— Да, — добавил капрал Джон Донателли. — Мы идем пинать задницы злобным уродам из космоса или нет? Прочие захихикали.

— Нет. Но задницы я лично кое-кому напинаю, если вы, жопы с ручкой, сей момент не заткнетесь!

Джеймс Эндрю Ллойд прекрасно знал, что среди своих подчиненных имеет репутацию «зверя». Честно говоря, он гордился этим и работал над образом с тем же тщанием, с каким другие делают деньги или карьеру. Работал всегда, с тех пор, как себя помнил. Да, со времени принятия Акта о гражданских правах от 1964-го, гарантирующего всеобщее равенство, прошло почти сто лет… но в семьях принадлежавших к среднему классу чернокожих, в какой вырос и Джеймс (ни в коем случае не «Джим»! ), до сих пор бытовало убеждение: черные и женщины должны работать усерднее прочих, всегда прибавляя к дистанции лишний километр, чтобы доказать, что они способны работать наравне с остальными.

Этих «лишних километров» в жизни Джеймса Ллойда накопилось уже предостаточно. Не позволяя себе никаких излишеств, он сумел с отличием окончить Мичиганский университет, а затем — Высшее военно-командное училище и Летную школу Корпуса морской пехоты. Он пилотировал «харриер-VI» на Кубе в двадцать четвертом, командовал взводом при высадке в Колумбии в двадцать седьмом, а после успел повоевать в Панаме, Греции и Андхра-Прадеше.

Да, его карьеру определила черная кожа, однако теперь Ллойд редко думал о ней. Офицер морской пехоты, ведший его класс в училище, тоже был чернокожим и часто поминал один из старых корпусных принципов: "У нас в Корпусе нет черных и белых. У всех морских пехотинцев цвет один — хаки !"

Именно таким полковник Ллойд чаще всего и считал себя — человеком цвета хаки…

— Изначально, — сказал он, когда шум снова улегся, — план операции предусматривал погрузку на орбитальный шаттл и высадку на предварительной базе, в ущелье Кандор. Те из вас, кто потрудился прочесть свои копии плана — вернее сказать, те из вас, кто вообще сумел выучиться читать, — знают, что ущелье Кандор находится на экваторе Марса, примерно в пяти тысячах километров от Сидонии, где мы в конце концов и должны были разместиться. Однако с Земли получены новые приказы. Пилоту шаттла приказано доставить нас прямо в Сидонию. Груз же наш будет, в соответствии с изначальным планом, отослан на Кандорскую базу. С собой возьмем только то, что сможем переправить за один рейс.

— А, черт! Полковник…

Ллойд устремил жесткий взгляд на заговорившего:

— Вам что-либо не нравится, капрал Слайделл?

— Простите, сэр… но, черт побери, как же будет с нашими припасами и прочей херней?!

— Для нашего оборудования и припасов, — терпеливо разъяснил Ллойд, — существенной разницы нет. Мы проведем выгрузку в Кандоре, перепакуем все, что нам потребуется немедленно, и этот груз будет доставлен в Сидонию другим шаттлом. Все прочее нам будут доставлять по мере необходимости, регулярными грузовыми рейсами. Что касается нас — для нас просто выйдет одним перелетом меньше. — Полковник вгляделся в лицо Слайделла, пытаясь понять, что происходит у того в голове.

— Тебе бы радоваться, Слай. Не придется сутки, а то и двое, разгружать контейнеры в Кандоре. Вместо этого будете себе сидеть в Сидонии, стеречь песчаные дюны да задницы отращивать.

— Ну да… но все равно это нечестно — швырять нас с места на место!

— Легче, — негромко сказал Слайделлу капрал Бен Фулберт. — Прикрой хлебало.

— Корпус вам, Слайделл, и не гарантировал никакой «честности».

Про себя полковник подумал, что за Слайделлом придется приглядеть: что-то он слишком расстроен изменением планов.

— А отчего все эти перемены, господин полковник? — поинтересовалась штаб-сержант Островски. — Я полагала, что все грузы переправляются через «Марс-первый».

— Когда меня известят об этом, тут же поставлю в известность всех. А пока что — выполняем приказ. — Поколебавшись, полковник добавил: — Могу сказать одно. В штабе сомневаются в дружественности приема, который будет нам оказан. Поэтому высаживаемся неожиданно и в бронекостюмах первого класса. Еще вопросы?

Вопросов наверняка имелось множество, иначе и быть не могло, однако все молчали. Черт побери, у самого Ллойда тоже имелось много вопросов, но ни на один из них не представлялось возможным получить ответ…

Новые приказы были получены всего несколько часов назад, зашифрованными, с пометками "Секретно " и "Попрочтенииуничтожить ". Разведка доносит, что в течение последних 72 часов марсианский контингент ВС ООН был перемещен в район базы «Марс-1» , говорилось там. А марсианский контингент Вооруженных сил ООН — это пятьдесят человек. Почти вдвое больше МЭОМП. Переброска его из Сидонии на юг, к «Марсу-1» в ущелье Кандор, вполне может означать, что они намерены противостоять прибывающим.

Да, может быть, с «Поляковым» на Марс прибывает их новый командующий, Бержерак. И возможно, они просто готовят ему торжественную встречу…

Однако Ллойд был убежден, что чуток здоровой паранойи не повредит никому, а особенно морскому пехотинцу, намеревающемуся умереть в своей постели. Поэтому он и приказал взводу собраться с полной боевой выкладкой, плюс бронекостюмы первого класса. Да, места в «штормовом погребе» было маловато, и спуск с орбиты обещал быть тяжелым, однако взвод будет наготове, какая бы встреча его внизу ни ожидала.

— О’кей, парни, — заговорил Ллойд, так и не дождавшись вопросов. — До стыковки с шаттлом — тридцать минут. Есть время поупражняться в сборке. — Он взглянул на «манжету», надетую поверх перчатки. — Товсь… время!

Через полчаса, точно по расписанию, составленному еще покойным сэром Исааком Ньютоном, первый из крохотного флота марсианских орбитальных шаттлов совершил стыковку с «Поляковым». Иллюминаторов в «штормовом погребе», конечно же, не было, однако их с успехом заменил небольшой телемонитор, который Ллойд смог переключить на одну из внешних камер «Полякова», находившихся рядом со стыковочным модулем.

На металлической обшивке медленно двигавшегося к шлюзу шаттла имелась красная надпись, оттиснутая через трафарет "Harper’sBizarre ". Верхняя половина сорокаметрового кораблика состояла из двух тупоносых конусов, что облегчало вход в атмосферу, нижняя же представляла собой две «грозди» сферических метановых резервуаров и трех сложенных, похожих на паучьи ноги, посадочных опор. Как и прочие марсианские шаттлы, «Бизарр» заставляла двигаться реактивная масса, нагреваемая термоядерным реактором Вестингауза-Локхида, подобно старым «Нерва». В качестве реактивного топлива был выбран жидкий метан, который легко добывался на Марсе из атмосферного углекислого газа и воды, добываемой из вечной мерзлоты. Вся конструкция именовалась НИМФ.[6]

Как только зажглась зеленая лампочка, показывая, что стыковка за вершена, давление в отсеках было уравнено, и «Бизарр» приготовился принять пассажиров и груз. Сконструированный, чтобы быть одной из рабочих лошадок расцветающих марсианских колоний, шаттл имел обширный, лишенный каких-либо излишеств грузовой отсек, в данный момент оборудованный съемным пассажирским модулем. Никакой роскоши, но, по крайней мере, в модуле имелись сиденья и пристежные ремни, что должно было обеспечить пассажирам если не комфортабельный, то хотя бы относительно безопасный спуск с орбиты.