В игре прошло уже три раунда, и только тут Эрин вспомнила, что забыла подгузники в машине. Взяв маленькую дочку, она отправилась за ними на парковку.

Оставшись одна, Николь продолжала с интересом следить за игрой. Копы вели в счете, сделав две зачетные перебежки. Николь не могла отвести глаз от Сэма. Ее восхищали и его мускулистые руки, ловко делавшие подачу, и наклон головы, и выражение сосредоточенности на лице.

— Не возражаешь, если мы составим тебе компанию? — раздался рядом хорошо знакомый мужской голос.

Николь вздрогнула и проворчала:

— Хм… не думаю, что это хорошая идея.

Подняв глаза, она увидела стоявшую рядом с Тайлером Мейси. Ее присутствие несколько успокоило Николь. Тайлер разложил складной стул и поставил его рядом с Николь.

— Тут лучшая точка для обзора. Я присяду рядом с тобой. Ты не против? — спросил он.

Смирившись с неизбежным, Николь кивнула:

— Ладно, садись. — Она снова с головой ушла в игру. Присутствие Тайлера не могло умерить ее пыл болельщика. Вскоре Эрин с ребенком вернулась и села на свое место. Мейси уселась рядом с ней. Николь изо всех сил старалась игнорировать Тайлера. Она подбадривала Сэма криками, когда он делал неудачные подачи, и немного расслаблялась, когда он снова улавливал ритм игры. При игре в защите Сэм несколько раз удачно отбил битой мяч, посланный атакующим соперником, и его команда сделала две зачетные перебежки. Полученные в результате очки стали решающими в матче. Эрин, Мейси и Николь ликовали, наблюдая, как Сэм мчится к «домашней базе».

Тут Николь заметила, что на лице Тайлера застыла брезгливая гримаса.

— Тебе не следовало приезжать сюда, — сказала она, покосившись на него.

Она больше не заботилась о приличиях, хотя и знала, что ее слова или тон могут оскорбить его чувства. Она ведь сделала все возможное, стараясь пощадить Тайлера, но он проигнорировал ее просьбу и не уехал.

— Я буду жить здесь до тех пор, пока ты не согласишься вернуться домой, — заявил Тайлер.

— Но мой дом здесь. — С каждым днем Николь все больше убеждалась в том, что поступила правильно, переехав в Серендипити.

Тайлер хмыкнул в ответ, однако промолчал.

Игра между тем закончилась, копы победили. Зрители начали вставать со своих мест. Тайлер сложил стулья, а Николь — одеяло. Эрин положила ребенка в слинг на груди. Вся компания вызывалась помочь ей отнести вещи в машину, хотя Эрин утверждала, что справится сама.

— Спасибо, — поблагодарила она подруг и Тайлера с улыбкой искренней благодарности. — Теперь поеду прямо домой. Надеюсь, Коул уже закончил работу. Он сегодня вел телефонные переговоры с новым клиентом.

— Счастливого пути, — сказала Николь, когда Эрин пристегнула ребенка в детском автомобильном кресле в задней части салона и села за руль.

— И вам удачи. — Эрин улыбнулась, захлопнула дверцу и выглянула в открытое окно. — Я прекрасно провела время. Давайте снова встретимся на игре на следующей неделе.

— Я только за! — сразу же откликнулась Мейси.

— Я тоже, — подхватила Николь, надеясь, что ее улыбка не покажется Эрин чрезмерно счастливой от такого приглашения.

Она вспомнила о своих прежних друзьях, о том притворстве, которое сопровождало каждое приглашение куда-либо. Никто из них на самом деле не был таким, каким старался казаться. Если Николь приглашали на вечер, она была заранее уверена, что приглашающему что-то надо от нее — или щедрый взнос в благотворительный фонд, или любовное свидание, или участие в закулисных склоках.

Все, что Николь оставила в прошлом, разительно отличалось от простой жизни здесь, в провинции. Неудивительно, что она с легкостью отказалась от прежних связей. Ее знакомые не были настоящими друзьями, и Николь всегда подозревала, что где-то есть люди, которые умеют искренне дружить. Она долго искала таких людей — тех, которых будет любить и которые будут любить ее. В Серендипити Николь наконец-то нашла настоящих друзей и заполнила душевную пустоту. А Тайлер напомнил ей о старой жизни и стал препятствием на ее пути. Николь не знала, как заставить его уехать. Но даже если бы он уехал, это не избавило бы ее от необходимости решать важнейшую проблему, которая стояла перед ней.

Возможно, когда-нибудь она сможет довериться Сэму. А впрочем… Николь помотала головой, отгоняя эту мысль.

Сэм был офицером полиции, он дал клятву защищать закон. И если бы она сказала ему, что фирма ее отца отмывает деньги мафии… Тогда Сэм вынужден был бы передать эту информацию начальству. Нет-нет, прежде чем довериться Сэму, следовало поговорить с Тайлером и своим отцом. Николь надеялась, что оба они не замешаны в преступлениях. При одной мысли, что это могло быть не так, ее бил озноб.

— Я умираю от голода. Давайте пойдем куда-нибудь перекусим, — предложила Мейси.

Тайлер кивнул и вопросительно взглянул на Николь.

— Идите вдвоем, а я подожду Сэма, — пробормотала она.

Сэм назначил ей свидание, и она не хотела подводить его. Тайлер провел ладонью по волосам, и это, как прекрасно знала Николь, являлось признаком раздражения. Она взглянула на Мейси.

— Покажи ему, что у нас тоже можно приятно провести время. — Слово «пожалуйста» не было произнесено, но подразумевалось. Это была, по существу, настоятельная просьба.

Николь понимала, что давила на подругу, но ей очень хотелось провести этот вечер с Сэмом, и она не скрывала этого от Мейси. Впрочем, Мейси вовсе не выглядела расстроенной. Напротив, весело улыбалась.

— Думаю, я сумею найти ему интересное занятие, — заявила она. — Пойдем со мной, парень. Я накормлю тебя ужином и, возможно, даже десертом. Я знаю все заведения в этом городе.

И Мейси, подхватив Тайлера под руку, увлекла его к машине. Тайлер хотя и ворчал что-то себе под нос, но не сопротивлялся. Мейси была настоящим сгустком энергии. Она не принадлежала к числу навязчивых особ, но умела подчинять мужчин своей воле.

Вскоре Николь осталась в одиночестве. Она была благодарна подруге за то, что та помогла ей избавиться от Тайлера. Хотя Мейси, должно быть, не понимала, что Тайлер — не простой парень, с которым можно приятно провести время. Даже если предположить, что Тайлер не участвовал в махинациях фирмы, все равно он обладал сложным характером и принадлежал к более высокому социальному слою, чем Мейси. А Мейси, похоже, была не из тех женщин, которые привыкли подстраиваться под мужчин.

Николь мельком взглянула вслед Тайлеру и заметила, что на нем, судя по всему, были новые джинсы. Насколько она знала, ее бывший жених никогда не носил джинсы «линялого» светло-голубого цвета. Должно быть, он надел их под влиянием Мейси. Как же ей удалось заставить его сменить имидж?

Николь не ревновала бывшего жениха, — напротив, она радовалась за него, надеясь, что Мейси его вразумит и наставит на путь истинный. По ее мнению, процесс уже пошел: Тайлер изменил стиль одежды и позволил увести себя от предмета своего вожделения, ради которого, собственно, и приехал в Серендипити.