Уже выходя из офиса, краем глаза отметил: Марина Ли Джу — или Басаргина? — сидела за столом рядом с Волковой и что-то сосредоточенно разглядывала на мониторе. Это также была хорошая новость: бесплатный сотрудник с добротными мозгами в переходный момент лишним точно не будет.

Кафешка, предложенная Береславским, отличалась великолепной кухней и отнюдь не демократичными ценами. Сам бы сюда Чистов не пошел. По крайней мере, пока новый бизнес не начнет приносить ему ощутимый — и, главное, постоянный — доход.

Кстати, то, что Ефим Аркадьевич предложил встретиться именно здесь, тоже несло определенную информацию.

А именно — у профессора с денежкой в данный момент все хорошо.

Так бывало далеко не всегда — этот господин в течение одного года мог поменять свежий «Ягуар» на старенький «Киа», а потом — на еще более роскошный «Ягуар»: он легко зарабатывал деньги и так же легко их тратил. Как на себя, любимого, так и на свою жену Наташку, вряд ли единственную его женщину, но, несомненно, главную и обожаемую.

Про себя Чистов отметил, что надо будет посмотреть, на каком авто Береславский заруливает сегодня. Если на сильно дорогом, то как возможный бизнес-партнер Ефим Аркадьевич выпадает: пока все не потратит, работать ему не захочется. Ну, может, только какой-нибудь экзотический проект: профессор уже собирал банду таких же отморозков — с двумя-тремя высшими образованиями — и сгонял с ними на длиннобазных «Нивах» во Владивосток. Умудрился еще и денег заработать. А теперь, Чистов слышал, собирает придурков до-ехать от Москвы до Кейптауна.

Чистов неожиданно понял, что идея эта нравится и ему. Взять, все бросить и рвануть в Африку — что-то в этом есть. Но на то он и Чистов, а не Береславский, что никогда не сможет взять и все бросить: кто-то же должен быть тылом для детей и Катеньки. Впрочем, у Кати теперь другой тыл…

Ладно, не будем о грустном.

Чистов прибыл за десять минут до назначенного времени.

Свободных мест было много, и он устроился у окошка, в которое удобно было разглядывать прилегающие окрестности, для конца марта необычно заснеженные.

Береславский опоздал всего на четверть часа.

«Похоже, человек меняется», — усмехнулся Чистов.

Вылез он из длинного приспортивленного «Мерседеса»-купе.

«Значит, не боец», — сделал вывод Владимир Сергеевич.

Ну что ж, советы этого человека тоже могут дорого стоить.

— Ну, рассказывай! — Не извинившись за опоздание, Береславский шумно плюхнулся в кресло. — Рад тебя видеть. Как тебе удается так выглядеть? — Все это без перерыва, без передоха.

Профессору выглядеть так, как Чистов, явно не удавалось. И не только потому, что был он лет на десять-двенадцать старше. Но и еще по целому ряду причин.

Например, Чистов заказал себе на обед греческий салат, куриную отбивную без гарнира и компот из сухофруктов — последний как в далеком детстве, только раз в сто дороже.

А Береславский — два салата с мясом, вкуснейшую тушеную телятину с картофелем, два горяченных чебурека, пирожки с капустой и зеленым луком, огромный кусок шоколадного торта, ну и еще кое-что по мелочи. Запить все это он собирался полулитровым бокалом кока-колы.

— Я тоже решил самоограничиться, — виновато сказал он, проследив за взглядом Чистова. — Это счастье — напоследок. А то там холестерин всякий, сахар в крови.

Впрочем, оба знали, что Ефим Аркадьевич начинает самоограничиваться ровно столько, сколько они друг с другом знакомы. А знакомы не так уж мало, лет пятнадцать, не меньше.

— Катя от меня ушла, — Чистов и сам не ожидал, что так начнет разговор. Наверное, присутствие Береславского действовало: от него веяло дружелюбием и желанием помочь.

— Знаю, — сказал профессор. — Даже такие умные женщины могут ошибаться. Вернется.

— Не думаю, — отозвался Владимир. Хотя предположение Береславского его обрадовало: об аналитических способностях профессора в узких кругах ходили легенды. Потому и советовались многие.

Но здесь Чистов склонен был думать, что добрый Ефим просто хотел его утешить.

— В общем, хочу начать новую жизнь, — подвел итог своей суперкороткой речи Чистов.

— Не получится, — равнодушно сказал Береславский, мощно поглощая первый салат. — Жизнь одна.

Чистов аж растерялся.

— Все так запущено? — иронией попытался сгладить реальное расстройство.

— Ничего не запущено, — почему-то разозлился оппонент. — Все у тебя будет круто. Просто это будет не новая жизнь, а продолжение старой.

Ну, это было уже терпимо.

— Я хотел посоветоваться, чем заняться, — сказал Владимир. — У вас же кругозор широкий.

— Ага, — скромно согласился Береславский, щедро отхлебывая кока-колу. — Кроме того, я очень умный.

Давно знал Береславского Чистов, но так и не смог привыкнуть к его манере общения. Самое главное, что профессор не шутил. Или все-таки шутил?

— Что у тебя есть на данный момент? — деловито поинтересовался Ефим Аркадьевич. — Где спать, на чем ездить — есть? В случае чего могу дать ключи и от того, и от другого. У меня сейчас все пучком.

— Базис имеется, — доложил Чистов. Ему было приятно, что Береславский с такой легкостью предложил жилье и машину. А еще — как-то само собой получилось, что Владимир теперь и в самом деле докладывал этому во всех смыслах большому человеку. То есть — появилось ощущение, что есть на кого опереться.

— Отлично, — похвалил собеседник. — А деньги постоянные?

— Тоже имеются. Порядка трех тысяч баксов в месяц. Моя фирмешка.

— «Птица счастья»?

— Ага. — «Надо же, и это помнит». — Ею сейчас мой зам рулит. Очень надежная девица. Сама предложила меня прикрыть.

— Больше ничего не предложила? — спокойно поинтересовался Береславский.

«Вот же черт, он и в самом деле, что ли, мысли читает?»

— Она хорошая, — сказал Ефим. — Мы общались на фестивале. Но с Катей не сравнить.

Чистов промолчал. В том и проблема, что с Катей не сравнить никого.

— Я подумал, у вас постоянно какие-то проекты. Может, есть место и для меня? — в лоб спросил Чистов.

— Я бы с удовольствием, — задумался Береславский. — Ты — отличный работник. И деньги за тобой пересчитывать не надо. Но я как-то потерял интерес к линейному бизнесу.

— Что вы вкладываете в это понятие?

— Ну, бизнес-планы всякие. Маркетинг. Исследования. Продвижение. Скучно. Мне теперь больше по душе проектный подход. Сделал — заработал…

— …смылся, — засмеялся Владимир.

— Ну, и так бывает, — сознался Береславский. — Но я ж никого не обманываю. Я имею в виду приличных людей.