Офицер «Скальпеля» мгновенно отодвинул бильярд.

Документы изучали до поздней ночи. Сначала фон Ниддл читал бумаги, потом задавал обещанные глупые вопросы полковнику. Позднее Ратье пригласил военных экспертов, которые смогли дать более развернутые комментарии по интересовавшим барона вопросам.

Кризис-менеджер перескакивал с одного на другое: то лез в социальные проблемы созвездий-конкурентов, то пытался разобраться в политическом устройстве, в доминирующих и оппозиционных партиях, то вдруг ударялся в историю, уходил не только в прошлые десятилетия, но и чуть ли не на век назад. Лишь глубоко за полночь поток его вопросов иссяк.

– Что вы ищете, Сатур? – поинтересовался Себастьян Ратье, когда военные эксперты удалились и они остались вдвоем. – Чем помочь? Быть может, если бы я точно знал, что вас интересует, быстрее откопал бы полезную информацию…

– Если бы я сам знал, что меня интересует! – с досадой взмахнул рукой фон Ниддл. – Если бы заранее знал, где ключ, моя работа не стоила бы таких денег. Любой дурак с одной извилиной мог… – Сатур осекся: вспомнил, что в этот раз работает не на коммерческие структуры – на правительство. – Короче, мне нужна какая-то зацепка, – со вздохом сказал он. – Что-то такое, что позволило бы отыскать уязвимое место противника, вывести оппонента из равновесия.

– Хотите применить коронный принцип, Сатур? – Ратье продемонстрировал, что знает об излюбленной тактике барона. – Направить энергию атакующего против него самого? Кстати, а вы слыхали, что сей мудрый вариант достижения победы известен давно? Это основополагающий принцип одного из древних способов рукопашного боя.

– Белые начинают и проигрывают… – не слыша собеседника, задумчиво проговорил фон Ниддл. – Начинают. И проигрывают.

В забытье он шагнул к шахматной доске с расставленными фигурами, пылившейся в углу кабинета. Какая-то партия развивалась на черно-белых клетках – неведомо, сколько продолжался бой. Барон пальцем нажал на корону белого короля, уронил фигурку на поле. Та покатилась по клеткам – в нарушение всех правил – и с грохотом полетела на пол.

– Ратье! – Фон Ниддл обернулся к собеседнику, глаза его стали какими-то необычными, «расфокусированными», смотрели сквозь офицера. – Ратье, наши дипломаты улетели на Карэлес?

– Да, – отозвался полковник. – Сегодня днем, когда вы спали. Князь Ольхонский и его группа отбыли в созвездие Гидры точно по графику, они должны оказаться на Карэлесе…

– Ясно, – перебил Сатур. Его зрачки приобрели естественный вид, утратили пугающую стеклянность. – Вам известно, что намерен делать Руслан Ольхонский? В смысле какими методами он планирует добиваться победы?

– Да, – подтвердил Ратье. – Первый ход мне известен, ведь официальную дипломатическую миссию сопровождает другая группа спецназа. Коллеги постоянно сообщают нам – шифрограммами – что происходит в стане князя. Мне известно, что первым делом Руслан Ольхонский намерен встретиться с дипломатами созвездия Дракона. Это произойдет еще до прибытия на Карэлес, до того как обе дипмиссии попадут под пристальное око Галактического Надзора.

– Зачем? – кратко спросил фон Ниддл.

Он не стал разворачивать вопрос, но полковник Ратье понял, что именно заинтересовало барона.

– Князь Ольхонский намерен встретиться с дипломатами созвездия Дракона для того, чтобы уговорить их снять заявку с тендера. Снять в пользу нашего созвездия.

– Зачем?! – На этот раз слово прозвучало гораздо более эмоционально.

– Он надеется, что сумеет убедить конкурента: это хороший ход, – пожал плечами Ратье. – Например, де-юре мы окажемся победителями тендера. Де-факто, негласно, прибыль от разработки месторождений будем делить пополам. Или как договоримся.

– А какой смысл Ребелю идти на такие уступки, если он может самостоятельно выиграть забег? – не понял фон Ниддл.

– Князь Ольхонский считает, что созвездию Дракона есть резон прислушаться к нашим предложениям. Да, они могут выставить лучшую заявку по финансовым показателям. Однако у нас очень хороший научно-технический потенциал, а принцесса Диана сразу дала понять: победит не тот, кто предложит больше денег, а тот, кто предложит наиболее выгодную для Карэлеса схему развития.

– Одно дело накопить деньги, другое – построить на них эффективно работающие, экологически чистые заводы, подготовить квалифицированный персонал… – понял фон Ниддл.

– Да, примерно так. – Полковник опустил тяжелую ладонь на стол. – Мне кажется, план не лишен некоторых перспектив. Созвездие Дракона не может не сознавать, что у них хорошая финансовая подушка, но риск высок. Если они проиграют в научно-техническом аспекте заявки, могут проиграть и тендер в целом. Именно поэтому князь Ольхонский готовится предложить взаимовыгодное сотрудничество. Их финансовая мощь плюс научно-технический потенциал Возничего.

– Но де-юре Ребель должен отказаться от участия в тендере в нашу пользу? – уточнил барон.

– Да. Ольхонский не верит более мощному конкуренту. Опасается, что, если мы снимем заявку в пользу Ребеля, нас, по-простому говоря, кинут. Выиграют тендер и помашут ручкой.

– Созвездие Дракона может бояться того же самого в нашем исполнении. – Фон Ниддл вопросительно посмотрел на полковника.

– Видимо, князь для того и запланировал встречу. Он постарается убедить дипломатов созвездия Дракона, что мы не пойдем на такой рискованный шаг, – пожал плечами Ратье. – Возможно, Ольхонский предложит им подписать какой-то протокол о сотрудничестве, исключающий нечестные ходы с нашей стороны.

Фон Ниддл скептически поджал губы, покачал головой. Толкнул пальцем белого ферзя, искусно вырезанного из кости. Фигурка, имевшая женское лицо и длинные волосы, упала набок.

– Сатур, Ольхонскому ведь надо что-то делать! – чуть повысил голос Ратье, угадав, что фон Ниддл не в восторге от такого плана. – Дипломаты обязаны предпринимать какие-то шаги, увеличивающие вероятность победы! По сумме финансовых показателей наша заявка где-то на третьем-четвертом или даже на пятом месте. Мы можем успешно конкурировать только с Локком, в смысле с созвездием Эридана. Стратегический альянс с игроком, который может предложить самые выгодные финансовые условия, это правильный ход.

– Вы озвучили данные экономической разведки? – тут же уточнил фон Ниддл. – То есть все сходятся во мнении, что Ребель, вернее созвездие Дракона предложило самые выгодные финансовые условия?

– Конверты запечатаны и находятся в сейфе принцессы Дианы, – на всякий случай напомнил Себастьян Ратье. – Никто не знает, чье предложение более выгодное. Однако аналитики проводили расчеты экономических потенциалов, динамики внешних заимствований…

– Все понял! – перебил фон Ниддл. – Спасибо, этот вопрос закрыли.

– Не только наши аналитики, – на всякий случай добавил полковник. – Эксперты конкурентов тоже ставят Ребель на первое место. Хотя не все так думают, есть данные, что предложение созвездия Персея может не уступать «драконам», даже чуть превосходить его.