– Потрясение прошло, но у меня все равно такое чувство, будто я пытаюсь казаться куда сильнее, чем на самом деле, и вот-вот всех подведу. Это очень большая ответственность. – Желтые огни в полу загорелись ярче. – Но в Париже я хорошо справилась, правда?

– Блестяще.

В машинном отсеке слегка подскочила температура.

– Да, я тоже так думаю.

– Если бы не ты, мы бы все погибли.

Ико издала непривычно громкий шум. Золе подумалось, что это, наверное, что-то вроде нервного хихиканья.

– Пожалуй, можно и подольше побыть кораблем. Если уж этим я могу вам помочь.

Зола ухмыльнулась.

– С твоей стороны это очень… большое решение.

Один из вентиляторов замедлился.

– Кажется, это сейчас была шутка?

Рассмеявшись, Зола попробовала повертеть чип на кончике пальца. Уже через несколько попыток у нее без труда получилось заставить сверкающую пластинку крутиться.

– А ты? – спросила Ико через какое-то время. – Каково это – быть настоящей принцессой?

Зола сощурилась. Чип соскользнул с пальца, и она едва успела его поймать.

– Пока что совсем не так замечательно, как можно было бы думать. Вот когда ты говорила о слишком большой ответственности и о том, что боишься всех подвести, это прозвучало очень в тему.

– У меня было такое подозрение.

– Ты обиделась, что я тебе не сказала?

Последовало долгое молчание. У Золы внутри все сжалось.

– Нет, – сказала наконец Ико. Золе подумалось: как жаль, что ее детектор лжи не реагирует на андроидов… и на космические корабли. – Но мне страшно. Раньше я думала, что королеве Леване в конце концов надоест нас искать и мы сможем вернуться домой – или, по крайней мере, на Землю – и снова жить нормально. Но этого ведь никогда не случится, так?

Зола проглотила ком в горле и опять принялась играть с чипом.

– Вряд ли.

Щелк, щелк, щелк.

Медленно выдохнув, она подбросила чип в последний раз и сжала в кулаке.

– После свадьбы Левана собирается убить Кая. Ее сделают императрицей, потом она его убьет, и все Содружество окажется в ее власти. После этого захват остальных стран Союза будет лишь вопросом времени. – Она убрала волосы со лба. – По крайней мере, так мне сказала та девушка. Программистка королевы.

Она разжала пальцы, вдруг испугавшись, что может случайно раздавить чип металлической рукой.

– Но Кай мне нравится.

– Тебе и всем остальным девушкам Галактики.

– Всем? Неужели ты наконец-то и себя туда включила?

Зола покусала губу. Ико, конечно, имела в виду то время, когда Зола дразнила Пиону ее безнадежной влюбленностью в принца, притворяясь, что ее саму такие глупости не волнуют. Но все это казалось теперь таким далеким. Она едва помнила ту девчонку, какой была раньше.

– Я знаю только, что нельзя позволить ему жениться на Леване, – выдавила она с трудом. – Нельзя позволить ему пойти на это.

Она подняла чип к глазам, зажав между большим и указательным пальцами. Новая рука все еще казалась слишком новой. Такой чистой, такой безупречной. Она прищурилась и почувствовала, как по позвоночнику бежит ток. Запястье становилось все теплее, пока рука не начала выглядеть человеческой. Кости, мышцы, кожа.

– Согласна, – заявила Ико. – Так что ты будешь делать?

Зола сглотнула и сменила чары. Рука из плоти снова стала металлической – но не идеальной титановой, а простой стальной, потертой от времени, чуть-чуть маловатой, чуть-чуть слишком тугой. Протез, который она заменила. Который всегда скрывала – обычно под тяжелым, запачканным маслом хлопком. Однажды – под шелком.

Та, кем она была раньше. Кого всегда старалась спрятать.

В углу зрения замигал оранжевый огонек. Она его проигнорировала.

– Я буду тренироваться с Волком. Стану сильней, чем она. – Зола снова подбросила чип. Поначалу вышло неловко – приходилось следить, чтобы пальцы двигались как полагается, чтобы суставы сгибались и разгибались в нужное время. – Найду доктора Эрланда, и он научит меня, как ее побороть. Потом я отыщу девушку, которая запрограммировала этот чип, и она расскажет мне о Луне, о ее системе безопасности и обо всех тайнах королевы.

Щелк. Щелк. Щелк.

– А потом я перестану прятаться.

Удивительно, сколько нужно приложить усилий, чтобы дать жизнь книге, и этот раз не стал исключением.

Прежде всего хочу поблагодарить моих четверых замечательных бета-читателей за их ум, терпение, энтузиазм и многие другие удивительные свойства! Дженнифер Джонсон, Тамару Фельзингер, Меган Стоун-Берджес и Уитни Фолконер, вы помогли мне как писателю стать гораздо лучше.

Также хочу поблагодарить моего чудесного, всегда готового оказать поддержку редактора, Лиз Сабла, и всех сотрудников Feiwel and Friends – спасибо вам за каждый шаг в этом веселом путешествии.

Рич Диас, Жон Фейвел, Элизабет Фитиан, Лиззи Мейсон, Анна Роберто, Элисон Верост, Холли Вест, Ксения Виникки, Джон Яжд и многие другие, кто участвовал в работе над этой книгой, – вы настоящие профессионалы, и я очень горжусь, что стала частью вашей издательской семьи.

Хочу поблагодарить моих агентов – Джил Гринберг, Шерил Пинтка и Кейтлин Детвайлер, – которые без устали трудились над тем, чтобы эта книга попала в руки читателей по всему миру. Спасибо за то, что постоянно заставляете меня чувствовать себя самым успешным автором на планете.

Я хотела бы выразить особую признательность моему редактору из французского Pocket Jeunesse, Ксавье Д’Альмейда, который согласился взглянуть на черновики романа, проверить его на достоверность деталей, помочь выбрать идеальное место для фермы Бенуа и, слава богу, спас меня от необходимости отравить бедных кур.

Также хочу поблагодарить моих соратников по писательскому дебюту 2012 года и, в частности, творческую группу: Джей Андерсон Коатс, Меган Бостик, Мариссу Берт, Дэниэля Маркса и Дженнифер Шоу Вулф – благодаря вам этот год стал по-настоящему крутым. Я надеюсь, что каждого из вас ждут долгие годы процветания.

От всей души благодарю друзей и семью, которые были со мной от начала и до конца, моего брата Джеффа, одолжившего мне столько книг о космических кораблях, и моего чудесного мужа Джесси за еще один год нашей долгой и счастливой жизни.

И наконец, хотя и не в последнюю очередь, я сердечно благодарю всех читателей, учителей, продавцов книг, библиотекарей, критиков и блогеров, которые помогли этой книге выжить.