Поняв, что очередями стрелять не сможет, Змейка вернула предохранитель на режим одиночного огня, и стала выжидать более удобного момента. Но находящиеся в трехстах метрах правее уцелевшие экипажи, хотя и не могли видеть ползущего в траве Шамиля, поняли, что кто-то выжил, как раз по опрометчиво выпущенной из леса очереди.

Выжил, кстати, не только Шамиль. Еще несколько человек, не осмелившихся поднять голову после аварии своих тележек, увидев действия командира, исполнились боевого духа и тоже поползли в его сторону. Змейка поняла, чем все это кончится. Они доберутся до пулеметов и начнут молотить из них по предполагаемому месту размещения огневой точки. Иначе и быть не могло. И, скорее всего, накроют огнем.

Змейка мысленно усмехнулась. Она отправилась умирать, но теперь азарт схватки захватил ее целиком, и она, вопреки задуманному, начала обдумывать для себя новые задачи и цели. Раз уж судьба напоследок дала ей шанс поиграть в такие игры, грех было им не воспользоваться. Понимая, что перекрестный пулеметный огонь с огромной вероятностью достигнет цели, Змейка решила кардинальным образом поменять огневую позицию. И хотя тряпичные обмотки вместо обуви не добавляли удобства, девушка о нем и не думала, а просто без затей начала осторожно пробираться через заросли на север, к тому месту, где остановилась объединившаяся эскадрилья.

Шамиль, немного струхнув после первой автоматной очереди, быстро понял, что стрелок в лесу весьма посредственный. Хотя другого, по его мнению, и быть не могло, он все равно порадовался и, осмелев, продолжил путь. Вскоре он добрался до наименее искореженной тележки, привел пулемет в боевую готовность и, не без удовольствия, выпустил несколько коротких очередей по ближайшим кустам. С шиповника, за которым совсем недавно укрывалась Змейка, посыпались сбитые пулями ветки. Ответа не последовало. На взгляд Шамиля, это могло означать либо поражение цели, либо то, что стрелявшая беглянка дрожит за кустом от страха, в обмоченном платье.

К тележке подполз флагманский сигнальщик. Лицо его было в крови, но руки и ноги целы.

– Передавай, пусть прочесывают лес! – велел Шамиль.

Сигнальщик замялся, понимая, что ему придется встать с флажками во весь рост, превратившись в удобную мишень. Но Шамиль на него глянул сощурившись, как через прицел, и парень быстро сообразил, что смерть от автоматной пули или ранение будет меньшей бедой, чем гнев командира. Как можно быстрее передав сообщение, он поспешил снова укрыться в траве. Начали подтягиваться и другие пострадавшие от атаки.

– А вы чего залегли все? – поинтересовался у них Шамиль. – Мне тут нужен только сигнальщик. Остальные живенько снимают пулеметы с тележек и бодрым шагом тоже идут прочесывать лес!

Возражать ему ни у кого не возникло и мысли. Пришлось подчиниться. Экипажи основной группы вынуждены были опустить кайты на землю. Поднять их – секундное дело, если вдвоем, а оставлять без контроля, даже в стабильной точке ветрового окна, весьма нежелательно. Стоило ветру поменять силу или направление, буксировочный змей мог самостоятельно выйти из стабильной зоны и потянуть тележку непредсказуемым образом, за несколько мгновений превратив ее в груду обломков.

Змейка, заметив, что опускают кайты, сначала расстроилась, так как хотела подпортить выстрелами еще несколько, если не все, но потом сообразила, что на земле это будет сделать ничем не сложнее. В воздухе, конечно, эффектнее и эффективнее, так как подбитый неуправляемый буксировочный змей представляет собой страшную силу и сам по себе способен наделать дел. Но и просто лишив тележки ветровой тяги, уже можно в огромной степени повысить шансы беглянок на спасение.

Загрохотали пулеметы. Но это Змейку не особо беспокоило, так как били естественно, по ее старой огневой позиции, а новую никто не знал. Но вот когда преследователи выстроились цепью и, не особо спеша, двинулись прочесывать лес, тут уже появился повод для волнений. Лесок был не очень большим, и спрятаться в нем было особо негде, так что решение надо было принимать как можно скорее. Пленение точно не входило в планы Змейки, она прекрасно знала, что в создавшейся ситуации самое безобидное, что ее ждет, – это групповое изнасилование, а потом, возможно, еще и допрос с пытками. Оптимизма это не добавляло нисколько, азарт, охвативший было девушку, заметно угас. Вернулась боль в ногах, а вместе с ней и более адекватный взгляд на возможные перспективы. Радужного в них ничего не было. Совершенно.

Сердце заныло в предчувствии скорой гибели, но хотя Змейка и не могла похвастаться крепостью духа, все же мысль нанести максимальный ущерб противнику не покидала ее. Она вдруг вспомнила образ японских воинов, которым их кодекс чести предписывал из всех путей выбирать путь к смерти. Ибо даже если самурай погибал, не достигнув цели, это не считалось бесчестием. Куда более позорным было спасти собственную шкуру в ущерб интересам общего дела. Как ни странно, этот образ укрепил решимость Змейки, и она рискнула проделать совсем уж безумный маневр.

Невзирая на боль в ногах, она изо всех сил бросилась через лес на север, прекрасно понимая, что прочесывать чащу начнут с южного конца, где она устроила засаду. Когда преследователи с пулеметами наперевес оказались под сенью деревьев, Змейка, наоборот, укрывшись в траве, поползла к оставленным ими тележкам.

Принципы управления кайтом она знала прекрасно, как и все в Крепости, наверное. Ведь из всех детских игрушек небольшие управляемые змеи пользовались наибольшей популярностью, так как позволяли ощутить себя заметно взрослее. В основном с детскими пилотажными кайтами играли мальчики, но у них всегда можно было выклянчить подержать рулевую планку. Чем Змейка охотно пользовалась. Но в то же время она прекрасно понимала, что разница между небольшим пилотажным кайтом и мощным буксировочным змеем огромная. Тут если ошибиться с положением крыла в ветровом окне, тележка кубарем покатиться поперек, а если заложить резкую «прыжковую» петлю, то и вверх подлетит на приличную высоту. Все это могло закончиться если не гибелью, то тяжелыми травмами и пленением. Зато если справиться с управлением хотя бы какое-то время, это уже могло принести плоды.

Все, оставшиеся на южной оконечности леса, включая Шамиля, глядели в сторону зарослей, так как именно там, на их взгляд, могло произойти нечто интересное. По большому счету они просто ждали, когда оттуда выволокут одну из беглянок, визжащую и брыкающуюся. Им и в голову не приходило, что эта самая беглянка уже забралась в одну из оставленных без присмотра тележек и, потянув стартовую стропу буксировочного змея, заставила его войти в тяговую зону ветрового окна.

Зона была выбрана не очень удачно для текущей силы ветра и курса, из-за чего тележку немилосердно рвануло, словно ее в сердцах пнул великан, но хоть она и встала на два колеса, все же не перевернулась. Змейка тут же, морщась от боли в воспаленных ступнях, вдавила жесткую рулевую педаль и повернула к лесу, резко уваливаясь под ветер. Это сразу снизило тягу кайта, и он едва не упал, зато тележка выровняла ход и устремилась вперед. Потянув левый край рулевой планки, Змейка завела кайт в нужную зону ветрового окна, обеспечив достаточную, но не избыточную тягу. Однако, провозившись с этим и засмотревшись на кайт, она не смогла удержать внимание и на дороге, и на полном ходу едва не влетела в заросли. Лишь в последний момент она, стиснув зубы, вжала ногу в левую рулевую педаль и, не без труда, вывела тележку на курс, параллельный лесу.