— Когда пришло время последней части заклинания, — объяснилмонарх, — Тобио услышал, что слова читаются неправильно. Их смысл извратился,они приглашали не к путешествию на Небеса, а к погружению в огненную безднуПреисподней!

Кентрил взглянул на Зэйла, слушающего старика так жевнимательно, как и все остальные. Некромант кивнул:

— Во многих магических формулах достаточно лишь немногоисказить смысл одного слова, чтобы эффект оказался совершенно противоположным.Заклинание исцеления способно обострить болезнь или даже погубить человека.

— Грегус задумал не просто погубить нас, — пробормоталДжарис Хан. — Он замыслил обречь на проклятие наши души, и ему это почтиудалось.

Капитан представил себе женщину, сидящую рядом с ним,заброшенной в королевство Диабло, и содрогнулся. Если бы он мог, он схватил бымерзавца Грегуса Маци за шею и выкручивал бы, выкручивал, пока тот не стал быразглядывать исключительно собственные пятки.

— Ему бы удалось, — добавила Этанна, слегка зардевшаяся подвзглядом капитана Дюмона, — если бы не мой отец и Тобио.

— Мы попытались повторить уже произнесенную формулу,исправить то, что было перевернуто, и вот вместо Небес или Ада мы оказались всамом центре бесконечного Ничто, в царстве Вечности, из которого нет возврата.

Фыркнув, Квов Цзин заметил:

— Надо было вам прочесть заклинание оттуда! Это простейшаязадача для любого хорошо обученного Вижири, а тем паче…

— Не такая уж и простейшая, друг мой, когда все жрецы и магипогублены этим самым заклинанием. — Холод сковал добрые черты правителя Уреха,— Грегус все тщательно спланировал. Допущенная ошибка быстро выкачала жизненныесилы всех читавших заклятие, кроме меня и Тобио. Магическая мощь и знанияспасли нас, но мы стали слабы. Хуже того, без помощников у нас не хватилоэнергии изменить формулу.

Не способным что-то исправить Джарису Хану и верховномужрецу все же удалось изгнать Грегуса Маци в момент его триумфа. Битва этастоила Тобио жизни, но, вышвырнув предателя-колдуна, они помешали емуосуществить свой чудовищный план и низвергнуть Урех во владения Первичного Зла.

Вот так королевство и его жители оказались посреди Ничто, вкотором нет даже времени, пока не пришел тот миг, когда мир внезапно вновьвозник вокруг них, мир, утонувший в глубокой тени.

— Если ты прожил всю свою жизнь в Урехе, то не узнатьвеликую гору Нимир и тень, которую она всегда отбрасывала на наше честноекоролевство, ты не можешь. Поверив, что наше проклятие неожиданно кончилось,больше четырех десятков моих людей без раздумий бросились за главные ворота.Они лишь хотели почувствовать на своей коже солнце и ласку мягкого ветра. — Ханоткинулся на спинку кресла, сейчас он был бледнее некроманта. — Но обрели онисмерть, ужаснее которой трудно себе представить.

Они выбежали на солнце и тем самым обрекли себя. Чуть толькояркие лучи коснулись их кожи, они сгорели. Растаяли, как осколки горного льда,кинутые в пышущий жаром кузнечный горн, и эхо повторяло крики несчастныхобитателей Уреха еще долго после того, как они превратились в мелкие,испарившиеся за считаные секунды лужицы. Кто-то из тех, кто оказался у краятени, ухитрился вернуться под ее защиту, но этим бедолаги лишь продлили своюагонию, медленно сгорая заживо изнутри. В конце концов застывшие в межвременьевынуждены были добить кричащих, корчащихся, полуразложившихся жертв солнца.

Этанна подлила Кентрилу еще вина, слегка улыбнувшись ему.Однако по щекам ее бежали слезы. Она подняла свой кубок и продолжила страшныйрассказ отца:

— Мы недооценили чудовищность Грегуса Маци. Эта подлаягадина не оставила нам ни клочка истинного мира. Более того, мы начали бояться,что, когда тень горы снова отползет и солнце коснется наших домов, мы всеразделим судьбу погибших.

Но следующим утром случилось то, что испуганные жителигорода приняли сперва за чудо: с первыми проблесками рассвета мир началисчезать.

И вновь пустота лимба окутала город и его обитателей.Потрясенные люди все же согласились, что, пока не будет найдено решение,изгнание все же предпочтительнее жуткой смерти. И все взгляды обратились наДжариса Хана — люди были убеждены, что он непременно отыщет путь к свободе.Многие даже сочли избавление от сжигающего солнца знаком, что Небеса еще непокинули их. Урех либо благополучно вернется на уровень смертных, либо продолжитпутешествие к священному царству.

— И после множества исследований, — признался отец Этанны,-я понял, что есть способ привязать нас, к реальному миру, а со временемвернуться окончательно- С помощью моей бесценной дочери, — он улыбнулся молодойженщине с пламенеющими локонами,- тоже искушенной в науках, я создал двауникальных магических самоцвета.

Джарис Хан передал Этанне свой кубок и на глазах гостейнарисовал пальцем прямо в воздухе огненный круг. В центре пылающего кольцапринялись сменять друг друга два образа — бледный кристалл, блестящий, как ледна полуденном солнце, и его черный как смоль близнец. Никто никогда еще невидел столь прекрасных драгоценностей, и капитан Дюмон и его люди потеряли дарречи.

— Ключ к Тени, — провозгласил Хан, указав на чёрный камень,-Ключ к Свету,- добавил он, представляя ледяной алмаз. — Один надо поместить подУрехом, в самой глубокой пещере, другой — на вершине Нимир, чтобы он могпоймать первые лучи солнца. Вместе они свяжут тень, легшую сейчас на нас, иудержат ее на месте навсегда, чтобы мы могли остаться здесь и искать способокончательного возвращения в мир живых.

И когда Урех вновь возник в мире смертных, как ипредсказывал Джарис Хан, план был приведен в действие. Из многих отважныхдобровольцев отобрали десяток. Пятерых послали в недра земли отыскать самоетемное из всех темных мест, где тень властвует вечно. Другие пятеро должны былиподняться на вершину Нимир, чтобы оставить самоцвет там, где укажет повелитель.Вместе с Ключом к Свету вторая группа несла специальные щипцы, чтобы не попастьпод смертельные лучи солнца. Когда два отряда отправились в путь, надежды людейвозросли многократно — всем казалось, что теперь их мечта сбудется.

К несчастью, никто не учел возвращения Грегуса Маци.

Можно только предполагать, что он подозревал или дажеобнаружил присутствие тех, кого так давно предал. Когда тень укутала Урех вследующий раз, у ее границы уже стоял наготове черный колдун. Он разгадалзамысел жителей спасти королевство и быстро последовал за теми, кто взбиралсяна гору. И там, произнеся магическое заклинание, предатель молнией раскололвершину пика и убил пятерых героев.