вцепилась неугомонная парочка лисят и нас втроём накрыло нематериальной фиолетовой волной. Вокруг замерцали разноцветные искры, чёрные сполохи собрались в один поток, который прошил меня насквозь, я вроде бы даже закричал и потерял в сознание. Правда всего секунд на десять максимум, но даже в этом ничего приятного не было.

Очнувшись, первым делом я убедился, что все шаманы мертвы, отметил, что Ас улетел, скорее всего, сражаться с ещё живыми орками, и поспешил к деревне. Успел я вовремя: мои питомцы ещё толком никого не убили, но, оценив обстановку, вывод напрашивался лишь один — Ас оказался прав. Во всяком случае, убивались клыкастики легко и непринуждённо, так, как должны были с самого начала. Если бы не шаманство. За пять минут сотня орков перестала существовать, а я вдоволь напрыгался, снимая образовавшийся от начальных неудач стресс.

Мечники так и продолжали держаться за щиты. В разгроме они не участвовали, победу с нами не разделили. За те двадцать минут, что я отпускал своего берсерка — отдыхал то есть, если по-простому — никто из них не то что позы не изменил, не шелохнулся. У меня даже создалось впечатление, что они тоже находятся под каким-то изощрённым шаманством, не нападали — уже хорошо. Для них.

Отдохнув, мы стали собираться в дорогу. В конце концов, у нас ещё были дела, нежить может напасть в самый неудобный для нас момент, к этому надо быть готовым. По-хорошему, каким-то образом надо бы попасть внутрь деревни и узнать, что там с моим будущим судьёй, но поразмыслив, я решил не пугать деревенских. Ну хорошо, спрыгну я с Аса, когда тот над каким-нибудь домиком низко пролетит — а что дальше? Вдруг они гнома в заложниках держат и, поняв, что на их территории находится что-то опасное, со страху избавятся от него. И кто будет виноват? Лучше прилететь попозже, дня через два. Глядишь, деревенские немного успокоятся и позволят мне забрать судью.

Уже почти оседлав Аса, я услышал от ворот старческий голос:

— А вы вообще кто такие? Почему помогли нам? Что мы должны вам?

— Должны? — переспросил я, слезая обратно на землю. — Ничего вы нам не должны.

— Но ведь вы зачем-то помогли, — не унимался низкорослый старичок с короткими седыми волосами и явно свежебритым подбородком. Его светло-серая рубаха когда-то была белой, на чёрных штанах в обилии стояли заплаты. Разве что сапоги были относительно новыми да кожаный пояс.

— За тем же, зачем и орки напали именно сегодня, — мрачно процедил я. — Ни днём раньше, ни днём позже.

— А вы смешной, молодой человек, — хекнул старичок, разом как-то помолодев от этого простого действия. — Орки, считай, всю последнюю неделю на нас нападают. Но вчера особенно сильно обнаглели, приведя за захват сотню. Вчера кой-как отбили, сегодня, считай, съели бы нас всех, кабы не вы. Так почему вы помогли нам?

— Ну, допустим, мы просто пролетели мимо, увидели это гнусное нападение и решили помочь. Такой вариант вас устраивает?

— Нас вполне устраивает, — покивал дедушка. — И мы даже приняли бы его, кабы не один гном, живущий у нас вот уже три недели без одного дня. А вы, молодой человек, точно гном, это не спрячешь под слоем металла. А тот гном, что у нас, говорит, что он ценный и полезный, его обязательно заберут. Рано или поздно. А тут вы, молодой человек. Ну вот и как тут поверишь, что вы просто мимо летели?

Дедушка так мило улыбался, пока говорил, что захотелось всё бросить и улыбаться вместе с ним. Хотелось взять под крыло его деревушку — он явно староста, этого не скроешь — и защитить от любых возможных угроз. Хотелось каждый день прилетать к нему на вечерний чай с вареньем и беседы о жизни. И именно поэтому я улыбался «дедушке» в ответ, но отдавал себе отчёт, что внешность обманчива, а чем беззащитнее кажется человек, тем сильнее от него может прилететь. Чего не хотелось, так это присоединения его деревни к Королевству на максимально выгодных для него условиях. Так придётся держать бороду клином и до определённого момента делать вид, что староста контролирует игру. А там уже действовать по ситуации.

— Раскусили вы меня, — покаялся я. — Мы и в самом деле целенаправленно летели к вашей деревни за ценным гномом. Простите, что хотел обмануть вас.

— Да ничего, всё я понимаю, — ещё шире улыбнулся староста. — Мы с вами в первый раз видимся, доверия ещё, считай, никакого. А вы, собственно, кто будете? Правитель мож какой? А-то и целый император, а?

— Да ну, какой из меня император, — отмахнулся я. — Моё имя Ярогрейв, я ло… король земель к северу от вас. А совсем скоро и к югу тоже.

— Вот прям король? — не поверил дедушка. — А чем докажите, молодой человек?

— Вот этим, — хмыкнул я, снял латную перчатку и показал старосте перстень.

После того, как я закрепил скипетр в тронном зале, мой перстень лорда изменился. Он стал больше, разделился по диагонали справа налево и теперь, помимо моего герба, переместившегося налево, на нём изображался тот самый скипетр справа. По мере нахождения регалий, правая часть перстня будет дополняться их изображениями, придавая мне ещё больший статус.

Дедушка подошёл поближе, чтобы внимательнее рассмотреть перстень. Один из мечников, которые всё ещё стояли живой цепью у входа в деревню, убрав, правда, щиты, дёрнулся было, чтобы его остановить, но сразу трое охранников шикнули на него, и тот вернулся в строй.

— И в самом деле король, — восхищенно поцокал языком староста. — А и не поверил сначала. Король, как есть король.

Что характерно, и для людей, и для гномов, слово, обозначающее первую монархическую ступень в квесте с регалиями императорства, было одно. У остальных шести фракций слова были своими уникальными, а вот гномы такой чести не удостоились. И пусть разработчики объясняли это тем, что гномьи «карлоп» очень сильно похоже на людское, гномы довольно долго живут с людьми, произошла неизбежная ассимиляция языков и бла-бла-бла, по мне это лишь оправдание, добавленное задним числом. Просто кто-то заработался и не добавил языкового различия, а потом было уже поздно, вот и пришлось придумывать историю с «карлопом». Все остальные ступени при этом имеют своё уникальное название. А вот с людьми забавно вышло, у них король ниже статусом герцога, графа и виконта.

— Так вы отдадите нам того гнома, о котором говорите? — спросил я, смотря в честные-пречестные глаза дедушки.

— Да разве ж он вещь какая, чтоб его туда-сюда отдавать? — с укоризной в голосе произнёс староста, взмахнув руками. —