— Но одному мне не справиться, — тщетно пытался воззвать к моей совести парень.

Напрасный труд. Совесть спала глубоко внутри, как медведь зимой, и побудке не поддавалась. В ответ я посоветовала Кехту извлечь пострадавшего из доспехов, тогда и повреждения можно осмотреть, да и рыцарь перестанет лежать бревном, а значит, сможет принять живое участие в процессе. Кехт щедро предложил поучаствовать в разоблачении сэра. Попытку я оценила, но отказалась, сославшись на девичью стыдливость, мол, не пристало леди раздевать мужчину, не будучи за ним замужем или хотя бы помолвленной. Засим я откланялась, сославшись на срочные неотложные дела, и сделала на прощанье такой глубокий реверанс, какой только смогла изобразить. И заслуженно возгордилась своим дипломатическим талантом.

Мне предстояло сделать пару дел, прежде чем на долину горячих источников опустится ночь. Во-первых, неплохо бы поесть, со вчерашнего вечера во рту маковой росинки не было, и желудок сжимала цепкая костлявая рука голода, вызывая недовольное урчание со спазмами. Казалось бы, в этом направлении все складывалось отличнейшим образом. В пещере, любезно предоставленной Арданассак, есть крупа, соль, сахар, даже сухофрукты для компота и сушеные травы для чая. Тигр, кстати, разжился парочкой упитанных с виду козлов. Из такого разнообразия продуктов вполне можно сварганить недурной обед и замечательный ужин. Беда в том, что о разделке козлов я имела столь же смутное представление, как свинья о законах термодинамики. Мясо я приобретала либо порционно нарезанное в супермаркете, либо на рынке, где после ожесточенной торговли мне не только делали скидку на приглянувшийся кусок, но и осуществляли нарезку. Подозреваю, что делалось это не по душевному порыву, а чтобы я побыстрее убралась от прилавка, не заражая своей скаредностью других покупателей.

Во-вторых, после пробиравшего до костей холода заснеженных горных вершин хорошая горячая ванна — практически предел мечтаний путешественницы. Думаю, раз источники горячие, то с водными процедурами не должно возникнуть проблем. Поэтому можно начать небольшой список необходимых дел сразу со второго пункта. Сдается мне, первый потребует больше сил и времени. Почему не вернуться к нему позже, предварительно хорошенько побаловав себя?

Тигр с философским спокойствием отволок убиенных животных в пещеру, подождал, пока я извлеку из сумок сменную одежду, белье, и доставил к одному из источников, чья вода с мягким бульканьем выбивалась из-под земли в небольшой, отполированный за многие годы каменный бассейн. Сливное отверстие тоже имелось, иначе вода перехлестнула бы за край, но я его не видела.

Я разделась, выстирала одежду (потом можно будет просушить ее у огня), затем тщательно вымыла голову и долго скребла кожу щеткой, памятуя, что повторить процедуру с моим напряженным графиком странствий по миру удастся не скоро. Я легла на гладкое нагретое дно, позволив горячей воде дойти до подбородка, откинула голову на каменный берег, как на бортик ванны. Может, и не стоило так расслабляться. Но тигр и два клинка на берегу служили гарантией, что непрошеные гости не застанут врасплох нагую девицу.

Бело-розовая пена цветов украшала темные ветви деревьев, делая их на фоне закатного солнца чем-то нереально прекрасным, отчего сердце восхищенно замирало в груди, пораженное пронзительной красотой, словно стрелой Купидона, навылет. Глядя на цветущие вишни, нельзя понять, где заканчиваются многочисленные лепестки и начинается багрянец полыхающей зари. Воздух густел от запаха цветов, хоть собирай в ладони, разливай во флаконы да вместо духов используй.

Он появился эффектно и неожиданно, словно явился из чужого сна, спеша осчастливить как можно больше страждущих своей остроухой персоной. Затянутый в черную кожу эльф одинаково прекрасно смотрелся бы как во главе армии, так и на светском приеме. Серебристые волосы забраны назад и заплетены в косу сложного плетения с добавлением серебряных, черных и красных нитей с разноцветными бусинами. Почему-то мне казалось, что как плетение, так и выбор украшений не случайны и означают что-то, но прочесть, что именно, не могла. Чтобы читать послания, нужно знать азбуку, а мне она не известна.

Эльф решительно протопал прямо ко мне, цепкие длинные пальцы по-хозяйски сграбастали и стиснули подбородок. Не до синяков, но вырваться без травм не удастся. Миндалевидные глаза, янтарные, с изумрудными мерцающими вкраплениями в радужке, внимательно и сердито уставились на меня.

— Ты меня очень обяжешь, если перестанешь метаться по континенту, осядешь на одном месте и просто подождешь меня. Можешь выбрать любой удобный трактир. Я даже готов оплатить счет, если у тебя нет денег.

Все-таки эльфы — странные существа. Все у них не как у людей. Казалось бы, помер — так и лежи себе спокойненько, не мешай другим наслаждаться жизнью и ночным отдыхом. Так ведь нет. Непременно в сон нужно с грязными сапожищами впереться, да еще советы раздавать. Мол, сиди на месте, красна девица, жди, приду я к тебе в гости. Где хочешь найду. А зачем, спрашивается, мертвец к живому человеку может прийти? Уж не бутылку шампанского с конфетами и цветами вручить. Стиснет ручками хладными горло девичье — и привет! — плачьте, друзья верные, над свежей могилкою. Обидно. И главное, за что? Убивать я не убивала, просто помогла влюбленной дриаде перенести бездыханное тело в очаровательный грот. На мой взгляд, выбор возлюбленного весьма экзотичен, но тут, как говорится, на вкус и цвет…

— А может, тебе просто прекратить меня преследовать? — осторожно предложила я.

По красиво очерченным губам скользнула лукавая улыбка.

— Вот еще! Я не пасую перед трудностями.

Что ж, чего-чего, а самоуверенности у эльфа хоть отбавляй и в другие страны экспортируй. Он не учел одного: я очень люблю эти самые трудности создавать.

Низкий горловой рык незваным гостем ворвался в сон и разбил грезы вдребезги. Промелькнули огненным янтарем эльфийские очи, блестящее серебро волос и ощущение пальцев на подбородке. Я проснулась в долине горячих источников, по шею в воде, но нос все еще щекотал дурманящий запах цветущих вишен. Тигр зарычал еще раз, и я наконец смогла сфокусироваться на своем мохнатом друге. Посмотреть, честно говоря, было на что.

Тиграш со вздыбленной шерстью и угрожающе оскаленной пастью просто просился на полотно «Боевой кот, могучей лапой повергающий в пыль нарушителя границ». «Нарушитель границ», он же оруженосец Кехт по совместительству, возлежал на спине, картинно раскинув руки-ноги в стороны и выпучив глаза, как глубоководный краб на аквалангиста. Похоже, парень примирился с ужасной участью и даже не пытался огреть хищника походным кожаным ведром, а губы несчастного страстотерпца беззвучно шептали молитву.

— Подглядывал, что ли? — укоризненно полюбопытствовала я, не спеша подниматься из воды.

Пусть до одежды только руку протянуть, но гладко отполированное дно импровизированной ванны требовало особой осторожности. Слишком резкое движение чревато в лучшем случае обидным падением на копчик, а в худшем — можно сломать что-нибудь важное. Одного поверженного рыцаря на долину вполне достаточно, иначе это не долина, а госпиталь какой-то получится.