Адриан был мудр и терпелив. Наверное, это я бездарность?

Всё же, несмотря на мою бестолковость, Адриан ни разу не повысил на меня голос. Во время наших занятий меня иногда даже охватывала печаль.

Мама разошлась с первым мужем, когда я была совсем маленькой и я не желаю называть этого человека отцом, кто бы и что мне по этому поводу не говорил.

Отец, этот тот, кто растил и заботился, кто был рядом и защищал. А тот, кто в далёком прошлом получил удовольствие, забыв одеть на свой конец презерватив, а потом ни разу в твоей жизни не появился – его отцом за что величать?

Отчим тоже не стал близким человеком.

Мы постоянно соперничали с ним за любовь и внимание мамы. В её присутствии он был со мною мил и заботлив, так, что моя надутая мина выглядела свинячьей неблагодарностью. Но стоило маме отвернуться, он шпынял меня, как собачонку. То щипнёт, то пощёчину отвесит.

Слава богу хоть не приставал никогда! Этого я бы точно не вынесла. Особенно если бы мама и тут, по обыкновению, приняла его сторону.

Мистер Адриан отличался от всех известных мне в прошлом мужчин. Он был терпелив, спокоен, умён. О таком отце и муже можно только мечтать. Может быть, в нашем времени и мире такие просто перевелись?

И главой семьи он значился не номинально – действительно нёс ответственность за благополучие близких.

Для меня за эти три недели он сделал все возможное. Научил использовать базовые заклинания для защиты. Научил ставить охранные круги и маячки, способные обнаружить инородную магию, несущую вред.

Момент, когда мы, наконец, должны были отправиться в Институт, я ждала с интересом и нетерпением. Но и со страхом – тоже.

Всё, что меня окружало последний месяц – шикарное и богатое поместье Дарков, а мне так хотелось посмотреть на что-нибудь новенькое.

– И не надейся, – предупредила Эвелин. – В Институт мы перемещается через Транспортёр.

Так назывался чёртов коллайдер.

Он внушал страх. Огромный. Круглый. Зеркальный.

В утро «переноса» все встали пораньше.

Я нервничала с самого вечера так, как не нервничала даже накануне глупой Эмминой помолвки.

Вещи мы собрали, но сказали, что их доставят слуги.

Позавтракав, спустились в огромный подвал, дышащий вековой прохладой и переполненным влагой так, будто неподалёку текла река.

Первым в зеркальное нутро отправился сопровождающий нас Адриан. Я – второй. За мной – Эвелин, Эльза и леди Диана.

Я уже писала о том, что Транспортёр наводил на меня сомнения. Мне было жутковато.

Как только круглая дверца за отцом Эммы герметично, словно на космическом корабле, закрылась, мы отошли на несколько метров.

Громоздкое устройство начало с шипением раскручиваться. При этом впечатление создавалось такое, будто «ракета» состояла из нескольких частей, и каждая её часть вращалась в разные стороны, сверкая и сияя алмазными гранями. Всё быстрее, быстрее, пока от огней глазам не сделалось больно.

Интересно, Бог один во Вселенной?

Или этому миру покровительствует свой бог?

Можно ли здесь молиться так, как я это делала у себя дома?

Может быть, эта волшебная зеркальная ракета, раскрутившись, вернёт меня домой, в мой мир? Я очнусь, глядя на настоящую себя в зеркале, слушая монотонные голоса подружек «Пиковая дама – приди!».

Но это не подружки – это останавливающийся коллайдер.

Сейчас вместо частиц он разгонит меня и забросит куда-нибудь подальше.

С замиранием сердца я переступила порог. Содрогнувшись, вытянулась внутри капсулы, похожей на отполированный изнутри до зеркального блеска гроб.

Чувство полнейшей растерянности и одиночества угнетало. От быстрого вращения подташнивало.

Отчего-то вспомнился старый советский фильм про «Гостью из Будущего», где пионер Коля заглядывал за тонкую картонку с надписями станций-остановок, и перемещался в другое место.

Когда вращения прекратились я оказалась на зелёном лужке. Вокруг кольцом расположились Транпортёры. По вымощенным булыжниками дорожке люди подходили к тонким стеклянным переходам, откуда из уносила длинная лестница наподобие наших эскалаторов.

Дождавшись Эвелин и Эльзу мы, в свой черёд, шагнули на такие же.

Лестница принесла нас к красивому, невысокому зданию.

– Я думала, он больше, – выдохнула я, с любопытством озираясь.

Эвелина пихнула меня локтем под бок:

– Да не смотри ты так, как будто всё в первый раз видишь! И внутри, к твоему сведению, здание в два, а то и в три раза больше.

– Пространственные чары, – понимающе кивнула я.

У входа родители с нами простись.

– Берегите себя, – напутствовала леди Диана. – Хорошо ешь, Эльза. А то опять отощаешь, как в прошлом году.

– Не забывайте держать связь. Мне необходимо знать, всё ли у вас в порядке, – напутствовал мистер Адриан.

Слух различал ржание лошадей. Повернувшись, я увидела кузена Винтера. На красивом лице застыла скучающе-раздражённое выражение. Но, заметив меня, Винтер жизнерадостно подмигнул.

Я в ответ не смогла сдержать улыбки. Было так приятно видеть знакомое лицо в незнакомом месте.

Не знаю, отчего-то я представляла себе Институт похожим на Хогвартс. Наверное, из-за скудности воображения? Но – ничего подобного. Из общего только лестница, широкая, деревянная, с высокими перилами, украшенными оскалившимися горгульями.

– Мисс Эмма Дарк? – обратилась ко мне дама в летах.

Одета она была в брючный костюм. У себя на Родине я сочла бы его классическим, а здесь он выглядел экстравагантно.

– Ступайте за мной. Вас хочет видеть директор.

Директором Института, к коему крайнему удивлению, тоже оказалась женщина:

– Хелена Лагас, – представилась она.

У директрисы оказались обходительные манеры и приятное лицо.

– Проходите, мисс Дарк. Вы уже видели ваши новые комнаты? Они вам понравились?

– Нет, я ещё ничего не успела увидеть.

Улыбчивая маска сошла с лица Хелены.

Она скрестила руки на груди:

– Я думаю, нам лучше сразу поговорить начистоту. Хотя это и будет нелегко.

Я напряглась, собираясь со смирением получить люлей за то, что натворила Эмма. Но разговор, к моему удивлению, пошёл не об этом.

– Мисс Эмма Дарк… или мне следует обращаться к вам по имени Алина? Да, я знаю, кто вы такая на самом деле. Вашим родителям пришлось сказать правду. Как иначе могли объяснить они произошедшие с вами перемены? Я скажу вам ещё одну вещь: отныне вам придётся слушать мои советы. В этом замке помимо членов семьи я единственный ваш друг. Вы можете на меня рассчитывать. Договорились? Ну, а теперь идите. Осваивайтесь.