На столе у Туполева – дневник по каждому из стендов. Это как школьный журнал, в котором отмечается успеваемость учеников. Там строгий руководитель отмечает, что было сделано, а что нет. И достается тем, у кого запись о сделанном не появляется несколько дней – значит, бездельники, значит, не преданы науке.

Вскоре машина была собрана, и ее отдали испытателям. Для Андрея Николаевича каждый самолет был как родное дитя. Теперь не мог он сидеть в кабинете, душа стремилась поближе к самолету, в ангар.

Чтобы угодить требовательному бате, возле Ту-144 ставят стол с телефоном и кресло.

Ту-144 в полете.

Иногда Андрей Николаевич простужался и оставался на даче. Тогда конструкторской бригаде было еще «веселее». Он без конца названивал, вызывая к телефону то одного, то другого специалиста. Спрашивал, как продвигается работа, сердился, если отвечали нечетко и расплывчато. Все понимали, что рвет и мечет Туполев потому, что не может быть рядом с ними и контролировать работу, что сказываются возраст и недомогание.

А. Н. Туполев отдыхает на даче. 1972 г.

В день первого вылета Ту-144 стоял туман. Генеральный конструктор Алексей Туполев и другие ведущие инженеры ждут сведений о погоде. Неподалеку от них – черный лимузин Андрея Николаевича. Узнав, что видимость с неба лучше, чем на земле, он вышел из машины и попросил микрофон радиопередатчика.

– Ноль сорок восемь, это я, – сказал Туполев.

Интонация его была очень узнаваемой:

– Я – ноль сорок восемь, вас понял.

– Это я – Андрей Николаевич… – все-таки решил уточнить он.

– Понял, понял, ноль сорок восемь слушает.

– Как ваше мнение? Как оцениваете обстановку?

– Обстановка имеет свои сложности, но работать можно.

– Ну тогда давай, потихонечку трогай! – скомандовал Туполев словами строчки известной песни.

– Понял вас!

– …И песню в пути не забудь! – воскликнул Андрей Николаевич, показывая знание и других строчек песни.

– Ни в коем случае не забудем.

– Ну тогда ни пуха ни пера, – закончил Туполев.

– К черту! К черту! – послышалось в ответ.

Тон разговора был неофициальным – собеседники вели себя бодро и раскованно. Андрей Николаевич мастерски разрядил обстановку несколькими фразами.

Так первый сверхзвуковой пассажирский самолет взлетел в небо. Полет Ту-144 совершил 31 декабря 1968 года. На проектирование самолета ушло пять лет. Журналисты сравнивали этот самолет с птеродактилем. А иностранный «Конкорд» был готов позднее и взлетел два месяца спустя – 2 марта 1969 года.

А. Н. Туполев, А. А. Туполев и экипаж в день первого полета Ту-144.

Ту-144 перевез 3194 пассажира. 16 построенных самолетов этой модели совершили 2556 вылетов. Каждый летал один-два раза в неделю. После посадки нельзя было прикоснуться к обшивке самолета – такой раскаленной она была. Температура металла достигала 120 градусов.

В сентябре 1972 года в Кремле провели торжественное заседание в честь 50-летия со дня основания КБ Туполева. В приветствии от ЦАГИ говорилось: «В завоевании нашей страной сил воздуха и воды неотделимы друг от друга имена Н. Е. Жуковского и его ближайшего ученика и помощника Андрея Николаевича Туполева. А. Н. Туполев – это целая эпоха в становлении и развитии советской авиационной техники. Он – один из организаторов ЦАГИ и создателей научной базы отечественной авиации».

Это был человек, который не боялся взлететь на планере, построенном неопытными молодыми студентами и похожем на воздушного змея. Человек, одержавший победу в борьбе за металл, построивший первый сверхзвуковой пассажирский самолет, отдавший всю душу науке и Родине! Андрей Николаевич достаточно быстро получил признание, но пережил и горе, клевету, несправедливость. Необычайно эрудированный, мудрый и прозорливый, он поднял российскую науку, не жалея сил и жертвуя собой. По заслугам, таланту и настойчивости в один ряд с Туполевым ставят разве что авиаконструктора И. И. Сикорского. Оба они умерли в один год, оба подарили стране более 100 выдающихся изобретений. Мало кто в наше время настолько самоотвержен и предан любимому делу.

Удивительно, как, будучи настолько увлеченным авиацией, Андрей Николаевич оставался заботливым отцом и надежным мужем. Его зять В. М. Вуль писал: «Мало сказать, что он сам был хорошим семьянином – для него отношение человека к семье значило очень много. Плохой семьянин сильно терял в его мнении, хотя он ясно понимал, что любовь к семье и, например, технический талант не всегда сопутствуют друг другу».

А.Н. Туполев вручает модель самолета американскому астронавту НАСА Н. Армстронгу. 1970 г.

Туполев с удовольствием играл с внуками. Несмотря на занятость, для них он делал человечков из желудей, шишек и спичек, вырезал с помощью складного ножичка санки и брички. Часто он приносил домой угощения для родных – яблоко или пирожок, которыми его часто угощали на приемах. «Ты у меня милая маленькая обезьянка!» – говорил он внучке Юле, крепко ее обнимая. А та в ответ восклицала: «А ты у меня добрый старый обезьян!» Иногда любящий дед просил девочку: «Ну не расти так быстро, побудь еще маленькой».

Деревянная поделка для внучки. 1958 г.

До 60 с лишним лет Туполев не давал себе спуску и вел активный образ жизни – много играл в волейбол. В деловых командировках он побывал в США, Франции, Германии, Англии, Италии, Болгарии, Венгрии, Югославии, Албании и Китае.

Поразительный ум Андрея Николаевича продолжал работать, но физическое здоровье постепенно угасало. Организм так и не восстановился после перенесенного еще в молодости заболевания. Ухудшилось течение болезни после смерти жены. Поздней осенью Андрей Николаевич простудился и слег. Сначала отлеживался на даче. Потом его определили в больницу в Покровском-Стрешневе. Ни одно медицинское назначение не принимал, пока не одобрила дочь. Ему нравился консерватизм ее методов лечения, он доверял ей жизнь.