Пёс лежал, уставившись на незваного гостя влюблённым взглядом.

- Дизель, - обратился к нему Марсель.

- Да, сэр!

- Не мог бы ты оставить меня с Глорией наедине?

- Да, сэр! - Бульдог подскочил на лапы и пулей вылетел в будуар. - Простите, -появился он в проходе, - я не могу закрыть дверь. Но закрою уши и не буду подслушивать, - пообещал Дизель, плюхнувшись на пол и прижав лапами уши к голове.

- Это ни к чему, - профырчал Марсель. - Глория, освободи своего стража от... этого.

- Больше похоже, что он твой страж, с таким рвением выполняет и перевыполняет твои приказы, - высказалась я, прошествовав к официальному входу в спальню и плотно прикрыла дверь.

- Я попросил, а не приказывал, - недовольно поправил меня конь.

- Но пёс отнесся к твоим словам как к приказу.

- Я пытался его образумить, но Дизель упорно не хочет воспринимать меня как равного, потому что я помощник министра, а он всего лишь стражник.

- Младший стражник! - послышалось из-за закрытой двери. - И я не подслушиваю! Просто встал, чтобы отойти подальше!

Повисла пауза. Я не знала, что сказать, а Марсель не торопился меня ругать. Сомнений не было: он пришёл ради этого. Я бы на его месте тоже была бы возмущена до глубины души и нашла бы способ зайти к нему на минутку, чтобы вывалить всё своё недовольство.

- Я... - начали мы и резко замолкли.

- Говори, прошу, - уступила я Марселю.

- Нет, ты. Я хочу послушать, - отказался он.

- Я не жалею о том, что сделала, - дерзко вздёрнув подбородок, заявила я. Глаза коня, кажется, стали ещё более круглыми и выразительными от удивления. - Не такое ты ожидал услышать?

- Признаться, да. Надеялся, что немного благоразумия в тебе всё же есть. Но... нет.

- А что ты хотел? Нафырчал на меня, дав понять, что плевать ты хотел на мои потребности, и оставил одну без еды и воды.

- Думаешь, это так просто — пойти и сказать, что я вернулся из Остловки с докладом и с женой, которой бы хотел предоставить достойные условия жизни, потому что она не кобыла.

- С этого и надо было начинать, а не вываливать вагон малоприятных предположений. Как видишь, министр Лэндерман не такой плохой человек: вошёл в положение и быстро со всем помог.

- Лэндерман тут ни при чём, - фыркнул конь. - Новость о благословении нашего брака вызвала небывалое воодушевление у его величества, поэтому ты так быстро из каземата перебралась в эти покои.

- С чего вдруг?.. Прямо воодушевление?.. - заподозрила я подвох.

- Забыла? - укоризненно бросил Марсель. - Его отец назвал нимфу своей женой без благословения богов, и теперь потомки, наш король и его брат, расплачиваются за такую дерзость. Боги против смешения рас.

- Какое дело до этого богам? - не поняла я.

- От подобного брака может появиться ребенок, наделённый непредсказуемой силой или попросту — урод.

- А от нашего брака никто не родится... Они, - я указала взглядом на потолок, намекая на богов, - знали это, поэтому благословили?

- Возможно, всё так. Или... это очередная шутка.

- Шутка?

- Да. Богам скучно. Иначе бы они не проводили свою вечность в череде бесконечных праздников и возлияний, - пробурчал конь, переступив с ноги на ногу. - Совершенно не удивлюсь, если братья следят за нами и смеются. Мало того, что ты для них настоящая находка...

- Это ещё почему? - перебила Марселя, услышав издёвку в его словах.

- Потому что для меня, как для мужа, ты настоящая головная боль.

- Ах вот оно что... Тогда радуйся! Нам с тобой запрещено встречаться, разговаривать и даже дышать одним воздухом.

- Это ты так говоришь мне, чтобы я уходил?

- Чтобы уходил и больше не слонялся тут через потайные ходы, как к себе домой. У тебя же дом — конюшня! Так и иди туда!

Воздух загустел от повисшего напряжения. Взгляд Марселя потемнел, будто луна от страха перед его гневом не рискнула коснуться своим светом его глаз.

- Раз ты так настаиваешь, - обронил он, словно сбросив непосильную ношу. - Я тебя больше не потревожу. Можешь искать себе покровителя, который поможет в любой затруднительной ситуации. На меня не рассчитывай, - оскорблённым тоном припечатал Марсель и, развернувшись, исчез в тёмном проёме в стене.

Я стояла — ноги будто к полу приросли. Шелохнулась, лишь когда потайная дверь медленно стала закрываться.

- Мар!.. - прикусила губу. Просить его вернуться после того, как сама же накричала — вряд ли он послушает меня. К тому же сложно было признать свою ошибку и неправоту вслух, когда самолюбие нашёптывало «он первый начал».

Следующий день выжал из меня все силы. Ранний подъём после бессонной ночи сказался тёмными кругами под глазами. После завтрака приехала модистка — женщина в возрасте и с железным характером. С собой она привезла пятнадцать сундуков с одеждой, обувью и тканями. Примерив всего десять вариантов прогулочных платьев, я была готова выброситься в окно. Жаль, убиться не вышло бы, всё-таки первый этаж. Но такой обморок — прямо в окно, точно остановил бы эту безумную вереницу платьев.

Модистка заявила, что мне все варианты к лицу, а я не могла вспомнить, какое из них мне понравилось больше всего, а какое нет. В итоге эта предпринимательница всучила весь привезённый товар, пообещав нашить ещё вариантов пять для бала и для участия в охоте. Даже спорить не стала: платить ведь не мне, а короне.

Помимо горничных на примерке присутствовали слуги-животные. Дизель сидел на входе в будуар в миленьком костюме для собак-стражников: добавилась красная жилетка к белой рубашке со штанами. За весь день он отлучился всего дважды: во время завтрака и после ужина, и тогда его подменял бладхаунд с сединой на морде и ушах. Хлоя же продолжала демонстрировать полную независимость от кого-либо: то приходила, проверяя обстановку, то незаметно для всех исчезала, словно растворяясь в воздухе.

Больше никто в этот день не почтил меня визитом, а потом и ночью, если верить Дизелю.

Зная про потайной ход, который на мою беду из спальни не открывался, сложно было со спокойной душой лечь спать, поэтому все двери в моих покоях оставались приоткрытыми, чтобы Дизель мог прийти на помощь, если через тайный лаз явиться тот, кому здесь не рады. Я про убийц и шпионов думала в первую очередь, хотя и про короля вспомнила. Такие проходы делались как раз для коронованных особ, чтобы легко и просто проникать в комнаты к своим жёнам и любовницам в обход официальных визитов с письменным запросом и десятью стражниками за дверями, готовыми прийти на помощь его величества, возможно, не в самый подходящий момент, перепутав крики блаженства с призывом о спасении.