Благородный рыцарь вопил и орал, употребляя такие выражения, что не каждый портовый грузчик такие обороты выдаст, не покраснев. А что он ожидал? Хочешь, чтобы лошадь под тобой стояла и не падала, — не выбирай клячу. Если бедолага сама еле переставляет копыта, мужик в железе ее точно доконает.

— Не волнуйся, девка! Ща милорду помогу, и от зверюги отбиваться станем, — жизнерадостно возвестил парнишка, пытаясь извлечь вопящего на все голоса сэра Толеснала из-под хитроумного сородича Росинанта. — Ты его пока придержи. Зубы ему заговори, что ли, или монстру схарчить предложи. Авось нажрется и к нам не полезет.

— От какого такого зверя? — удивленно нахмурилась я и тут же услышала за спиной угрожающий рык явно хищной твари.

От накатившего ужаса волосы встали дыбом, а мурашки пробежали таких размеров, что с горохом спутать можно. То, что находится за спиной, всегда кажется более жутким, чем видимая опасность. У страха, как известно, глаза велики. Похоже, лимит моего везения в этом мире закончился, пора писать завещание, оставляя благодарным потомкам-мечи в количестве двух штук, боевого тигра с сумками в количестве одной души и полудохлого грифона в количестве одного полутрупа. М-да. Для наследства жидковато… Да и потомков у меня нет. Досадно. Знала бы, что так выйдет, озаботилась бы заранее.

Внутренне скорбя о своей горькой судьбине — эх, и не пожила-то еще! — я медленно обернулась, чтобы встретить опасность лицом к лицу, гордо плюнуть в морду и злобно пожелать заполучить жестокое несварение желудка вкупе с заворотом кишок, с последующим летальным исходом после жесточайших предсмертных мук. Но слова замерли на губах, и спешно заготовленная речь пропала втуне, что мое настроение, понятное дело, не улучшило. Я тут собралась пасть смертью храбрых, геройски отдав себя в жертву суровому жуткому монстру, дав тем самым мизерный шанс убежать другим. Может быть, какой-нибудь неизвестный художник, очарованный глубиной подвига, запечатлел бы трагическое поедание в картине «Злобный монстр давится волосами Вероники», а тут такой конфуз.

На меня смотрели янтарные самодовольные глаза Тиграша. Влажная от крови морда голубовато-белого тигра счастливо скалилась в клыкастом подобии улыбки. Что ж, причина для гордости у кота была. Пара круторогих козлов, лежавшая у его широких лап, сделала бы честь любому охотнику. Не мудрено, что вся поза Тиграша лучилась гордостью кошки, предъявившей хозяйке собственнолапно удушенную крысу.

— Не поняла, — в растерянности выдавила я. — Вы не только решили прибрать к рукам грифона, но и задумали сразиться с моим тигром? Интересно, есть ли предел вашим наглым притязаниям? Что дальше? Сожжете мою Библию?

Положим, Священного Писания у меня не было, но не лишать же высказывание красоты из-за такой малости. От неожиданности моего заявления парнишка выпустил из рук плечи господина. Рыцарские доспехи с душераздирающим лязгом встретились с землей, добавив звону как моей голове, так и голове сэра Толеснала. Иначе чем объяснить, почему тот прервал поток красноречия. Кляча, гордо именуемая боевым скакуном, нашла-таки идеальный момент для собственного воскрешения. Она тихонько сползла с ноги своего хозяина, поднялась на ноги, встряхнулась всем телом, словно собака, вылезшая из воды, и на полусогнутых потрусила в сторону уплетающего траву осла. Что ж, выпас на хорошем травостое пойдет доходяге на пользу. Глядишь, через пару-тройку месяцев начнет походить на лошадь, а не на ходячий суповой набор в побитой молью шкуре. Красавцем вряд ли станет, но хоть что-то.

— Прекрасная дама, эта подлая тварь действительно принадлежит вам? — пафосно вопросил поверженный рыцарь.

Так как сесть самостоятельно он не мог и возлежал на спине, создавалось впечатление, будто он разговаривает с небом.

— Тиграш, он тебя подлой тварью обозвал! — тут же наябедничала я.

Разумеется, зверь обладал прекрасным слухом и без моих комментариев все слышал, но, как всегда в таких случаях, счел нужным поддержать хозяйку громким рыком и демонстрацией острых клыков. Впечатлился даже рыцарь, но бежать он не мог, а парень по неизвестной причине не решился покинуть поверженного на землю господина.

— Прошу прощения, дама, если мои слова в адрес зверя задели вас, — покаянно молвил Толеснал. — Готов искупить свою вину кровью.

Это он хватил! На кой мне сдалась его кровь? Я же не упырица и не пункт по переливанию крови. Тоже мне донор нашелся.

«Темная ты женщина, — ехидно хихикнул Кумивар. — Это всего лишь фигура речи».

«Ну вот. Как всегда, обманули, — с тоской подумала я. — В совершенно мужском стиле — пообещать все и не дать ничего. Зато звучит красиво».

«Почему же. Именно сейчас ты смело можешь требовать подвиг во славу своего великодушного прощения. Закажи ему шкуру дракона. Вещь дорогая, да и ему наука будет».

«Не слушай брата, Вероника, — голосом совести прорезался Джастудай. — Разве дракон виноват в грубости неотесанного мужлана?»

Согласна. Летучая рептилия не виновата. К тому же у меня найдется замечательное задание для сэра Толеснала.

— О рыцарь! — пафосно молвила я, заставив тигра удивленно поперхнуться. — Я прощаю вашу вопиющую грубость, но мое великодушие имеет свою цену.

— Я весь превратился в слух, о прекрасная дева, чье великодушие уступает лишь ее дивной красоте.

Весьма спорное заявление, но возражать не стала.

— Моя скромная просьба вас мало затруднит. Просто заберите свое копье из тела грифона. Зверь еще жив, и я хотела бы облегчить его страдания насколько возможно, но оружие слишком глубоко засело.

— Облегчить страдания? Это мы запросто, — радостно откликнулся веснушчатый паренек. — Отрежем ему голову — тут проблемы и закончатся.

— Лично я против столь кардинальных решений, — уперлась я.

Пусть зверь ранен, но, пока жизнь не покинула его тело, есть шансы на благополучный исход. Смерть же окончательна и бесповоротна.

— Стыдись, Кехт, — подал голос рыцарь. — Просьба дамы Вероники скромна и гуманна. К сожалению, я сам не в состоянии исполнить пожелание, значит, честь вернуть славное оружие предоставляется верному оруженосцу, то есть тебе, Кехт.

— Мне? — удивленно пискнул парень, в очередной раз пытавшийся водрузить своего господина на ноги. Зря старался. Такое без лебедки не провернуть.

— Ну не мне же, — фыркнул сэр Толеснал. — Видишь, я ранен.

Кехту явно не улыбалось близкое знакомство с полуживым, но все еще опасным монстром. Кто знает, как здоровенная зверюга отнесется к болезненной процедуре. Может и зашибить ненароком.

— Может, если дама поможет поставить вас на ноги, вы сами попробуете забрать копье? Вы к нему привычнее и все такое, — неуверенно пролепетал он и умоляюще уставился на меня.

Пусть концентрация мольбы в его взоре была способна растопить средних размеров ледник, а затем испарить полученную воду, я все равно отказывалась услужливо подставлять свое хрупкое плечо под закованного в железо мужика. Считайте меня старомодной. Но это прерогатива мужчин носить на руках женщин, а вовсе не наоборот.