– Ты удивительно много знаешь, – заметил я, отмечая про себя, что осведомленность невесты в подобных вещах мне не нравится.

– Мать передала мне много знаний, – Таис гордо вздернула голову вверх. – И не только знаний. Дар лекаря тоже со мной, и я вижу больше, чем тебе может показаться.

В ее голосе послышались странные звеняще-угрожающие нотки.

Мой взгляд сузился до узкой щели и смерил невесту сверху донизу. Я мог простить ей этот тон, все же мы будущие муж и жена и знаем друг друга много лет. Но угрозы… Или мне показалось?

– И что же ты видишь? – вкрадчиво поинтересовался я.

– Это все из-за той девчонки, – не скрывая ненависти, выдала Таис и сделала шаг ко мне. – Ты изменился с тех пор, как она появилась в замке. Будто она тебя околдовала.

Еще один шаг – и девушка опустилась на колени перед троном так, что наши лица оказались почти на одном уровне и я стал ощущать дыхание невесты на своем лице… на своих губах. От Таис пахло ладаном, заморскими духами и чем-то приторно сладковатым. Я не знал такого запаха, но отчего-то он раздражал обоняние.

– Ричард, – прошептала она, кладя свою ладонь на мою грудь. – Мне кажется, я тебя теряю. Будто эта кочевая вытесняет меня, забирает тебя… Будто она уже здесь… В твоем сердце.

Пальцы Таис едва уловимо сжались на моей груди, будто когти хищной птицы над добычей, и в груди заныло, а вместе с этим мне обожгло бедро дикой болью! Едва не вскрикнул, но сдержался.

– Таис, чего ты добиваешься? – я резко отстранил от себя девушку, приподняв ее за плечи, и отставил от себя.

Вышло, что оттолкнул.

Лицо невесты вспыхнуло.

– Значит, я права… – убито прошептала она. – Это все колдовство кочевой. Тебя нужно спасать, Ричард, пока не поздно. Выгони эту девку прочь из замка. Умоляю! – Она внезапно даже для меня вновь рухнула передо мной на колени, в этот раз умоляюще. – Если я тебе дорога, если ты меня хоть сколько-нибудь любишь, Ричард. Ради нас… Пока не стало слишком поздно.

«Любишь», «дорога», «поздно»… Слова странно отбивались в моем мозгу и не вызывали никакого отклика. А вот бедро пылало.

– Глупая попытка манипулирования, Таис, – обронил я, глядя на нее сверху. – Я уже не мальчишка, чтобы на это купиться. Так что встань!

Понимая, что проиграла, Таис неохотно поднялась на ноги, а я продолжил, решив, что осадить ее нужно, но не настраивать против Эммы. Невесту надо было уверить в ее положении:

– Что же касается ревности, то она застлала тебе глаза. Не нужно искать причины моих решений в колдовстве, в чужеродном влиянии или еще чем-то. Мои решения только мои, поэтому не заставляй меня передумывать, Таис, сделать вскоре тебя своей королевой.

На лице девушки вспыхнуло озарение, радость, которую она тут же постаралась прикрыть.

– Благодарю, благодарю тебя, – зашептала она, поднимая на меня вмиг ставший кротким взгляд. – А когда?

– Когда пройдет траур по моему отцу, – ответил я, понимая, что свадьба – событие неизбежное и необходимое. – Мы объявим об этом на моей коронации.

Этот ответ устроил Таис, она еще немного подокучала мне своим присутствием, а после буквально «улетела» из тронного зала готовиться к завтрашнему пиру по поводу коронации.

Я же остался в одиночестве размышлять, что мое решение – неохотная дань необходимости. Свадьба неизбежна – любому королю нужен наследник. Даже мне.

Другое дело в том, что теперь меня глодали сомнения.

Я достал из кармана на бедре до сих пор обжигающую монетку. Оберег ли? Может, Таис права? И монетка влияет на меня и мои решения? Или наоборот – отрезвляет.

Как бы то ни было, но впервые за много времени я ощущал свои мысли настолько трезво, как никогда. Будто какая-то пелена спала, и в чем была причина, я пока не понимал.

Эмма

Утро началось с резкого стука в дверь. Я вскочила, оглядываясь по сторонам, и в этот же момент дверь резко и беспардонно распахнулась.

– Подъем, бездельница! – с порога поприветствовала мэра Алура. – Вставай, работа не ждет!

Я осоловело моргнула, не сразу сообразив, что происходит.

– Или ты что думала? Вечно будешь тут отсиживаться? – Мэра прошла в комнату, огляделась, хмыкнула. – Ага, смотрю, прибралась. Молодец. Да вставай ты уже! Сегодня коронация, работы невпроворот.

Я спрыгнула с постели и принялась быстро-быстро одеваться, на ходу уточняя:

– Мое заточение уже закончилось? Вы же еще вчера опасались меня отсюда выпускать.

– Вчера было вчера, – глубокомысленно заметила мэра. – А сегодня принц подпишет указ о равноправии кочевых, так что и работать ты должна равноправно со всеми. Бегом, бегом!

Несмотря на грубый тон, злости от Алуры не исходило. Скорее, суровая строгость, да и я была рада наконец выбраться на волю.

Мыть полы – да пожалуйста, я готова даже выгребать отстойники, лишь бы больше не сидеть на месте.

Но у Алуры были другие планы.

– Будешь у меня на подхвате, – инструктировала она, пока я ковырялась с завязками на платье и тайком от мэры прятала под юбкой нож. – Никуда не отставать, выполнять четко все, что я скажу.

В этот момент она мне напомнила Агве – та тоже всегда командовала мной, как заправский вояка солдатом.

Но уже через пару минут я позабыла о том, чтобы вообще о чем-то мыслить. Едва мы покинули мою комнатушку, Алура взяла меня в оборот. Она шла впереди, а я тащилась за ней с тяжелой утварью, потом с книгами, в которых она то и дело делала пометки, а я держала одновременно под десяток исписанных томов и не могла понять, как Алура ориентируется в столь огромном количестве цифр и закорючек.

Мы были на кухне, где мэра раздавала указания по меню на вечер, на ходу отчитывала поварят за загубленные продукты и даже кинула в одну кухарочку стухшей тушкой курицы.

– Ты где взяла эту отраву? – кричала она на нее. – Хочешь отправить всех на кладбище?

Вжух! Умершая дважды птица шваркнулась об стену чуть выше головы проштрафившейся кухарки.

– Выбросить!

Дальше мы мчались в тронный зал, где теперь ставили столы и драили-чистили углы горничные. После снова на кухню – и так бесконечная круговерть беготни по замку.

Время как раз близилось к обеду, когда к Алуре подошла девица, судя по дорогому платью, из числа дворян.

– Леди Таисия распорядилась, чтобы в ее покои доставили вино и свечи. А также чтобы была готова горячая ванна, сразу после коронации. Нужно, чтобы кто-нибудь проследил за водой. А еще вымыть там все и вычистить.

Алура хмуро взглянула на говорящую, а после кивнула:

– Что-нибудь еще?

– Нет, это все, – закончила девушка, а после, дождавшись согласия, развернулась и ушла.