Через некоторое время, показавшееся доктору вечностью, его окликнул сидевший рядом морской пехотинец.

— Эй, э-э, сэр, вы там что-нибудь видите?

Лишь с большим трудом Александер осознал, что с ним говорит тот самый человек, которого он оттолкнул, чтобы занять место у иллюминатора. На серой мерцающей нагрудной пластине его бронекостюма значилась фамилия — Фулберт.

— Не так уж много, — ответил он.

Последовали еще несколько жестоких толчков — ядерные двигатели «Бизарра» заработали в полную силу. Теперь шаттл балансировал кормой вниз, и Александер словно бы лежал на спине с прижатыми к груди коленями.

— Вы ведь — новый главный археолог. Лик едете смотреть? — спросил Фулберт.

Александер покачал головой. Он, по вполне понятным причинам, почти не общался с военными во время перелета, и миссия его не афишировалась, но ведь невозможно прожить несколько месяцев в двух соседних консервных банках и совсем ничего не узнать о попутчиках.

— Я всего лишь сопровождаю новое оборудование для сонарной съемки, — поправил он морского пехотинца. — Американскую группу возглавляет доктор Грейвс, уже находящийся в Сидонии. Вот доктор Жубер действительно возглавит группу ООН по прибытии.

Лицо Фулберта под поднятым забралом шлема расплылось в широкой, понимающей улыбке.

— О, это бабец — так бабец ! Я так понимаю, всякая межнациональная хрень вам сработаться не помешала? — очевидно, скабрезные подробности их отношений интересовали Фулберта куда сильнее, чем международная обстановка.

— Она прекрасный археолог, — отвечал Александер, сохраняя и, ни к чему не обязывавший тон. — Полевые работы, проведенные ею на Юкатане…

— Хе! Я бы не отказался с ней в поле поработать… Там вы с ней и познакомились, на Юкатане?

Александер покачал головой.

— Я специализируюсь, то есть специализировался по Египту. — Он горько улыбнулся, обнаружив, что та трехлетней давности обида все еще жива в сердце. — В некотором смысле мы с нею, пожалуй, противники. Кое-кто из ооновских до сих пор не воспринимает меня и мои идеи всерьез.

Глаза морского пехотинца расширились:

— По Египту? То есть все эти пирамиды, Сфинкс и все такое?

— Совершенно верно.

— Значит, вы считаете, что есть какая-то связь? Между Сфинксом и Ликом? И потому — в черном списке у ооновских?

Александер поморщился. Любой из непосвященных обязательно в первую очередь задает этот вопрос. Не счесть, сколько раз уже пришлось отвечать на него.

— Сфинкс в Гизе и Сидонийский Лик не имеют друг с другом абсолютно ничего общего. Возраст Лика, насколько мы можем судить, около пятисот тысяч лет. Полмиллиона лет, понимаете? Я убежден, что Сфинкс гораздо старше, чем принято считать, и тем не менее не может даже сравниться с Ликом в возрасте! Теория, приписывающая возведение Сфинкса и Лика одной и той же культуре, — просто чушь! Еще большая, чем попытки связать египетские пирамиды с мексиканскими. Потому что этого не может быть никогда, понимаете?

— Во как. А я читал, что ООН пришлось аж войска посылать на разгон демонстраций и весь переполох был из-за идеи, будто бы Землю много тысяч лет назад колонизировали пришельцы. А Сфинкс и все такое — будто бы доказывает, что пришельцы вправду к нам прилетали. Только правительству ООН это не по нраву.

Александр вздохнул. Вот — живой пример того, как перемешаны в народном сознании крупицы фактов с грудами домыслов.

— Полмиллиона лет назад, — объяснил он, — Солнечную систему действительно навещали пришельцы из иных миров. И оставили свои следы в Сидонии, хотя — вы, наверное, удивитесь, но до сих пор существует довольно много ученых, утверждающих, что Лик и так называемые марсианские пирамиды — естественного происхождения. Природного…

— Да ну?

— Большинство, впрочем, полагает, что Лик, по крайней мере, был намеренно вырезан в скале, а рукотворность комплекса «Корабль-Крепость» вовсе не вызывает сомнений, несмотря на то, что за эти полмиллиона лет пыльные бури, ветры и прочие метеорологические явления оставили от него не так уж много. Однако это мнение еще может быть оспорено. В конце концов, наука для того и предназначена, чтобы подвергать гипотезы проверке.

— И все же почему кое-кто из ученых еще полагает, будто Лик — природного происхождения? Я, когда смотрел стереоснимки этой штуки, — у меня мороз пошел по коже!

— Например потому, что до сих пор не найдена веская причина, побудившая кого-то неведомого вырезать в одной из марсианских скал вполне человеческое лицо — да еще в те времена, когда Homo sapiens только-только появился на Земле. Ведь инопланетные пришельцы, кем они ни будь, людьми не являлись… Видимо, в игру случая, в природное происхождение Лика поверить гораздо легче, чем допустить, что наш точный скульптурный портрет был создан кем-либо намеренно.

— Э-э, не скажите. Вон сколько новых религий появилось из-за этой херни. Будто пришельцы что-то такое проделали с обезьянами и превратили их в людей. Как в том старом кино, которое теперь все вспоминают. Две тысячи чего-то там…

— «Космическая одиссея 2001 года», — снова поправил собеседника Александер. — И уж, во всяком случае, обезьяны тут ни при чем, если не считать человека одной из их разновидностей. Доминирующими человекообразными на Земле полмиллиона лет назад были Homo erectus.

— Ну да, вам лучше знать. Но я о чем говорю: на Земле сейчас все поголовно или думают, что пришельцы — боги, или же — еще что… а ооновские умники, похоже, вовсе уверены, будто насчет инопланетян на Земле в древние времена — все полная фигня. Как будто этого вообще нипочем не могло случиться, понимаете?

— Понимаю.

Александер улыбнулся. В самом центре бушующих по данному поводу страстей ему пришлось провести не один год. Правду говоря, у него имелось особое мнение насчет некоторых, наиболее удивительных и необъяснимых из земных сооружений древности. Нет, конечно же, возведены они вовсе не обязательно пришельцами из космоса, однако авторство и техническая помощь последних вовсе не исключена…

Тем не менее, данная почва для исследований все еще оставалась предельно зыбкой. Открытия, сделанные в течение последних десятилетий, произвели серьезный переворот в традиционной науке, но вместе с тем и вызвали новый расцвет псевдонаук. Старая теория о «древних астронавтax» вновь встала из могилы, пылая жаждой мщения и выплеснув в мир потоки шизоидного бреда и научно-популярной болтовни, не говоря уж о целой орде новых религиозных течений.

Надеясь на сем завершить беседу, Александер демонстративно взглянул на «манжету». Все компьютеры на борту перед стыковкой с шаттлом были переведены на марсианское время. Период обращения Марса вокруг своей оси, как известно, немного больше земного, поэтому обычный гринвичский стандарт здесь был неприменим. Марсианские сутки назывались «сол» и делились на традиционные часы и минуты, как на Земле, были длиннее на тридцать семь минут, шедших после местной полуночи и называвшихся «время сол». И юная марсианская колония вела солам, а не дням, начиная с момента официального основания первого человеческого поселения на Марсе — базы в ущелье Кандор, известной ныне как «Марс-1». Первый сол пришелся на 20 июля 2024 года; ровно за пятьдесят пять лет до этого Армстронг первым из людей ступил на поверхность Луны. Текущий же сол был 5621-м.