Встречи Наташи с Валерой тем не менее продолжались. Женихом заинтересовался отец Наташи, Иннокентий Станиславович, и, выяснив, из какой семьи происходит Скамейкин, брезгливо поморщил нос. Нет, совсем не таким должен быть его зять. Но до поры до времени он мирился, думал, что это блажь и что все пройдет. И в конфиденциальном порядке провел с дочерью инструктаж по технике безопасности – время тогда было уже либеральное.

Потом появился Аркадий Веретенников, однокурсник, который стал похаживать к Наташе на предмет общих интересов – конспектов, кружков вузовской самодеятельности и прочего. Он, в отличие от хулигана Валеры, который к тому времени успел уже стать и рэкетиром, производил на родителей – мать и отчима, да и на родного отца тоже – впечатление самое благоприятное. Главное, что из хорошей семьи и перспективный.

А Валера продолжал идти по своей стезе. Был он, в принципе, по уголовным понятиям, шантрапой – держал два ларька, хозяева которых отдавали ему дань. Но этого показалось Скамейкину мало, и он при случае наехал на одного бизнесмена, который имел связи с властной верхушкой. И Скамейкина образцово-показательно взяли, как бы отчитавшись перед начальством за выполненную работу – мол, вот, а вы говорите, что с рэкетом не боремся. Боремся, да еще как!

А до этого Наташа убеждала его:

– Валера, брось ты этим заниматься. Давай лучше поженимся с тобой. Отец покочевряжится немного, а потом тебя на нормальную работу устроит, квартиру нам купит. Заживем нормально.

– Пошел он куда подальше, папаша твой! – грубо отвечал ей Скамейкин. – Знаю я его. И он меня знает.

– Это он поначалу, потому что не показался ты ему, – возражала Наташа. – Я с ним поговорю, и все нормально будет.

– Показываться ему я не буду. Пошел он! – Валера был безапелляционен и искренне считал, что он, мелкий бандитишка, гораздо круче чиновника областного масштаба, каковым являлся Иннокентий Станиславович Белокопытов.

На деле все оказалось не так. Валеру замели с поличным и осудили, причем Иннокентий Станиславович и пальцем не пошевелил, чтобы помочь жениху дочери. А потом была знаменательная, надолго запомнившаяся Валере встреча с Наташей в тюремной комнате свиданий.

– Валера, у меня для тебя новость есть, – говорила тогда заплаканная Наташа.

– Какая еще новость? – спросил ее тогда Скамейкин своим излюбленным недовольно-грубоватым тоном.

– У нас ребенок будет. Твой… – И красноречиво показала на свой еще совсем не округлившийся живот.

– Чего? – удивился Скамейкин, которому в тот момент было совсем не до прибавления в его несостоявшейся семье.

– Я беременна. Тест купила, и…

Скамейкин тогда нахмурился и разозлился. Даже вспылил, сказал, что забивает ему подруга голову всякой ерундой, когда нужно думать о том, как бы его, Валеру, от зоны уберечь. Но когда немного погодя стало ясно, что это все равно сделать нельзя, то изменил свое отношение. Прямо перед судом он сказал Наташе:

– Ты жди меня… Я вернусь, и все будет ништяк.

Но впаяли Скамейкину пять лет, а это все-таки не месяц и не два. Большой срок, по мнению молодой Наташи, у которой еще вся жизнь была впереди. Погоревав денька два, она решила, что ей необходимо искать свой жизненный путь.

Выбор был: аборт или роды. Наташа выбрала второе, но решила сделать хитро. И охмурила однокурсника Аркадия Веретенникова. А потом, когда акт соблазнения состоялся, через некоторое время она объявила Аркаше о своей беременности. Тот поступил как порядочный человек.

Совсем по-другому сложилась судьба Валерия Скамейкина. Он оттарабанил на зоне несколько лет и попал под амнистию. Что, собственно, и позволило ему досрочно освободиться и приехать в родной город. Судьба обошлась с ним довольно жестоко – в то время, когда он был в заключении, умерла мать, а ее неприватизированная квартира досталась государству. То есть просто-напросто пропала. Валера оказался без жилья. Он получил только машину также умершего в этот период отца – свою собственную он незадолго до того, как сесть, по пьянке разбил.

Разочарование, которое постигло Валерия после того, как он вернулся в родные места, было огромным. Помимо отсутствия прописки, было еще и отсутствие работы, поскольку без прописки устроиться на нее было невозможно. Но был и некий светлый момент, который согревал Валеру до поры до времени. Этим моментом была Наташа, которая, как он надеялся, ждала его.

Хотя она и не давала о себе знать, но Валера верил. Она не написала ему ни одного письма, ни разу не прислала посылки. Но для него это было как бы само собой разумеющимся, что там, далеко, в другом мире, его ждет жена. С его ребенком. Кстати, он даже не знал, кто у него родился. Но он продолжал верить и ждать. Вернувшись, он практически сразу решил ее увидеть и обговорить их дальнейшую совместную жизнь. В том, что она будет именно совместной, Скамейкин не сомневался. Не решался, правда, зайти к ней домой и ходил кругами. Естественно, он не знал, что Наташа давно живет в другом месте, и потому направился в знакомый старый двор. Но все почему-то оттягивал момент встречи, топчась вокруг дома и поглядывая на окна квартиры Наташи. Именно в этот момент его блужданий около подъезда его бывшей возлюбленной и застал его старый приятель Вова Цыпин.

Объятия, похлопывания по плечу перешли по закону жанра в предложение обмыть встречу и вспомнить прошлое. Это и было сделано в ближайшем кафе.

– Наташку-то видел? – спросил, не подозревая ничего дурного, Вова. – Крутая такая стала, не здоровается, отворачивается.

– Да ну… – нахмурился Скамейкин.

– Да. Она теперь не здесь живет, квартиру себе купила. Вернее, это папаша им купил.

– Кому это им? – еще больше нахмурился Скамейкин.

– Мужу с ребенком.

– Мужу? С ребенком?

Эта информация была сродни удару обухом по голове. Ничего подобного он никак не ожидал услышать. И Скамейкин вместе с неожиданно обнаружившимся старым приятелем завис в кафе на весь вечер. Естественно, с увеличением концентрации спиртного в организме Скамейкин выяснил все, что касалось жизни Наташи Белокопытовой за последние пять лет. Первым его побуждением было немедленно ехать по новому адресу и разбираться, почему она поступила не по понятиям и оказалась нечестной. Почему нашла себе какого-то лоха и стала с ним жить. Как?! Наташка? Его Наташка?!

Напившись до потери пульса, он заночевал у своего старого приятеля Цыпина – идти ему все равно было некуда. Заглушив боль от обиды водкой, он провалился в пьяное забытье, решив-таки разобраться с неверной подругой позже.

Это уже потом, на следующее утро, после того как Скамейкин опохмелился, в его голове созрела четкая мысль. Она основывалась на том, что, скорее всего, Наташа и ее муж воспитывают его, Валеры Скамейкина, сына. Все сходилось по срокам. И главное – то, что на этом можно заработать. А деньги для Валеры были самым главным. Нужно было снимать квартиру, нужно было как-то крутиться, что-то делать, чтобы не помереть с голоду. И Валера, подстегивая себя тем, что Белокопытова оказалась стервой, решил шантажировать свою бывшую подружку тем, что расскажет ее мужу, чей на самом деле ребенок. Он был почти уверен, что Наташа правду своему мужу не сказала.