лбом в свои колени. Прикрыв глаза, девушка пыталась ни о чем не думать.

Однако вопросы все равно не давали ей покоя.

Теперь, когда Кит поведал о том, где держат Клима, Даша готова была ринуться в самую гущу за ним. Волчица требовала сиюминутных действий. Требовала истинного. Ей не хватало воспоминаний или тонкой нити связи, которая позволяла чувствовать Клима. Ей нужен был он, живой и невредимый.

Но Даша чувствовала, что должна прийти именно сюда, в то самое место, где по словам мамы, Клим отдал свою жизнь ради ее безопасности.

Девушка открыла глаза. Слез уже не было. Только тихая и непоколебимая уверенность в правильности ее поступков, в том, что все получится.

А безымянный палец на правой руке грел массивный перстень.

Даша не думала, что кольцо Клима так идеально, словно влитое, подойдет по размеру. Приятное тепло расползалось по ладони, успокаивая эмоции.

Даша протяжно выдохнула в свои ладони. И вдруг показалось, что рядом с ней кто-то сидит.

Девушка осторожно посмотрела в сторону, где, кажется, мелькнула яркая одежда. Рядом с ней в траве, копируя ее позу, сидела незнакомая девушка. Длинные цвета воронова крыла волосы растрепал ветер. Привлекательное лицо было поднято к небу, а черные ресницы-веера лежали на бледных щеках.

– Интересно здесь. Непривычно, – произнесла вдруг странная незнакомка и открыла глаза.

Дарья в удивлении заметила, что зрачки у девчонки бездонно-черные, а радужка – необычного цвета, ярко зеленая. Даша не видела у людей таких глаз, равно как и у хищников. И кровь в девушке ощущалась… странно.

– Кто ты? – негромко спросила Дарьяна.

– Это неважно. Я знаю, что ты задумала, и могу помочь, – улыбнулась вдруг девушка и повернулась к Даше. Всего на секунду губы незнакомки изогнулись в хищной улыбке, а после черты вновь стали привлекательными и милыми. – Можешь звать меня Верея.

Даша напряженно всматривалась в безмятежное лицо незнакомки. Верея? Странное имя. Но ведь и девушка не менее странная.

Волчица в душе Дарьяны никак не реагировала на неожиданную встречу, была спокойна, будто ничего не происходило.

– Дай руку, – коротко попросила Даша, боясь довериться девушке, пусть и не видела подвоха пока.

Верея фыркнула, но ладонь протянула. Даша аккуратно коснулась длинных пальцев. Прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться.

Картинки из прошлого Вереи не появлялись. Дарьяна хмурилась, отчаянно надеясь хоть что-то рассмотреть.

– Упрямая, – хмыкнула Верея и словно невзначай пробормотала: – Теперь ясно, почему огненный демон выбрал тебя.

Даша подняла веки, но вместо зеленого луга, небольшого озера и странной девушки по имени Верея, она увидела только тьму. Густую, непроглядную. Словно Дашку швырнуло в черную и необъятную дыру.

– Не пугайся. Это и есть мое прошлое, – подсказала Верея, а после в голове Дарьяны появились яркие видения. – Я сбежала. Помогу тебе и обрету новую жизнь. Второй шанс, так, кажется, говорите вы в этом мире. Да?

Даша тряхнула головой. Калейдоскоп картинок рассыпался. Девушка выпустила прохладную ладонь Вереи из озябших пальцев.

Странно все. Но Даша поняла, что новая знакомая действительно хочет и может помочь.

– Я научу тебя пользоваться артефактом. А ты, когда придет время, отдашь то, что принадлежит мне, – улыбнулась Верея и легко поднялась с травы. – Ну, пойдем? У нас еще много дел.

Даша послушно кивнула и попыталась встать на ноги. Но ее словно что-то не пускало. Казалось, будто трава намертво привязала ее к земле. И сам воздух стал тяжелым.

– Первый урок, Дарьяна, – разобрала Дашка голос Вереи, – всегда будь начеку. Земля, где держат твоего истинного, принадлежит вампалам. Они коварные, хитрые и не отдадут ничего просто так.

Даша зарычала сквозь стремительно выросшие клыки. Моментально перекинулась в волчицу и лапами уперлась в землю.

Тяжело рыча, Дарья взглянула на Верею. Та, скрестив руки за спиной, мило улыбалась, словно не она только что без видимых усилий обездвижила Дашку.

– Не слышала о таких, – рыкнула Даша, вернув человеческий облик.

– А вот Дикий знает парочку. И Кит знает, – подмигнула Верея и махнула рукой стражу, который ждал, застыв среди деревьев, не приближаясь к лужайке, которая вела к дверям между мирами. – Некоторые вампалы неплохие ребята.

Верея говорила беззаботно, словно ничего важного не происходило. Но потом девушка сверкнула почерневшими глазами и едва заметно усмехнулась, вполголоса добавив:

– Когда они мертвые.

* * *

Дарьяна дышала тяжело. Глаза налились кровью и злостью на соперницу. Тело, против воли, невидимой силой прижимало к земле, однако Даша яростно сопротивлялась, пыталась подняться в полный рост, сбросить с себя невидимые, но невероятно прочные путы.

А девушка безмятежно улыбалась, возвышаясь над ней и глядя так, будто они с Дашкой сейчас пили чай и по-девичьи делились секретами и обсуждали парней, а не развернули масштабное сражение прямо в центре тренировочной базы стражей.

– Ненавижу! – мысленно зарычала Даша, мечтая добраться до Вереи и растерзать ту в клочья.

Ладно, растерзать не вышло бы, Даша это понимала. Несмотря на внешнюю хрупкость, Верея была сильнее всех, кого видела Даша прежде. Нет, Верховному она могла бы уступить, но ведь и дядька не стал бы драться с девчонкой.

А Даша мечтала хотя бы добраться до нее и хорошенько подправить смазливую мордашку.

– Так ты и не должна меня любить, блохастая, – фыркнула Верея, – для таких целей у тебя есть Дикий. Кстати, я говорила, что он красавчик? А какие у него плечи! М-м-м! Сказка, да?

Даша ощутила, как ревность разрывает ее выдержку. Перед глазами вспыхнуло не просто пламя, а настоящий ураган, грозивший смести все на своем пути.

– Р-р-р! – гортанно и устрашающе зарычала волчица.

Дарьяне удалось побороть невидимые путы, сковавшие ее движения. Сбросив их, точно никчемную преграду, Даша ринулась вперед.

Верея резко увернулась, избегая удара смертоносных клыков и когтей.

– Хорошо, Дашка, – уже серьезно похвалила Верея. – Вот теперь можно и к вампалам в логово. Ты почти готова.

Даша ощутила, что запал и боевой настрой иссякли. На место вспышке адреналина пришло опустошение и усталость. Волчица сменила облик и рухнула на заботливо припасенную одежду. И пока одевалась, рассматривала Верею.

– Так и быть, задавай свои вопросы, – милостиво разрешила девушка.

Та, кстати, устроилась рядом прямо на траве и с интересом рассматривала свой маникюр так пристально, словно от него зависело будущее всех хищников.

– Не верится, что ты на все ответишь, – фыркнула Дашка.

– На все не отвечу, – кивнула Верея, – а вот про вампалов расскажу.

– Хорошо. А про себя? Кто ты такая? И почему помогаешь мне? – начала Дарьяна. – Откуда знаешь, как управлять боевым топором? И что потребуешь взамен?

– Вампалы – это существа, которые могут принимать человеческий облик. Изначально они были огромными монстрами, похожими на