— Орел, дождись прибытия патрульного флаера, они доукомплектуют твою птичку, а потом можешь гордо спикировать на ту кучу орбитального мусора, координаты которого я отправила в бортовой навигационный искин. И еще… — перешла на более теплые нотки обладательница голоса из переговорного устройства, — а ты, Орел, умеешь красиво завлекать девушек своими живописными рассказами, обязательно закажу тебя для стыковки по возвращению на станцию.

Олег открыл рот от удивления, и просидев так в ступоре до прибытия контролеров, захлопнул его обратно. На всякий случай решил поинтересоваться у разгружающих какой-то огромный контейнер копов.

— Высокой вам тактовой частоты, служители порядка.

— И тебе не сгореть на работе Олег ЧС-15-1, эльрус, герой, выживший, кэсмонтф.

— Разрешите задать два вопроса?

— Задавай. Какой первый?

— Что это за устройство, которое вы привезли и каково его назначение?

Старший безопасник дотронулся до ящика и его стенки распались по сторонам, обнажив черное, состоящее из множества щупалец, утыканных красными глазками, аморфное чудовище. Оно вмиг растворило остатки упаковки и поглядев на Олега, потекло к его судну.

— Остановите его, оно сейчас сожрет мой корабль! — человек было кинулся наперерез, но его жестами остановили.

А ночное кошмарище тем временем оплело корпус и жадно присосалось к нему, затем невинно уставившись на капитана вразнобой захлопало своими инфернальными очами.

— Это космический дроид Искатель, ты обязан по протоколу постоянно возить его с собой на корабле. Он проверяет твой груз, экипаж и досматривает встречные объекты с целью выявления необращенных живых существ. Смотри какой милашка, как ты хочешь его назвать?

— Э нет, два раза я на этот фокус не поведусь! Сейчас его назову, а потом мне кредит впарят за покупку.

Человеку в живот уперся станер.

— Называй, без него никуда не полетишь! Точнее, полетишь на планету в карриере.

— Хорошо, что ж вы сразу не сказали про его ценные свойства, уговорили… Будешь тогда Воландом!

«Вы приобрели дроида Искателя Воланд серии „Тень“, с вас удержано 15 000 Коинтов».

— Блин, я так и знал, что он очень дорогой! У меня всего 700 Коинтов осталось. Чем мне теперь такую тушу кормить?

— Это твой второй вопрос? Ладно, не напрягайся, у меня хорошее настроение, это не будет засчитываться. Он неприхотлив, сам будет питаться из твоих мусорных запасов, выбирать, что понравится. А теперь, что ты еще хотел узнать?

— Мне пообещали, что по возвращению закажут для стыковки… Разве это законно?

— Послушай, самохап, ты мне почти уже нравишься, за два дня спонсировал работу целого отделения Контроля и собрал эту колымагу, которая по определению летать не могла, а я на этом даже выиграл пари. Но не перебарщивай с глупыми вопросами и чудачеством, мы за это обязаны наказывать ленивых умом. Жители колонии Боргов ценят только интеллектуальное развитие, а ты нарываешься открытой демонстрацией умственной деградации. Чтобы больше такой ереси от тебя не слышал! На всякий случай просвещу в качестве профилактики нарушения, то, о чем ты спрашиваешь, предусмотрено кодексом. Если заказчик оплачивает стыковку с тобой, должен пищать коротким бипом и мелко трястись от предвкушения как дроид ощутивший в себе тот самый исправный блок мотиватора после долгого бездействия на складе. Радуйся, что пользуешься популярностью у профессионалов стыковки, и тебе перепадет процент от оплаты за контакт с ними. С твоими расходами я бы на твоем месте не вылезал из ячеек заказчиц. И вылечи, наконец, свою «фонючую» радиацию, рядом невозможно находиться, сифонит как от прокаженного с ядерных рудников! К тому же это снижает твою цену и привлекательность… Поехали, ребята, надо еще успеть новые корпуса оценить для пригодности проживания, — разношерстная группа гоблинов-орков развернулись и, покачивая в такт правыми руками с зажатыми жезлами, промаршировала на пандус своего остроносого перехватчика.

Олег, оставшись один на один со своим новым имуществом осторожно поднялся по отвесному борту с помощью магнитных захватов на подошвах, подсознательно опасаясь притронуться к раскинувшемуся по всей длине Воланду. Тот, напротив, радушно и предусмотрительно убирался с пути, если мешал наступать капитану на обшивку. Остальные роботы бесцеремонно пинками отодвигали технотентакли от своих технологических люков и мгновенно проваливались в них как в колодцы.

Перед глазами человека курсоры подсветкой выделяли в рубке очертания органов управления, указывая как на курсах для чайников, что в какой последовательности и куда тянуть или нажимать. Видимо, это была программная особенность предполетного обучения бестолковых желторотых летунов из Боргов с помощью наглядной демонстрации. Круто, конечно, но Инструктору-космонавту-испытателю 1 класса тыканье носом в пульт было совершенно излишним. Он знал, как все устроено и работает чуть ли не до молекул внутри, потому что сам разработал эту схему управления с помощью новых знаний.

Уверенно запустив реактор и приподняв «Орел», плавно вышел за пределы отгораживающего шлюзового поля в открытый космос.

Насладившись управляемостью внешне неуклюжего корабля, Олег, задав курс автопилоту, занялся подготовкой к развертыванию и испытанию воронки собирателя. Теоретически он знал об этом устройстве все необходимое, но волновался, так как в душе не верил, что такое обошедшееся не в одну копеечку чудо техники будет работать. Сказывался скептицизм, основанный на земном опыте человека, никогда не сталкивавшегося с нечто подобным.

Перед ответственным моментом он решил пообедать, взять, так сказать, реванш у пищевого автомата и повторить попытку воссоздать шедевр кавказской кухни. Бортовой кухонный конвертор выглядел как подержанный товар с распродажи сэконхенда, но старательно выполнял мысленный заказ владельца. В открытой панели вновь появился аппетитный шампур с нанизанными прожаренными кусками мяса. Осторожно, опасаясь очередного провала и не доверяя своим способностям надкусил и удивленно прожевал. Оказалось, вполне сносная еда, приятно провалившаяся в истосковавшийся по ней желудок. Быстро покончив с трапезой, бросив обратно обглоданный шампур, с наслаждением погладил урчащий живот.

«Ну как, тебе понравилось?», — нагло вторгся в сознание чей-то голос в этот интимный момент расслабления.

— Я думал мою голову хоть в открытом космосе оставят в покое. Понравилось… Вы, что, следите там за мной?

«Не беспокойся, мы перенастроили твой ментальный барьер, теперь все, что ты не хочешь показать, никто не прочтет».

— Кто это мы?

В иллюминатор заинтересовано заглянуло несколько десятков глаз Искателя.

«Пожалуйста, если не хочешь создать себе проблему отвечай мысленно, а не вслух».

«Хорошо, так кто — мы? Это не ты ли на меня сейчас пялишься с улицы?», — перешел на ментальный контакт человек.