из пещеры, неоднократно благодарила друзей за подаренную паузу. Отдых позволил забыть о страхе и боли. Девушка, собравшись с силами, твердо произнесла: «Я помню каждое слово, произнесенное Рагнареком. Но, если вы готовы слушать, я начну рассказ с самого начала». Она начала повесть с первых шагов в пещере. Память Цефеи восстановила сражение с Оташу; управление голосами, что подчинились ее воле; Рагнарека, открывшим тайну ее предназначения. Удивительная сила разума дословно восстановила предсказание, произнесенное Перворожденным. Его Цефея тоже пересказала друзьям. Без единой запинки она проговаривала его строки и, замолчав, дала себе несколько мгновений отдыха.

— Рагнарек рассказал мне, что в Айре я уже была и именно по его воле я оказалась в другом мире. Вероятно, именно поэтому не возникло сложности с возвращением меня в Айру. Какие шаги сейчас нужно предпринять? Во-первых, отправиться на Сафир и переговорить с Пифией. А во-вторых, занять место в совете. По словам Рагнарека это должно увеличить шансы на спасение Айры.

— Осталось убедить в этом Вечный совет.

Мрачное замечание эльфа напомнило Цефее о закостенелых устоях почтенных Отцов и Матерей. Покачав головой, Хранящая произнесла:

— Понимаю твое отношение. Но я не стану их убеждать. Рагнарек не зря просил стать одной из советников. Я тоже считаю, что для меня нет лучшего пути, чем битва за право быть в числе приближенных к Императору…

— Особенно, если учесть, что Император замешан в преступлении, о котором упоминал Рагнарек. — Добавил Рубин. — Рагнарек прав. Цефее нужно быть одной из совета.

Эниф, устало улыбнувшись, откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Некоторое время он молчал, словно прислушиваясь к чему-то далекому. Затем, с тенью легкой улыбки, он произнес:

— Ты хочешь знать, Цефея, кто из совета против твоего провозглашения Хранящей. — Твердые, уверенные слова эльфа нисколько не удивили Цефею. — Я отвечу. Все. Кроме меня, разумеется. Но я и не являюсь официальным членом совета.

Эниф, богатый на тайные таланты, поражал Цефею способностями. Мог ли он беспрепятственно читать мысли — оставалось доподлинно неизвестным. Друзья считали, что его меткость в размышлениях результатом плотного знакомства с человеческой натурой. Благодаря хорошим знаниям сущности людей он не гнушался указывать смертным на методы их мышления, называя их «примитивными» и «предсказуемыми». Жесткие слова Энифа могли ранить любого, но Хранящая, привычная к подобной манере бесед, с улыбкой принимала его замечания.

— Однако есть тот, кто распыляет всех остальных. — Добавил избранник Хроноса, чуть подумав. — Его имя Мааль. Он Хранящий знание Сатора повелителя Ветров. Это сильный и умелый избранник Перворожденного. Редкий Хранящий похвастается такими способностями. Он старейшина Вечного совета. Его слово закон. Было немало желающих свергнуть его. Однако, он все еще в совете. Пошатнешь его авторитет, займешь его место и все дороги перед тобой открыты. Это лучший способ заявить о себе.

Цефея с трудом представляла реакцию имперцев на смену старейшины Вечного совета. Верховный орган Сентория, чье слово было так же весомо как слово Императора — залог стабильности государства. Страшно представить какие последствия могли наступить после разрушения вековой структуры совета. К тому же, алморрцы, натерпевшись за сотни лет войн, стремились к мирной жизни и жестко пресекали всяческие попытки изменить уклад их размеренной жизни. Цефея справедливо опасалась недовольства людей.

— Да, — кивнул Эниф, вновь угадывая мысли Цефеи, — люди могут поднять бунт.

Рубин, не желающий запугивать Цефею образами восстаний, вмешался в разговор, заметив, что многие из нынешних жителей Алморры, да и Империи в целом, не довольны правлением совета:

— Тебе ли не знать, — напомнил он, обращаясь к избраннику Хроноса, — что очередное покушение на Мааля — привычная весть в кругах имперской знати. Так что, есть шанс, что среди горожан найдутся те, кто поддержат тебя, Цефея. Бунта не будет, потому что ты избранница Перворожденного.

— Она исполняет волю Рагнарека. — Заметил Эниф. — А он, как известно всем, гибель Айры. Рагнарек не желал возвращать ее в Айру из-за домыслов. Не стоит ли быть осторожнее в решении свергнуть Мааля?

— Справедливое замечание, — согласилась Цефея, — жаль, что звучит как приговор…

Наступила тишина. Спор затих так же быстро, как и вспыхнул.

Самый жаркий час дня разливался по городу кисельным заревом солнечных лучей, тонущих в дымке воздушных потоков. Девушке вспомнился недавний разговор с Рубином, долгие прогулки по Алморре, вечерние променады в парках.

— Если я выберу сражение с Маалем — часть алморрцев возненавидит меня. — Тихо прошептала она, ведя тихую беседу с собой.

— Решительность и риск имеют порой едва уловимые границы меж собой. — Заметил Рубин. — Увы, Цефея, но сейчас ты лишь инструмент и без тебя Айра погибнет. — Напомнил он. — Ты шагнула в пещеру столь бесстрашно, но тогда даже не владела голосами. Сейчас в твоих руках есть сила. Не теряй ее среди своих сомнений. Иди вперед.

Он был абсолютно спокоен. Сила его убеждений была непоколебима. Он, не сводя глаз с Цефеи, произнес, чеканя каждое слово:

— Что бы ни случилось я буду до конца верен тебе. Но я вынужден просить тебя забыть о сомнениях. Я следую за тобой, веря в твою непоколебимость и решительность, Цефея. Того же захотят от тебя и алморрцы.

Поднявшись из-за стола, Цефея подошла к распахнутому окну. Какое-то время все молчали, ожидая решения Хранящей.

— Мааль будет сражаться со мной. Но мне понадобиться ваша помощь. Рагнарек предупреждал меня, что управление голосами в Айре отличается от управления голосами в его мире. Он просил меня оттачивать это мастерство. Я должна овладеть голосами в совершенстве. — Твердо сказала Цефея.

Услышав это, Рубин взглянул на друга. Эниф едва заметно улыбнулся и, пригубив вина, замер, ожидая полного оглашения решения.

— Близки долгие дни обучения. — Протянул Эниф. Его лицо озарила широкая улыбка. Искры азарта неожиданно преобразили его лицо, тени усталости исчезли.

— В твоей власти половина сил Перворожденного. Это очень много. Однако, в неумелых руках Хранящего они могут быть бесполезны. — Сказал Рубин. — Конечно, мы согласны помочь тебе в обучении, однако нельзя забывать о формальностях. Ты должна быть приставлена к наставнику.

— Но разве могу я отправиться в Имперскую Академию? — Удивилась Цефея. — Все Хранящие Отцы и Матери служат в ней. Они откажутся меня обучать.

— Не все. — Рубин покачал головой. — Есть тот, кто свободен от клятв верности Империи и совету. — С этими словами Рубин выразительно взглянул на друга.

— Отлично, Эниф. — Бодро проронила Цефея. — Ты заменишь мне Академию. Ты станешь моим наставником.

— …А когда придет время, — продолжил Рубин, — ты сменишь наставников, взяв себе в учителя мудрецов Сентория. Все что мы можем предложить тебе сейчас — это нашу с Энифом помощь.

— Для меня это честь. — Призналась Цефея, с