Отогнав тягостные мысли, Николь сосредоточилась на разговоре с сестрой.

— Но я-то не люблю его. Поэтому и не хочу за него замуж.

— Тогда тебе нужно осторожно донести эту мысль до его сознания. Ты ведь не хочешь, чтобы он до конца жизни преследовал тебя…

— Конечно, не хочу.

— В таком случае — действуй. Ты в состоянии решить эту проблему.

Николь невольно улыбнулась.

— Послушай, кто ты такая и что ты сделала с моей сестрой-близнецом? — спросила она. — Ты даешь здравые советы, а главное — думаешь не только о себе самой. Меня это поражает. Ты ни разу не заговорила о себе. Но я разрешаю тебе наконец перейти к этой теме. Как у тебя дела?

Вики тяжело вздохнула:

— Мне здесь очень одиноко. Но будем смотреть правде в глаза. Я нахожусь не в том месте, где можно завести друзей. Поэтому я сосредоточилась на том, что дорого моему сердцу.

— Вот и хорошо. Я уже говорила, что собираюсь навестить тебя?

Клиника находилась в двух часах езды, и Николь была готова отправиться к сестре хоть завтра.

— Нет, не надо! — воскликнула Вики с нотками паники в голосе. — Я не хочу, чтобы ты видела меня в такой обстановке.

— Хорошо-хорошо, все будет так, как ты хочешь, — поспешно проговорила Николь.

Она была довольна уже тем, что Виктория раз в неделю общалась с ней по телефону. Раньше сестра вообще не шла ни на какие контакты. А теперь ее звонки свидетельствовали о том, что лекарства и терапия начали помогать.

— Мне пора заканчивать разговор, — сказала Вики, прежде чем Николь успела спросить, общается ли сестра с родителями.

Вообще-то Николь догадывалась, что услышит на этот вопрос отрицательный ответ. По мнению родителей, Виктория позорила их семью в глазах общества, и они полностью игнорировали ее. Хорошо еще, что они оплачивали услуги адвоката и несли расходы по ее лечению в надежде на то, что выздоровление дочери несколько исправит ее репутацию, — общественное мнение было для них превыше всего.

— Разберись там со своим копом, — сказала Вики. — Я позвоню тебе на следующей неделе.

— С нетерпением буду ждать твоего звонка.

— До свидания.

— Я люблю тебя, — промолвила Николь.

Вики помолчала, потом шепотом повторила:

— До свидания.

Виктория положила трубку. Ей все еще было трудно общаться с сестрой, и она не могла произнести простые слова — такие, как «я люблю тебя» или «я скучаю по тебе». Но сегодняшний телефонный звонок был лучшим за последнее время.

Николь же чувствовала, что их с сестрой отношения постепенно меняются, становятся такими, какими были прежде — в детстве и юности. У нее возникло ощущение, что к ней возвращается утраченная часть ее самой. Возвращается медленно, как песок пересыпается в песочных часах. И Николь была благодарна за каждую песчинку, за каждую частицу, заполнявшую брешь, образовавшуюся в душе.

Она боялась верить, что этот процесс в конце концов приведет к полному выздоровлению сестры. Слишком часто Николь разочаровывалась, видя регресс в состоянии здоровья Виктории. В самом своем ужасном состоянии Вики находилась после ареста, и вот теперь ее здоровье улучшалось. Главное же в том, что Виктория сама пыталась найти выход из бедственного положения.

«Надежда — пугающая вещь, — думала Николь. — Особенно для тех, кого всю жизнь игнорировали и третировали родители, то есть те самые люди, которые, казалось бы, призваны поддерживать нас. Неудивительно, что мы с сестрой находимся в постоянном страхе, боимся, что нас обидят или отвергнут. Страх в наших душах с самого детства».

Николь боялась, что Сэм может отвергнуть ее. Именно это был сейчас ее главный страх.

Отогнав тревожные мысли, она стала обдумывать первоочередные дела. И нужно было как можно скорее разобраться с серьезной проблемой — бывшим женихом.

У Сэма был выходной день, и поэтому он согласился встретиться с Карой в «Семейном ресторане», чтобы вместе позавтракать. Он пребывал в отвратительном расположении духа, и его невестка это сразу заметила.

— Ну? — бесцеремонно спросила Кара. — Ты собираешься мне хоть что-то рассказать? Что, вернее, кто является причиной столь скверного настроения?

Сэм молча отправил в рот кусочек яичницы и принялся жевать, игнорируя вопросы.

— Ты давно не трахался? В этом все дело? — допытывалась Кара.

— Черт возьми, хватит ко мне приставать! Ты можешь оставить меня в покое и поговорить о чем-нибудь другом?

— Нет, не могу. Ты так забавно злишься… — Кара отодвинула в сторону тарелку с недоеденным завтраком. — Если говорить серьезно, то мне больно видеть тебя таким удрученным.

— Это все из-за Николь, — сказала подошедшая к ним Мейси. Она присела рядом с Карой за столик.

— Ты нас подслушивала? — возмутился Сэм. — У тебя есть совесть?

Тем не менее он был рад видеть Мейси. Сэм знал, что вчера вечером она разговаривала с бывшим женихом Николь.

— Нет, нету, — ответила Мейси на его вопрос и взглянула на тарелку Кары, едва притронувшейся к завтраку. — С едой что-то не так?

— С едой все в порядке, — поспешила успокоить ее Кара. — Просто я не голодна.

Мейси нахмурилась.

— Хочешь, принесу тебе что-нибудь другое?

Кара покачала головой. Сэм же удивился такому поведению невестки. Она обычно не страдала отсутствием аппетита и ела все подряд, не заботясь о калориях. У нее был очень хороший обмен веществ.

— Я не хочу есть. Расскажите мне лучше о Николь, — попросила Кара.

Сэм тяжко вздохнул, а Мейси заявила:

— Ее бывший жених приехал к нам в город.

— Я и не знала, что у нее был жених, — удивилась Кара.

— Я тоже, — процедил Сэм сквозь зубы.

— И для меня это стало новостью, — сказала Мейси. — Я познакомилась с ним вчера вечером, он просто очаровашка.

Сэм взглянул на нее исподлобья.

— Не усугубляй, — одернула подругу Кара.

Мейси покраснела.

— Ой, да хватит вам! Я спросила, по чьей инициативе они расстались, и он ответил, что по инициативе Николь. Поэтому у тебя, Сэм, нет причин для беспокойства.

Сэм молча сделал глоток кофе.

— Он сегодня ни с кем не разговаривает, — пояснила Кара.

— Ну, по крайней мере он слушает. Поэтому продолжу. Бывшего жениха Николь зовут Тайлер, и он придет сегодня сюда завтракать. Мне звонила Николь. Она попросила зарезервировать столик в уголке, чтобы они могли спокойно поговорить.

Сэм еще больше помрачнел. А Мейси продолжала:

— По словам Николь, она хочет убедиться в том, что Тайлер все правильно понял. Слышишь, что я говорю? Николь окончательно рассталась с женихом и хочет, чтобы у него на сей счет не оставалось никаких сомнений.