Ничто не нарушало тишину в доме, кроме возни на кухне. Вернувшись домой после боев без правил, она поднялась наверх проведать отца и обнаружила его лежащим на бабушкиной кровати в бессознательном состоянии. На тумбочке стояла открытая бутылка виски. Видимо, он нашел ее на кухне.

Она вылила остатки виски в сад, а заодно и содержимое всех бутылок со спиртным, какие смогла найти. Улегшись наконец, она четыре часа ворочалась в кровати. Скарлет никак не могла прогнать мысли обо всем пережитом за вечер – ожоги на руке отца, ужас в его глазах, его отчаяние и поиски того, что спрятала бабушка.

И Волк с его татуировкой, напряженным взглядом и почти убедительным тоном: «Это был не я».

Положив лопатку на край сковородки, Скарлет взяла тарелку из посудного шкафа и отрезала ломоть хлеба от зачерствевшей буханки, лежавшей на углу стола. Вдалеке рдел горизонт, а чистое небо обещало еще один солнечный день, хотя ночью разыгрался сильный ветер, ломавший стебли кукурузы и завывавший в каминной трубе. Во дворе уже пел петух.

Вздохнув, она переложила яичницу на тарелку и, сев за обеденный стол, принялась уплетать. Видимо, голод был сильнее переживаний. Свободной рукой она пододвинула к себе лежавший на столе портскрин и вышла в Интернет.

– Поиск, – пробормотала она с набитым ртом. – Татуировка L-S-O-P.

Невозможно распознать команду

Ворча, она вручную набрала в поисковике свой запрос и разом проглотила остатки яичницы, наблюдая за множащимися на экране ссылками:

Экстремальные татуировки. Дизайн татуировок. Виртуальные модели для тату. Как избавиться от тату. Последние новинки в области тату, практически безболезненно!

Она ввела:

Тату LSOP962

Ничего не найдено.

Взяв хлеб, она жадно оторвала зубами огромный кусок.

Татуировки с цифрами на предплечье

Коллекция изображений заполнила экран: руки худые и массивные, светлые и смуглые, с большими яркими рисунками или небольшими аккуратными символами на запястье. Число «13», римские цифры, даты рождения и географические координаты. Первый год мира – 1 г. т.э. – тоже пользовался большой популярностью.

Скарлет потерла глаза. Татуировки уличных бойцов или похитителей? Знаки мафии? Кто все эти люди?..

Она поставила на плиту кофейник.

– Волк, – тихо сказала она сама себе, пока вода набиралась в фильтр. Дикий зверь, хищник, опасность.

Она не могла выбросить из головы его образ: вот он едва не убивает своего противника на глазах у зрителей, прежде чем умчаться в поле. Тогда она подумала, что слышала вой волка – они не были тут редкостью, особенно после того как несколько столетий назад вступил в силу акт о защите этого вида, – но теперь ее уверенность таяла.

«На ринге меня зовут Волком».

Она поставила тарелку и пустую сковородку в раковину и открыла кран с холодной водой, вглядываясь сквозь окно в качающиеся тени растений. Скоро ферма оживет – придут андроиды и рабочие, проснется улей с генетически выведенными пчелами.

Она налила себе кофе, долила немного молока и вернулась за стол.

Волки

На экране появилось изображение серого хищника с оскаленными клыками и прижатыми ушами. На его густой шкуре лежал снег.

Следующие изображения были не такими страшными: волки, прыгающие через сородичей, спящие волчата, величественные бело-серые звери, идущие по осеннему лесу. Она нажала на ссылку одного из обществ защиты волков и, внимательно просматривая статьи, нашла раздел, посвященный волчьему вою.

Волки воют, чтобы привлечь внимание сородичей или подать сигнал опасности на своей территории. Одинокие волки, отставшие или отрезанные от собратьев, используют вой, чтобы найти стаю. Часто альфа-самец воет более агрессивно, чем остальная стая. Агрессивность проявляется в резких переходах и низких тонах звука, когда зверь приближается к чужаку.

По спине Скарлет прошел холодок, она вздрогнула и пролила кофе. Чертыхаясь, встала, взяла полотенце и вытерла стол, разозлившись, что ее напугала какая-то глупая статья. Неужели она и правда подумала, что уличный боец пытался таким образом говорить со своей стаей?

Кинув полотенце в раковину, она взяла портскрин, дочитала статью и перешла к следующей, об иерархии в стае.

Волки живут группами от шести до пятнадцати особей. В стае царит строгая иерархия. Наверху социальной структуры стоят альфа-самец и альфа-самка, пара, признанная остальными членами сообщества. И хотя зачастую они единственные в стае, кто будет производить потомство, другие члены стаи помогают кормить и воспитывать волчат.

Мужские особи часто выстраивают альфа-ранги в результате ритуальных боев: волки бьются друг с другом за превосходство. Чем больше побед на счету у волка, тем больше уважение стаи к нему. Именно так стая и «выбирает» вожака.

На следующей ступени стоят бета-волки. Их обязанность – охотиться и охранять волчат.

Омега-волки занимают самую низкую ступень в иерархии. Обычно к ним относятся как к козлам отпущения; остальные члены стаи относятся к ним с высокой долей агрессии. Иногда это приводит к тому, что омега-самцы уходят на границу территории, принадлежащей стае, или вовсе покидают ее.

Внезапно за окном раздалось истерическое кудахтанье. Скарлет выглянула в окно и замерла: по двору протянулась тень, явно мужская. По двору метались куры.

Как будто почувствовав ее присутствие, Волк поднял глаза и заметил Скарлет в окне. Борясь с нарастающей паникой, Скарлет схватила бабушкин дробовик, стоявший в углу под лестницей.

Когда она с грохотом распахнула дверь, Волк стоял на том же месте, где она его увидела. Скарлет прицелилась и сняла дробовик с предохранителя. Если Волк и удивился, то вида не показал.

– Что тебе нужно? – крикнула она, стоя на освещенном пороге. Ее тень протянулась по дорожке почти до самых ног Волка.

Безумие исчезло из его глаз, синяков на лице почти не было видно. Он выглядел спокойным. Казалось, он не замечает оружия в руках Скарлет, но и приблизиться он не пытался.

После долгой паузы он поднял руки, показав ей ладони.

– Извини, я снова тебя напугал.

И, словно чтобы исправиться, отступил на несколько шагов.

– Как ты догадался? – невозмутимо ответила она. – Не опускай руки!

Скарлет медленно вышла из дверей, но остановилась: идти по гравию босиком было больно. Ее нервы были напряжены до предела. Она ждала, что Волк в любую секунду набросится на нее, но он стоял так же неподвижно, как дом позади нее.

– Я уже сообщила в полицию, что ты здесь, – соврала она.

Он посмотрел на светящееся окно, и Скарлет вдруг вспомнила, что наверху спит отец. Каков шанс, что ее громкий голос его разбудил?