А парни - что. И не такое видали...

Осада началась с огненного шара уровня третьего, край - четвертого, который какой-то местный гений запустил через балкон в ту комнату, где увидел свет. Вернее - попытался запустить.

На окнах, конечно, стояли воздушные щиты, шар о щит ударился, тот спружинил, и огненный снаряд, рассыпая искры рухнул, конечно, обратно в толпу. Обиженные вопли прозвучали как музыка!

- Что это? - подскочила Келли, - Бунт? На вас напали? А где гвардия?

- Надо думать, в первых рядах, - хмыкнул Маркиз.

У девчонки хватило ума не соваться к окнам. Но по комнате она металась, попадая бойцам под ноги, и советами сыпала, как хороший требушет - камнями. Пока не сообразила, что гости, атакованные хозяевами, вовсе не в панике.

Пожалуй, даже не удивлены. Напротив - происходит что-то давно ожидаемое... Дипмиссия, разом, закинула за спины давно собранные сумки, Эшери обвел свою банду взглядом, одобрительно кивнул и коротким взмахом руки направил к дверям.

Они что, уходят? Куда?

- Моя госпожа, - Эшери галантно подал девушки руку, - позволь тебя сопроводить.

- Ты спятил, - убежденно сказала Келли, - судя по воплям, там толпа не меньше тысячи человек, вас просто числом задавят!!! И меня с вами!

- Не успеют, - Эшери проследил, чтобы Келли перешагнула порог и отошла подальше. Потом... Потом он сделал плавное, словно зовущее движение своей невозможно изящной ладонью и огонь из камина, добрый и ласковый огонь вдруг выпорхнул наружу, мгновенно разросся до каких-то жутких размеров, обмахнул комнату - всю комнату, словно пес языком вылизал - и, подчиняясь хозяйской руке, юркнул обратно в камин. А в комнате остались черные стены, обгорелая и безнадежно испорченная мебель, толстый слой копоти на полу, столах, окнах и даже на потолке и устойчивый запах гари, как после пожара. Хотя - почему "как"?

- Мало ли что, - пояснил Кот, - слюна, волосы, кусочки кожи. Беречься - не выход, специальными составами обрабатываться - потом не отмоешься. А так - быстро, чисто и на сто процентов надежно.

Пока Кот наводил чистоту, в своей неподражаемой манере, отмороженная дипмиссия учесала уже далеко, и продолжала бодро продвигаться вниз, миновав массивные двери, ведущие на улицу.

Они были заложены солидным засовом и туда уже активно долбили, пока только ногами.

Келли и герцог Монтрез как раз проходили мимо, когда мощный удар сотряс дубовую створку. Засов дрогнул в железных пазах, послышался характерный треск. Девушка взвизгнула и спряталась за спину Эшери.

- Лбом постучи, - беззлобно посоветовал тот, даже не прибавив шага. Через некоторое время он все же пояснил:

- Дверь мы укрепили. Раньше, чем через две короткие клепсидры ее точно не вынесут, даже если приволокут штурмовой баран.

- А что будет через две клепсидры?

- А нам не все равно? - резонно удивился Кот, - нас здесь уже не будет. Пусть садятся вино пить. Если бокалы найдут.

И Келли, наконец, перестала метаться, сердцем поняв, что сейчас, очень быстро, складывается какой-то непонятный пазл, и она - часть этого пазла. Отчего-то нужная. Значит - пока ее поберегут.

Лестница уходила вниз, дальше и глубже.

- Скажи мне, что я ошибаюсь, - пробормотала девочка.

- Тебе станет легче если я солгу? - удивился Эшери.

- Бездна! - выругалась Келли.

- Тьма и демоны, - добавил Эшери. - Отойди немного, я хочу подсветить.

В небольшом зале с низким потолком мебели не было, даже какой-нибудь захудалой скамьи или пары табуретов. Да что там - двери и той не было. Был дверной проем и бортик колодца, на котором одиноко стоял "заряженный" фонарь. Который будет гореть ровно столько, сколько нужно - а потом взорвется к Темным Богам и зальет огнем всю комнату, уничтожив случайные следы. Эшери ничего не собирался оставлять на откуп случайности.

А вот большой бухты веревки, которую Келли ожидала увидеть, нигде не наблюдалось.

- А... где?

- Уже внизу, - перебил Кот, - иди ближе.

Он легко запрыгнул на бортик, подал руку Келли и, как и в прошлый раз, крепко прижал ее к себе.

- Конфликт сил, - обреченно пискнула она, понимая, что Кот все равно сделает то, что задумал и сопротивляться ему можно - но лишь для того, чтобы обозначить свою позицию. А всерьез? Не смешите меня...

- Ничего. За пару мгновений серьезных последствий не будет, а больше нам и не понадобиться.

Келли обмякла и закрыла глаза. А что ей оставалось делать?

Кот шагнул в темный проем колодца.

Сначала ей показалось, что с левитацией какие-то проблемы - они падали слишком быстро, до свиста в ушах - но толком испугаться Келли не успела, воздух сделался вязким, скорость замедлилась. Вскоре они уже скорее плыли, чем падали.

А потом она почувствовала, что и плавание прекратилось, и ее ставят на твердую землю. Сухую. В прошлый раз здесь еще и вода была, правда, немного. И пахло мерзко. И темно было, как в желудке гнедой свиньи...

Келли открыла глаза, больше всего боясь своих давних страхов.

Но ничего не случилось. Каменный цилиндр размером в десяток шагов в самом широком месте. Потолка, действительно, не видно, но горит "светляк", и короткие, приплюснутые тени мечутся по неровной старинной кладке. Внизу - земля. А в стене низкая дверь, кажется, из железного дуба. И она открыта.

- Здесь есть подземный ход? - изумилась Келли.

Эшери не ответил. Он размечал мелом на земле и стенах какие-то странные знаки и тихим речитативом то ли разговаривал с ними, то ли пел для них. Может быть даже стихи им читал - с Кота станется. А Келли бы уже ничему не удивилась.

Управившись, Эшери бросил еще один, контрольный взгляд, кивнул, признавая, что все сделано не просто правильно, а наилучшим образом и, пригибаясь, скользнул в подземный ход, увлекая Келли за собой.

Кроличья нора на поверку оказалась довольно свободным тоннелем по которому можно проехать если не на коне, то на осле - запросто. Если осел не крупный.

Эшери сделал ей знак идти вперед. Дело тут было вовсе не галантности: впереди были его люди, а позади... ее? Кот относился к ним как к врагам.

Правды ради, после того, что устроили ее подданные, к ним было трудно отнестись как-то иначе. Что произошло? Этот вопрос мучил Келли все время, пока они то ли быстро шли, то ли все-таки медленно бежали подземным ходом. Может быть Кот что-то и понимал. Даже наверняка. Но для девочки, пока еще не покинувшей классную комнату, все это было немножко слишком сложно.

Внезапно земля под ногами и вокруг них вздрогнула. По ней словно прошла судорога, камни зашевелились.