— Голем и те из моих поделок, что вы уже проверили, — улыбнулась я, изначально завышая «цену».

— Не могу. Ваш маг-опекун дал запрет на передачу артефактов кому-либо, помимо гения ИрАд. И как вы знаете, такого мастера в реестре на данный момент нет, — улыбнулся он в бороду. — Другие предложения?

Получается, тот артефакт от гриппа он забрал, когда я на площадке его закапала. Жаль, а впрочем, он только что дал мне бесценную подсказку, как вернуть весь набор моих «поделок» без ведома Дейра. И я решилась снизить «стоимость» обмена:

— В таком случае каменный и место вашего помощника.

— К сожалению, ректор нашей академии… — начал профессор, остановила его взмахом руки и понятливо кивнула.

Останусь без лаборатории совсем. Жаль, но отчаиваться не имеет смысла. Что ж, обойдемся малой кровью, решила я и печальным голосом произнесла:

— Так и быть, я согласна только на голема и тот самый приз моей команде.

Земляник моим вздохам не внял, произнес менторским тоном:

— Вы выиграли нечестно, а правила нужно соблюдать.

— Вы правы. Но я уверена, огненная саламандра-кнутохвост, что сидит сейчас в моей сумке, кардинально изменит ваше решение.

И, будто бы не замечая его оцепенения, пошла дальше. Лишь через десять шагов восклицание Гову заставило меня обернуться.

— Она в академии? — Увидев мою улыбку, маг воскликнул: — Что же вы молчали до сих пор?!

* * *

Он уже не шел, хромая, а подлетел ко мне, схватил, как Клиф несколько минут назад, и понесся в кладовую.

После обмена маг-питомцами лекцию профессор провел превосходно, и мой учебный день прошел замечательно. Поэтому я, счастливая обладательница голема, собиралась хоть сейчас немного прогуляться, прежде чем вернуться домой к книгам. Но не успела ступить из академии и шага, как попала в крепкие объятия Дениэ Гову, получила поцелуй в лоб и счастливое:

— Спасибо, солнышко, Дейр даже не знает, как ему повезло. Счастливчик!

И стоило лишь вспомнить о стихийнике, он оказался тут как тут. Стоит в двадцати шагах, прожигает взглядом.

— Пожалуйста, — ответила я уходящему профессору, в смятении наблюдая за тем, с каким видом в мою сторону идет отнюдь не самый счастливый жених.

Подойдя ближе, девятый забрал сумку из моих рук и сухо спросил:

— Что это только что было?

— Заключение обоюдовыгодной сделки, — ответила без заминки. Оправила рукава мантии и в десятый или в двадцатый раз порадовалась тому, что форма студиоза укомплектована терморегулирующей подкладкой. В этот солнечный безветренный день мороз был знатный и пробирал до костей. Один лишь Дейр расстегнут и все равно румян, а может быть — возмущен из-за моего ответа.

Долго гадать не пришлось, он простонал протяжно:

— Ты все-таки ее отдала?..

Кто о чем, а девятый все о саламандре.

— Да, и получила камешек! — радостно заявила я.

— Камень… — Раздосадованный стихийник потер шею и, не выпуская моей сумки из рук, побрел прочь от академии с таким видом, будто бы я ему всю жизнь испортила. — Всенижний, и о какой выгоде может идти речь… Саламандру на… проклятье!

— Дейр, — стремительно нагнала его и дернула за рукав, — вначале посмотри, какой…

— Что какой? — спросил он раздраженно и обернулся.

— Какой подарок я для тебя приобрела. — С этими словами я выудила спящего голема из кармана и протянула ему. — Он с золотой руной спирали на боку и, если память мне не изменяет, является также весьма редким маг-созданием.

Мгновение стихийник смотрел на мой дар с изумлением, а затем чуть дрожащими пальцами притронулся к спирали каменного. Она отозвалась желтой искрой, и профессор громко сглотнул, голос снизил до пробирающего душу шепота:

— Ирэна, откуда он у тебя?

— Обменяла на саламандру, в противном случае Гову бы ее не взял.

— То есть… Дениэ сам вручил тебе в руки одно из древнейших созданий нашего мира? — И произнес стихийник это столь настороженно, что я сама начала шептать:

— Да.

— Всего лишь за огневую? — уточнил чуть громче и скептически.

Странное поведение: сам же утром заявлял, что саламандра бесценна. Но это его право. Пожав плечами, я положила голема обратно в карман и просияла счастливой улыбкой дельца.

— Не совсем. Несмотря на сопротивление Гову, мне удалось выбить у него пять мест внештатных помощников-лаборантов. И как ты только что видел, результатом сделки мы оба остались довольны. — Я махнула рукой в сторону удалившегося земляника. Улыбнулась.

— Ирэна… — Дейр взял меня за локоток и быстро повел вон из парка, прошептав едва слышно: — Ты фактически обокрала профессора. Завтра же придется голема вернуть.

— Не придется, каменный для него такой же неожиданно неприятный подарок, как и саламандра для меня.

— С трудом верится.

— А придется поверить.

— В любом случае это не умаляет ценности голема, — хмыкнул Лесски.

— Как раз-таки наоборот, — прошептала я, — особенно если он был «бре-екающим» подарком от любимого человека.

Девятый не ответил, продолжая вести меня через парк академии в неизвестном направлении и отнюдь не прогулочным шагом.

— Дейр, а куда мы идем?

— В беседку. — Он указал на заснеженное строение справа.

— Зачем?

— Чтобы найти артефакт, который тебе Дениэ Гову вчера вручил и не забрал. — Стихийник галантно открыл передо мною кованую дверь и пропустил вперед.

— Но у меня его тоже нет!

— А на тебе? — спросил маг, понизив голос до волнительных нот и посмотрел с прищуром. — Утром не было, я помню. А сейчас?

— Тоже, — отрубила с досадой.

— Ладно-ладно. — Он поднял руки в примирительном жесте. — Верю, не злись.

Не злиться не получалось. Как я сегодня утром будила Дейра, хотелось забыть и не вспоминать и не краснеть от неприличных видений. Вот и сейчас, чтобы не показать предательского румянца, отвернулась и огляделась вокруг. Удивительно, но внутри беседки не было снега, не выл ветер, и обстановка напоминала западную башенку в доме профессора.

А может, это она и есть?

Плотно закрывшаяся сзади дверь и едва уловимый щелчок подтвердили досадную догадку — Лесски без спроса меня переместил.

Я посмотрела с обидой, а он беззаботно сообщил:

— У земляника Дит Мато твоего изделия нет, в твоей комнате нет, и на полигоне также нет. Единственное, что мне осталось проверить, так это… — Он положил мою сумку на стол, улыбнулся. — Сама ее освободишь или лучше если я?

— Наслаждайся, — ответила сухо и, вскинув голову, вышла.