После поступления стало понятно, что Восточный факультет – кузница кадров для спецслужб. Была сложная международная обстановка из-за вечно воюющего арабского мира. Не хватало военных переводчиков. И после четвертого курса я попал на так называемую учебную практику в Южный Йемен. На самом деле моя практика была командировкой по линии Министерства обороны СССР в качестве военного переводчика в пятую парашютно-десантную бригаду спецназа главного разведуправления генерального штаба Министерства обороны Народной Демократической Республики Йемен. Во время моего пребывания там началась гражданская война. Наша бригада активно участвовала в операциях по борьбе с контрреволюцией, мятежами и контрабандой. Практически вся бригада была уничтожена. Год в Йемене связан с тяжелыми воспоминаниями. Я вернулся другим человеком. Мы ехали туда лопоухими щенками выполнять интернациональный долг, а когда увидели все своими глазами, то осознали, что такое война. Там я получил звание лейтенанта. Пил я сильно после возвращения. Жалел себя. После пятого курса на два года уехал в Краснодар по распределению, в специальный учебный центр Советской армии. Потом меня командировали на три года в Ливию. Сначала два года – в Бенгази старшим переводчиком авиабазы и год – в Национальной гвардии товарища Каддафи. Я не хотел карьеры ни офицера, ни военного переводчика, но уволиться со службы было невозможно, потому что это был мой долг. Я готов был уже под трибунал идти. Снял погоны я только в 1991 году. Сейчас у меня звание подполковника запаса.

После службы я устроился корреспондентом в газету «Смена», поскольку это была единственная газета, в которой мне хотелось работать. Из армии я уходил со скандалом, поэтому понимал, что больше меня могут никуда и не взять. Естественно, сменовцы посмотрели биографию и сделали выводы. Они сразу заподозрили во мне агента КГБ, который должен проникнуть в газету и развалить ее изнутри. Тогда люди не имели никакого представления о том, как на самом деле устроен мир. Многие не понимали разницы между КГБ и Министерством обороны. Что мне было отвечать на их вопросы о Ливии? Надо было либо долго и подробно объяснять, либо ничего не говорить. Я предпочел последний вариант.

В газете я писал о криминале. К политике меня не подпускали, потому что не доверяли. В экономике я ничего не понимал. Темой спорта по уже озвученным причинам я не хотел заниматься. Культура также осталась в стороне, потому что я не считал себя человеком, который может об этом авторитетно говорить. Оставался криминал, которым до меня фактически никто не занимался. В Советском Союзе криминал был подцензурной темой, а в 1991-м начались изменения, и можно было себя проявить на этой целине, не боясь критики. Сначала мы создали криминальный отдел в газете «Смена», потом агентство расследований, потом я ушел в «Комсомольскую правду» собкором по Северо-Западу. Через два года меня пригласил Костя Сухенко, сейчас он депутат Законодательного собрания Санкт-Петербурга, а тогда был совладельцем газеты рекламы «Шанс». Это была газета бесплатных объявлений, но им хотелось, чтобы выходили еще и журналистские полосы. Мне предложили бешеную зарплату, но я отказался: мне это неинтересно и не в деньгах счастье. Но если они возьмут к себе весь наш отдел расследований в количестве семи человек, то пойду с удовольствием. На тот момент мы уже научились расследовать дела коллективно, методом бригадного подряда. Нас взяли. Мы стали называться службой журналистских расследований при издательском доме «Шанс». Служба просуществовала два года, при этом мы могли заниматься тем, что нам интересно, руководство нас не тревожило. Но потом стали считать денежки, поняли, что содержать нас накладно, и попросили за дверь. Однако мы уже успели наработать опыт, структурироваться, поэтому в 1998 году зарегистрировали собственное СМИ. С этого и началась история Агентства журналистских расследований. Это история об абрикосовых косточках, которые бросили в землю, они начали прорастать и постепенно превратились в крепкие деревья.

Мне повезло с компаньонами, они же мои заместители и совладельцы ЗАО «Ажур-Медиа». Это Александр Горшков, Андрей Потапенко, Евгений Вышенков. Мы хотели заниматься журналистикой, а не бизнесом. А для этого надо было находить деньги. Мы старались зарабатывать везде, где только можно: консультировали, помогали иностранным корреспондентам, продавали мои книги, читали лекции в разных университетах, выиграли грант. Что самое интересное, мы никогда никому не были должны. Ни разу за свою историю мы не взяли ни одного кредита. Потому что понимали, что жить надо на свои. Если у пана нет денег, пану не надо ходить до ресторации. Мы знали, на что нам хватает, а на что не стоит и заглядываться. Заработаем – купим.

До 2003 года мы никогда не были уверены, что будем еще существовать завтра. И только с появлением «Фонтанки.ру» стали неплохо зарабатывать на рекламе за счет быстрого роста аудитории. Создание интернет-газеты было для меня очень непростым решением, потому что я совершенно некомпьютерный человек. Все книги я написал от руки. Когда ребята объяснили концепцию, я не очень верил в то, что это будет работать, но не стал препятствовать. Мы нашли минимальные деньги, около трех тысяч долларов, и запустили проект.

В 2005 году мы наконец выдохнули, поняв, что система работает сама. Конечно, это были не золотые прииски, надо было продолжать работать, но уже ушло то мучительное состояние, когда мы не знали, найдутся ли деньги на зарплату сотрудникам. При этом мы всегда старались оставаться порядочными ребятами и задержали зарплату всего один раз за всю историю.

Мы никогда не брали много денег себе. Все шло в дело. Наши доходы были сопоставимы с доходами сотрудников. Ни у кого не было соблазна хапнуть себе, потому что у всех были возможности заработать на чем-то еще. У меня были книги: авторские права для экранизации я продал за приличные деньги. Мы не бедствовали, но при этом не стремились жить, как «новые русские». Мы не соревновались, у кого машина круче, не заводили дорогих любовниц, не строили роскошные дома. Мы просто жили и много работали. А когда много работаешь, то нет времени думать, куда потратить деньги. Было просто интересно заниматься любимым делом.

За все время существования АЖУРа примерно девять раз складывались ситуации, когда мы могли перестать существовать. Нам угрожали физической расправой, было несколько расследований, которые могли закончиться трагедией. Одного коллегу мы потеряли. Это Максим Максимов. Его убили коррумпированные сотрудники милиции, в отношении которых он вел расследование. А однажды «сильные мира сего» натравили на нас налоговую проверку, которая длилась 3,5 месяца. Их было восемь человек, они говорили: «Нам ужасно неудобно, но мы ничего не можем сделать, это приказ из Москвы». При этом просили меня подписать книгу. Они так ничего и не нашли, чему очень удивились. Мы оказались святыми, как ангелы, за что благодарны нашим бухгалтеру, юристу и кадровику. Мы считаем это своей серьезной победой. Мы были уверены, что они найдут способ, как нас задушить. А раз не нашли, значит, мы все делали правильно.