С этими словами он ушел, вернувшись в царство восторженных студенток и перешептывающихся коллег, которые все видели.

Эшлин медленно опустошила стакан и повернулась к лестнице. «Так вот, значит, как болит душа», — беспомощно думала она, медленно спускаясь вниз. Подол ее прекрасного нового платья волочился следом.

Охранник заметил, что она идет, как лунатик, с отсутствующим выражением лица и пустыми глазами. Он хотел спросить, все ли в порядке, но не сумел подобрать подходящих слов.

Джо остановилась на стоянке. Заметив, что автомобиль Эшлин припаркован неподалеку, она быстро вышла из машины. «Отлично. Мы как следует посплетничаем и наверстаем упущенное время». Захлопнув дверцу, она положила ключи в сумочку.

Джо не сделала и пяти шагов, как увидела саму Эшлин. Даже на расстоянии было заметно, как она бледна. На лице застыла гримаса невыносимого страдания.

«О Господи! — подумала Джо. — Что произошло?»

Она бросилась к Эшлин — шелковое платье едва не соскользнуло с нее. Джо ощутила, насколько высокие каблуки и отсутствие бюстгальтера мешают бежать по гравию.

— Эшлин, что случилось? Что случилось? — Поймав руки подруги в свои, Джо с тревогой посмотрела на нее, выискивая хоть какие-то видимые причины ее ужасной бледности и пугающего отчаяния, застывшего во взгляде. — Скажи что-нибудь, Эш, пожалуйста! — умоляла она.

— Он бросил меня. Он влюбился в другую, — бесцветным голосом сказала та, глядя в пустоту потемневшими от боли глазами.

Джо не могла поверить в то, что только что услышала. Бросил? Не может быть! Майкл обожает Эшлин, он готов целовать землю, по которой она ходит, разве нет?

Наверное, Эшлин что-то неправильно поняла… или..? Джо потеряла дар речи. Она просто не знала что сказать. Эшлин молча стояла рядом, вокруг ее глаз и рта собрались глубокие складки.

— Понимаешь, он не любит меня, — сказала она, словно ребенок, рассказывающий выученное на память стихотворение. — Он любит ее, и во всем виновата я. — Она перестала сдерживать слезы, сильные рыдания сотрясали ее тело, словно она делала последние вздохи в своей жизни.

— О, Эш…

— Я узнала сегодня, — судорожно всхлипнула Эшлин. — Фиона сказала мне. Она знала с самого начала, но не могла рассказать мне. Я понимаю, она не могла. Я хотела высказать ему все, что думаю по этому поводу, заставить его извиниться, и тогда все будет хорошо. Все будет как раньше. Но он не… он не…

Эшлин уронила голову на плечо Джо. Она рыдала, уткнувшись в серебристую вязаную шаль, которую Джо захватила, чтобы набросить на открытые плечи.

Джо ничего не могла сделать. Она обняла Эшлин, желая облегчить боль подруги, хотя и понимала, что единственный, кто мог бы сейчас помочь Эшлин, это муж, который заключил бы ее в объятия и сказал, что любит ее и только ее. Но Джо казалось, что Майкл уже не скажет этого. Возможно, уже никогда. Кто мог предположить, даже мысль допустить о том, что эта по всем признакам крепкая пара стоит на пути к разводу? Возможно, она бы разглядела грядущую катастрофу, если бы не погребла себя заживо под завалом, который назывался «Ричард», и ради него не пренебрегала бы старыми друзьями.

— Пойдем, посидим в моей машине, — уговаривала она. — Пожалуйста, Эшлин, пожалуйста.

— Не могу. Я должна возвращаться домой к мальчикам. Я сказала няне, что не задержусь.

Эшлин хлюпнула носом и выудила из сумочки мятый платок, затесавшийся среди списков покупок и расписаний тренировок по футболу. Она глубоко вздохнула и посмотрела на Джо.

— Не глупи, Эш. Просто посиди со мной несколько минут и успокойся. Ты не можешь ехать в таком состоянии.

Она направила Эшлин к своей машине, открыла заднюю дверцу и помогла ей забраться, словно та была инвалидом.

— Мне так плохо, так плохо, — всхлипнула Эшлин. — Я просто не знаю, что делать. Как это могло случиться, я просто не понимаю!

— О, дорогая… — Джо наклонилась вперед и тепло обняла подругу, жалея, что не знает, как утешить ее. Она старалась вспомнить советы, которые давала психолог в журнале, но обнаружила, что в памяти всплывают только медицинские рекомендации для женщин, рожающих после тридцати.

Эшлин икнула.

— Я знаю, в последнее время все шло наперекосяк, но я думала, что дело только во мне. Я думала, что моя жизнь слишком скучная, я решила, что пора что-то менять, вытащить себя из болота. Но я никогда не думала, что все будет так. Как я могла догадаться? Неужели все вокруг знали и молчали? Ждали, пока я сама пойму, что что-то идет не так? Я не знаю.

Она внезапно умолкла, уставившись в окно невидящим взглядом.

— Эш, нет смысла в том, чтобы мучить себя. Возможно, это только мимолетное увлечение, возможно, он уже сожалеет, но не в силах признаться в этом.

— Нет, это не просто флирт. Это серьезно. Он сказал, что нашему браку конец.

Джо смотрела на подругу, понимая, что у этой проблемы нет быстрого решения. Она открыла бардачок, нашла упаковку бумажных салфеток и вручила парочку Эшлин, забирая у нее мокрый скрученный платок, который та теребила в руках.

Всего лишь пять минут назад Джо чувствовала себя чудесно: она жила полной жизнью, мечтая о материнстве, о сказочной свадьбе и прекрасной семье… Да она просто летала на крыльях! Теперь же она ощущала себя безумно уставшей от всего на свете столетней старухой. Эшлин и Майкл для нее всегда воплощали идеальную пару. Если даже они не смогли справиться, то есть ли хоть какая-то надежда для всех остальных?

Джо часто приходилось видеть браки, которые рушились, пары, которые расставались, но Эшлин и Майкл не были похожи на них. Она знала огромное количество людей, ведущих настоящие битвы за каждую диванную подушку в некогда общем, но уже выставленном на продажу доме; которые, не задумываясь, шипели «эта стерва» или «этот ублюдок», стоило только кому-то упомянуть имена их бывших.

Она научилась быть осторожной, когда сталкивалась с людьми, которых не видела некоторое время, — никогда не знаешь, какой ответ получишь на простой вопрос, вроде «как дела у Гарри?»

«Надеюсь, он горит в аду!» — пьяно заявила одна из ее подруг, когда Джо на прошлогодней рождественской вечеринке невинно упомянула про некогда горячо любимого мужа той.

Она знала, это глупо с ее стороны, но брак Моранов всегда виделся ей в розовом цвете. Возможно, так было потому, что они с Эшлин в прошлом были близкими подругами, и она безумно радовалась, когда Эш влюбилась в Майкла. Джо действительно верила в то, что они идеальная пара. Как же недальновидна она была! Чудесный дом, два здоровых ребенка, жена, которая с удовольствием занимается домом и воспитанием детей, и деловой симпатичный муж — все это еще не делает брак идеальным.

— Мне нужно ехать домой, Джо. — Эшлин выпрямилась. — Мальчики с нянькой, и я должна вернуться к ним, правда.