— Я только что от нее. — Заняв свое любимое место, маг стянул с шеи платок и повернулся так, чтобы от наших с Дейром взглядов не укрылись ни багряные пятна на могучей шее, ни отпечаток руки на щеке.

— Вижу, встретила она тебя страстно, — усмехнулся девятый. — А пощечину влепила за что?

— За встречу. В проявлении своей радости она не разменивалась по мелочам ни для Уорда, ни для ненавистного ей жениха.

— Да, повезло тебе с женщиной!

— Тебе тоже. — И Его Величество Дворецкий кивком указал на меня. — Твоя верная служка-невеста определенно в чем-то обставила тебя.

И два выжидающих взгляда сосредоточились на мне, заставив подавиться булочкой.

— Откуда такие выводы? — просипела я, откашлявшись.

— Твоя лукавая улыбка об этом прямо говорит, — усмехнулся Ганс, подав мне бокал с водой.

И в это мгновение я кожей ощутила прямой и слишком пристальный взгляд стихийника.

— Ирэн… — протянул он вопросительно, — ты ничего не хочешь нам сказать?

И как, спрашивается, извернуться и не выдать истины? Потупилась, просчитывая ходы отступления, и уже через мгновение вскинула невинный взгляд и призналась совсем в ином:

— Я с позором выставила Норго за двери аудитории. И теперь не знаю, чего ожидать от смертельно обиженного студиоза. — Мужчины перестали улыбаться и нахмурились, я же беззаботно спросила: — Ганс, а почему ты предстал перед Эвенией в образе ее жениха?

Тот несколько секунд смотрел оторопело и все же ответил:

— Потому что меня уполномочили доставить в Ридмейру группу металлистов, которые будут учиться у нее. Пришлось их друг другу представить, ну а затем и представиться.

— Понятно, — улыбнулась ему, краем глаза отмечая игру эмоций на лице девятого. Кажется, стихийник был не рад моему сообщению и, судя по его бледному виду, вот-вот к Всевышнему отправится. — Дейр, все хорошо?

— Превосходно… — процедил он сквозь зубы и встал. — Просто превосходно. В каком часу это произошло? Когда ты столкнулась с Норго?

— В конце второй лекции.

Маг скрипнул зубами:

— То есть этот выродок пренебрег моим предупреждением!

Я не поверила собственным ушам, ошеломленно выдохнула: «Что?» — и Лесски тут же извинился:

— Прости, не хотел ругаться, но… — замолчал на несколько мгновений, застыл, и от этого его следующая тирада прозвучала грозно: — Уму непостижимо! Я же ясно дал понять: служба НВН не получит новые разработки, если…

Произнося это, он оглянулся на наши с Гансом заинтересованные лица и смущенно замолк.

— Да-да-да? — протянул огневик — Мы внимательно слушаем, правда, Ирэна?

Кивнула. Правда.

— А-а-а… — девятый потер затылок и раздраженно дернул рукава рубашки, — впрочем, уже не важно, договор просто не будет подписан…

— И Норго-младший получит по голове, — понимающе хмыкнул наш дворецкий.

— Именно, — процедил стихийник.

Несомненно, друзья друг друга понимали с полуслова, а мне приходилось лишь догадываться о сути их переговоров, и результаты догадок меня не радовали.

— Дейр, не стоит бить наотмашь. Молодой человек свое уже получил.

— С чего ты взяла? — Раздражение так и лилось через край. — Как по мне, если он явился в академию разбираться, значит, ничего не уяснил.

— Во-первых, Норго получил более восьми горизонтальных шрамов, которые не являются болезненной иллюзией. Они настоящие. Во-вторых, он вломился в аудиторию, сопровождаемый вампирами. — Лица у моих собеседников все больше вытягивались, а брови поднимались, и я поспешила рассказать все до того, как меня прервут очередным ругательством. А в том, что это будет матросская брань, я уже не сомневалась. — В-третьих, мстить он явился в присутствии преподавателя, и в-четвертых, из аудитории его выдворил Кишмиш.

На вопрос Его Величества Дворецкого «А это кто такой?» я не ответила, стремясь обозначить и без того многочисленные бедствия, которые обрушатся на студиоза.

— Я хочу сказать, что у него отныне будут проблемы с девушками, королевской охраной, обучением в академии и группой, — мило улыбнулась, прежде чем сообщить: — И поздравьте меня. Мы с группой сегодня единодушно выбрали нового старосту!

Но Дейр не дослушал, ушел. Будь на его пути дверь, наверняка хлопнул бы ею, а так я лишь с удивлением слышала, как он стремительно поднимается по лестнице.

— Что это только что было?

— Просьба не оспаривать его решение, — улыбнулся Ганс. — И это же совет на будущее.

— Учту. — Я хотела встать и удалиться, но меня остановили.

— Что произошло между вами в мое отсутствие?

— Между нами — ничего.

— Ты уверена? — прищурился.

— Более чем. И я понять не могу, почему его задели мои слова.

— Потому что прозвучали как заступничество, — ответил Ганс, быстро соорудил себе бутерброд, прилично откусил от него и, смакуя, прикрыл глаза.

— Какая глупость! — Я раздраженно фыркнула. — Поверь, будь в аудитории на тот момент пусто, я бы попросила Кишмиша отшлепать Норго. — На этом огневик закашлялся, а я, протянув ему воды, завершила свою тираду: — Но это было тогда, а сейчас, после всего произошедшего… это глупо.

— Ясно. — Он с трудом отпил из бокала и, отдышавшись, предупредил: — Ирэн, впредь, говоря о молодых людях, не используй это слово, даже если ты не имела в виду его прямое значение.

— Какое?.. Отшлепать?

— Да. — Кашлянув, маг обернулся в сторону лестницы, а затем вновь сосредоточил внимание на мне. Пояснил: — Потому что его можно превратно истолковать. Кстати… — Он подмигнул и спросил второй раз за вечер: —…так ты познакомишь меня с твоим защитником-виноградом?

— Конечно, и чтобы не вышло недоразумений, скажу сразу: Кишмиш — это взбрык.

Зря я поспешила с объяснениями, огневик опять откусил кусок от своего внушительного бутерброда и опять подавился.

— Ка-ка-кой взбрык? — прохрипел он в перерывах между кашлем.

— Императорский, — сказала и поняла, что я окончательно огорошила Его Величество Дворецкого. Такими глазами он на меня еще не смотрел. А может быть, все дело в том, что ему опять кусок поперек горла стал.

Знакомство Ганса с вечнозеленым прошло быстро. Приятие их друг другом — еще быстрее, отчего я на радостях сообщила, что Кишмиш не только преобразил мою комнату, покрыв ее деревянными узорами, но и защитил меня уже много-много раз. А еще он силен и крайне сообразителен, быстро восстанавливается и абсолютно не ядовит.

— Уверена? — Высоко вздернутая бровь огневика меня весьма насторожила, а последовавшая за моими объяснениями улыбка ввела в смятение.