Я посмотрела ей вслед и тут же припомнила, где ее видела. Одна из фрейлин невесты принца.

– Кочевая, пошли, – тут же подогнала меня мэра. – У нас новая работенка.

Я поторопилась за Алурой и незаметно для себя стала размышлять вслух.

– Зачем невесте принца вино в комнате после банкета? Разве в зале будет мало вина?..

Алура неожиданно обернулась и с усмешкой посмотрела на меня.

– Ты что, совсем глупенькая? – спросила она. – Думала, вы, кочевые, более опытны в этом вопросе.

Я поджала губы. В вопросе вина я была не очень опытной, но Алура явно имела в виду что-то другое.

– Не строй из себя дурочку. Это же очевидно, Таисия подготавливается к ночи с принцем, то бишь уже королем.

Я прикусила щеку. Ну и вправду, что это я? Могла бы и сама догадаться. Другое было не очень приятно, что меня, как кочевую, считали едва ли не гулящей девкой, хотя я ничем не заслужила такой репутации.

Путь до комнаты Таис казался мне до ужаса тягостным – мои ноги буквально врастали в каменный пол, лишь бы не идти дальше. То ли я трусила, то ли интуиция меня охраняла, но тащилась я все медленнее и медленнее.

– Что застряла? Шевелись давай, – подгоняла Алура, хотя до злосчастных дверей оставалась всего пара метров.

Я даже дышать не хотела, боялась вновь почувствовать запах крови. Но вдохнуть все же пришлось, и – о чудо! – воздух был чист что рядом с покоями, что внутри них.

Да и самой невесты принца тут не было.

Я вздохнула с облегчением, но, как говорится, рано радовалась, Алура приказала мне взять тряпку и начать тут прибираться, да и сама мэра не погнушалась грязной работой.

– Эти комнаты я не доверяю никому из простых служанок, еще украдут чего, – пояснила она.

– Но мне же доверили тогда, – напомнила я. – Не побоялись?

– Так за тобой следят сотни глаз, вдобавок тут была Хло. – При упоминании дочери голос мэры значительно погрустнел.

Я обернулась и посмотрела на управляющую замком. Женщина как раз протирала столешницу у зеркала, где в прошлый раз нашелся окровавленный ошметок моего платья, унизанный иглами.

Меня кольнуло неприятной догадкой.

– Как себя чувствует Хло? – спросила я, вспоминая, что первой странный «бантик» обнаружила и укололась именно дочь женщины.

– А тебе-то какое дело, кочевая? – неохотно буркнула мэра.

– Самое прямое. Мы с Хло почти подружились, – соврала я, все же наши отношения были далекими от этого понятия. – Я переживаю.

Алура подняла на меня удивленный взгляд и заломила бровь, при этом на ее лице залегли глубокие сухие морщины.

– Плохо, – все же ответила она. – Лихорадка, сыпь… Подхватила, поди, чего в городе. Но она девочка крепкая – выберется.

Говорить мэра старалась спокойно, будто бы даже равнодушно, но я-то видела – напускное это все, лишь бы передо мной эмоций не проявлять. Дело явно было дрянь.

Да и глодали меня сомнения – не в городе Хло подцепила заразу.

– А лекаря вызывали?

– Конечно, нашего городского. Он сказал – ждать, само пройдет.

«Не пройдет», – завопила моя интуиция.

– А может быть, доктор плохой? – осторожно предположила я. – Может, попросить мэра Кэрлайла? Он ведь тоже лекарь, хороший. Его выделил сам принц Ричард.

– Как же! – всплеснула руками Алура. – Станет тебе главный королевский лекарь к какой-то горожанке ходить. У него теперь с новой должностью своих дел невпроворот. Да и как я с ним расплачусь? Даже моей зарплаты не хватит. Это раньше он простым помогал, а теперь зазнается. Как пить дать, через неделю будет нос от нас, обычных замковых, воротить.

Но я покачала головой и отбросила тряпку, которой мыла пол, в ведро.

– Нет уж, – четко и уверенно произнесла я. – Кэрлайл не такой. Если не хотите сами, то я его попрошу. Он посмотрит Хло.

Алура хмуро на меня поглядела, долго мерила взглядом, будто размышляла, что ответить. И вид у нее был таким грозным, как тогда, когда она швырнула курицей в кухарку. А потом, подбоченясь, она выдала:

– Ишь ты, спасительница хмурых и убогих! Попросит она! А ну-ка, взяла тряпку, и давай мыть. Работа не ждет!

От ее тона я подскочила и вновь принялась за намывание пола.

Было обидно, что мои слова не восприняли всерьез, хотя я искренне хотела помочь.

Дальше мы драили комнату в тишине.

Разве что под самый конец Алура все же заговорила:

– Ладно, кочевая. Погорячилась я. Нервный день сегодня. Прости.

Я даже застыла на месте, будто боясь, что мне послышалось. Сама Алура передо мной извинялась.

– Да ладно вам… мэра… – совершенно невнятно пробормотала я.

А она продолжила:

– Я понятия не имею, что в тебе нашли эти мужчины, раз с тобой так носятся, но от помощи Кэрлайла не откажусь. Если сможешь, поговори. За мною потом не заржавеет.

– Сделаю, что смогу, – пообещала я, размышляя, как лучше будет это выполнить.

Мало того, что я втравила лекаря в историю с совенком, теперь еще и дочь Алуры. А характер у мужчины и без того несахарный, так что нужно придумать, как его вначале задобрить, а уже потом просить об очередной услуге.

– Все, кочевая, пошли, – поторопила Алура. – У нас еще куча дел, нужно проверить, что там наделали поварята. Не хочу, чтобы принца отравили испорченной курятиной в первый же день после коронации.

* * *

К вечеру я валилась с ног, по крайней мере, мне так казалось.

Пока в главном соборе города проходила торжественная коронация принца, я вместе с остальными слугами продолжала участвовать в подготовке пира.

Огромный зал был украшен, столы расставлены, напитки и закуски ожидали часа, когда начнется пиршество. Музыканты, сидящие у стены, скучали, тихо тренькая на инструментах и подтягивая струны.

Алура довольно осмотрела плоды своих трудов и выдохнула:

– Кажется, готово.

Я могла только кивнуть.

Вышло и в самом деле здорово: тысячи свечей украшали все пространство вокруг. Трон короля буквально сиял – скоро сюда сядет Ричард. Рядом с ним красовалось кресло чуть ниже, но от этого не менее сиятельное, – для невесты. Алура распорядилась принести этот стул-переросток откуда-то из сокровищниц замка, сказав, что раньше это был трон матери Ричарда, но после ее смерти кресло убрали. И вот снова настал тот час, когда у страны появится новая королева.

– Так странно, – заметила я. – Все будут радоваться коронации, а ведь прежний король умер буквально вчера.

– Что поделать, – мэра пожала плечами. – Уверена, его величество Ричард скорбит всем сердцем, но жизнь продолжается. Но что-то мы с тобой расслабились. Еще весь вечер работать. Будешь подносить горячие блюда вот к этим крайним столам…