- Именно так. Если у вас нет никаких вопросов, я покину вас на некоторое время, чтобы привести ваших слуг, - сказал мужчина, поднявшись со стула. Я встала следом за ним.

- В общем-то нет. В голову ничего не приходит... Мне обязательно ждать вас здесь?

- спросила, боязливо покосившись на стену с оружием.

- Да, мне нужно убедиться, что ваше свадебное тату не попадёт на глаза кого-либо из придворных. Слугам доверять можно, но я рекомендую прикрывать тату ладонью. Не стоит подвергать их лишней опасности. Чем меньше они знают, тем проще им будет удержаться на своих позициях во дворце. Я распоряжусь, чтобы вам предоставили чай и угощения, пока утрясаются все организационные моменты, - сказал он, потянув руку ко мне. Я отшатнулась, испугавшись, и зажмурилась. Ловкие пальцы коснулись моих уложенных волос, побеспокоив крепко закреплённую шпильками шляпку и взволновав моё сердце.

Что происходит? На вид приличный мужчина, а уже домогается формально замужней женщины? Прав был отец, при дворе одних негодяев держат!

- Не трогайте здесь ничего, - произнёс министр, убрав руку. - Держите, - добавил он, когда я открыла глаза и увидела монету в его пальцах.

- Ох, ну надо же, вы — настоящий волшебник! - воскликнула, покраснев до кончиков ушей, про себя радуясь тому, что сдержала первый порыв ударить обнаглевшего мужчину по руке и бросить в лицо обвинение в неподобающем поведении.

- У вас там ещё, - холодно подметил он. - Рекомендую вернуть в мешок, - и указал, где тот лежал. - Ваше приданое будет передано в сокровищницу на хранение. Казначей предоставит сохранную расписку. Если вам вдруг понадобятся эти средства, сообщите мне. Или помощнику короля. Во время проживания во дворце все ваши траты на гардероб и питание лягут на корону, поэтому ни к чему держать такое богатство в своей спальне.

- Благодарю за заботу. Приятно знать, что во дворце есть разумные и воспитанные люди, - сдержанным тоном ответила я, принимая условия проживания в золотой клетке.

Министр откланялся и ушёл, оставив меня одну в пыточной. Вернулся он быстро (я толком не успела насладиться чаем) и в сопровождении животных: уже знакомого бульдога, к этому моменту разжившегося штанами с рубашкой, и пушистой, белоснежной кошки в пышном белом платьице, из-за которого передние лапки едва угадывались в фатиновой дымке.

- Знакомьтесь, - заговорил министр, указав на бульдога, - это ваш личный охранник, сэр Дизель, а это леди Хлоя — ваша помощница, по любому вопросу обращайтесь к ним, если поблизости нет людей-слуг. С этого момента, - обратился он к кошке с собакой, - вы служите леди Глории Миллер.

- Гло-о-о-рия?! - взвизгнул бульдог.

- Кхе-кхе, - нарочито откашливалась я.

- Что-то не так? - заподозрил неладное министр.

- Такое красивое имя! - добавил Дизель. - Рад буду служить вам, леди Миллер.

- Пожалуйста, обращайтесь ко мне по имени.

- Фу, - подала голос кошка, - леди Простачка. И ради этого вы прервали мой сон?

- Как ты смеешь так говорить о своей хозяйке в её присутствии! - набросился на Хлою пёс.

- Цыц! - рявкнул мужчина. Я вытянулась по струнке от неожиданности, бульдог присел, а кошка зевнула. - Сопроводите леди Глорию до королевского крыла, там вас встретит старший дворецкий и покажет её покои.

- Благодарю за заботу, сэр... Лэндерман, - сказала я министру, за время отсутствия которого смогла вспомнить его фамилию, и слегка склонила в почтении голову. Если расскажу отцу о том, что его самый нелюбимый министр такой душка, то он мне не поверит. Для него этот человек — порождение бездны, не достойный находиться среди людей, так как ему важно личное благополучие и удобство. А на деле оказалось, что это не так.

- Рад услужить, леди Глория, - ответил мне мужчина, явив лёгкую улыбку. - Если что понадобиться, сообщите через слуг, - добавил он, махнув на застывших в недоумении животных. - И, пожалуйста, больше не совершайте безумств, - попросил он.

- Постараюсь, но ничего не обещаю, - произнесла я, заставив министра улыбнуться.

Он пригласил меня на выход, открыв дверь. Я свела лопатки и двинулась вперёд небольшими шажками.

Дзинь!

Я замерла, округлив глаза, и метнула взгляд в министра.

- Кажется, я просил довериться королевской сокровищнице, - пристыдил он.

- Без единой монетки за пазухой очень тревожно, - картинно посетовала я, потупив взгляд, и присела, чтобы подобрать проскользившую под ослабшим корсетом монетку.

Мужчина протянул ладонь, я с нескрываемым недовольством отдала монету ему и вышла в коридор.

«Дзинь!» - разлетелось во все стороны и повторилось: «Дзинь! Дзинь!»

- Многовато монет надо, чтобы успокоить ваше волнение, - прокомментировал министр земледелия, нагнав меня. - Может, вы избавите нас от оглушительного звона монет и отдадите мне всё сразу?

Я собрала все монетки и передала их мужчине под косые взгляды стражников.

- Это всё? - уточнил он.

Я отвернулась от всех присутствующих мужчин и, оттянув верх лифа, заглянула под платье.

- Да... Да... А нет. - Достала прилипшую к коже монетку и протянула её министру, смутившись в последний момент.

- Всё?

Я кивнула, а сказала: «Нет».

Брови министра взлетели вверх — умею я шокировать мужчин.

Порывшись в карманах, вынула горстку монет.

- Хорошо, - довольно выдал министр, когда я сбросила в его широкие ладони всё золото. - Я отнесу их в сокровищницу, завтра вам передадут расписку, чтобы не беспокоить сегодня. Отдыхайте, вы, наверное, устали с дороги.

Пожелав друг другу «доброй ночи», мы наконец разошлись.

Выделенные мне покои с просторным будуаром* и личным кабинетом находились на первом этаже в противоположном крыле от пыточной. Весь путь до них пёс ворчал что-то неразборчивое себе под нос, перемежая это с хрюканьем и фырканьем, кошка же чинно вышагивала впереди, держа пышный хвост трубой, будто она тут почётный гость, а не я. Мой дорожный сундук успели доставить из конюшни. Горничная, молодая девушка, бережно разобрала вещи, не заполнив и десятой части гардеробной комнаты. Об ужине мне беспокоиться не пришлось: стол в будуаре был накрыт к моему приходу. Оставалось лишь дивиться скорости обслуживания во дворце. Это вам не дом захолустного графа, который за медлительность прилюдно наорёт. При королевском дворе слуг могли познакомить с плетью, лишить языка за несоблюдение правил и внести в чёрный список, закрыв возможность зарабатывать на позиции прислуги для господ.

Первым делом я перекусила, не забыв предложить еды своим слугам-животным, пока девушка-горничная подготавливала ванну для меня. Кошка пренебрежительно фыркнула, развернувшись ко мне пышной юбкой. Бульдог старался держать себя в лапах, но большие круглые глаза так и молили приказать ему не стесняться и разделить со мной поздний ужин. Отделив немного мяса с куриной ножки на отдельную тарелку, поставила её на пол. Дизель набросился на угощение, словно сутки ничего не ел.