Вы наказаны. Оба. Ступайте за мной.

Он привел нас в комнату на подвальном этаже, оказавшуюся лабораторией, в которой недавно что-то... хм... взорвалось. Столы,