Будучи человеком основательным, я со всей очевидностью понимал, что нужно начать с получения качественного экономического образования. Как я его получал – отдельная детективная история. Тогда я был аспирантом «Военмеха» и работал в НИИФЭА, в это же время окончил курс повышения математической квалификации инженеров. Это был дорогостоящий двухгодичный курс, и институт его оплатил. Когда я пришел на прием к заместителю директора института по экономике и финансам и начал сбивчиво объяснять, что теперь мне нужны экономические или управленческие навыки, для чего, в свою очередь, мне надо получить второе высшее образование, мне, естественно, отказали. Какой маркетинг? Какой менеджмент? Столько лет в прикладной науке, а теперь решил стать экономистом! Но я уже привык не отказываться от намеченного и четко понимал: чтобы добиться своего, надо проявить упорство, смекалку и определенную изворотливость. После недолгих раздумий я решил переговорить с начальником отдела технического обучения института. Отделом руководила очень мудрая дама. Я был у нее на хорошем счету, потому что честно «пахал» на ниве математического образования и исправно приносил ей экзаменационные ведомости с отличными оценками. Я поделился с ней своим желанием учиться на экономиста. Сейчас я понимаю, что поддержка этой женщины была удачей. Как и все тогда, я стоял на распутье, как и все, я не был уверен в правильности своих действий. Множество обстоятельств могли помешать моему плану. Но она помогла мне, и это изменило всю мою жизнь. Она согласилась с тем, что будет больше пользы, в том числе и для института, если я дополнительно получу экономическое образование и буду развивать в институте коммерческую деятельность. Это был судьбоносный момент в моей жизни. Появилась микроскопическая возможность шагнуть в другой мир, и надо было срочно воспользоваться этим шансом. Подписанный ею у заместителя директора по кадрам договор на обучение в Финансово-экономическом институте стал моим пропуском в новую жизнь. Так я стал экономистом.

В 1992 году меня пригласили работать в акционерное общество «Невская перспектива», которое занималось внешней торговлей. Это были времена бандитского разгула.

Я мучительно долго принимал решение, что делать: уходить или не уходить из института. Решение уволиться было для меня очень трудным. Я советовался с отцом. Он, коммунист, производственник, всегда считавший, что для стабильного заработка нужно «держаться за трубу», за завод, и тогда не пропадешь. Естественно, как советский инженер он внутренне презирал всякую коммерцию и торговлю. Но обстоятельства оказались сильнее убеждений, и он изменил свое мнение: все идет в неправильном направлении, заводы не «кормят», месяцами не выплачивалась зарплата. В институтах было еще хуже. Отец поддержал меня, и я ушел в «Невскую перспективу», где получил первый серьезный опыт в коммерческой деятельности. Задачей АО «Невская перспектива» было обеспечение города продовольствием, а так как денег ни у кого не было, процветал бартер. В то время проблема с продовольствием стояла остро. Правительство города приняло решение объединить предприятия промышленного комплекса, выпускавшие гражданскую продукцию, и продвигать эту продукцию на внешних рынках – в Беларуси, Украине, Казахстане, Финляндии, Германии – в обмен на продовольствие. Было необходимо не просто обеспечить сбор продукции, но и найти людей, которые хоть что-то понимают в экономике. Раз это была инициатива правительства, то мы сидели в Смольном.

В «Невской перспективе» специалистов-экономистов с опытом практически не было. А внешняя торговля вообще была темным лесом! Когда я приступил к работе, меня долгое время не покидало ощущение, что я какой-то ерундой занимаюсь – просто рыночная торговка семечками – и все: продаю колготки, противогазы, списанные грузовики, апельсины, растворимый кофе… Продовольствия в городе катастрофически не хватало. Правительство Петербурга отдало нам часть квоты на экспортную продажу нефтепродуктов. За рубеж – нефть, оттуда – продовольствие. Пришлось сесть за учебники и «настраивать» свой инженерный английский.

В 1986 году по постановлению правительства ликвидировали целлюлозно-бумажный комбинат в Приозерске, который загрязнял воду Ладожского озера. Тогда планировали строительство дамбы на Невской губе, соответственно, боялись, что все загрязнения пойдут в город. Распилили трубы, котлы, оборудование. Образовалась гора металлолома, которую мне поручили реализовать. Мама сделала лабораторный анализ образцов, и я начал его предлагать немцам и финнам. В итоге последние заинтересовались. На вырученные от продажи металлолома деньги мы закупили большое количество сахара. Это была моя первая серьезная сделка, организованная от начала до конца. Дальше все пошло как по маслу. Кофе из Голландии, сахар из Германии, апельсины из Италии.

Последней моей операцией была закупка обуви в Италии в 1994 году. Проехал по всей стране, заказал дешевой обуви на маленьких заводах. Первую партию мы поставили. Она разошлась моментально. Впервые столкнулся с ситуацией, когда партнеры готовы были работать на доверии и были намерены отправлять вторую партию обуви без предоплаты, под мое честное купеческое слово. Но сделку пришлось отклонить, поскольку у меня изменились планы: я уходил в «Балтийский лизинг».

В этом же году меня пригласили в компанию «Балтийский лизинг» на должность заместителя коммерческого директора. В лизинге в тот момент я не сильно разбирался. Пришлось изучать все с нуля, и главным образом основываясь на опыте, которым уже владела компания.

Через два года я стал коммерческим директором, еще через два – занял пост генерального директора. Очень многое в моем продвижении зависело от команды, сформировавшейся на тот момент в компании. Она меня поддержала. Уверен, что если бы не было людей, с которыми работаю до сих пор, у меня бы ничего не получилось. Я искренне считаю мой карьерный успех счастливым стечением обстоятельств. Я оказался в нужное время в нужном месте с некоторым коммерческим опытом в окружении близких по духу и взглядам людей.

Я сразу осознал всю перспективность лизинга. Даже мой дипломный проект при получении второго высшего образования много лет назад касался деятельности арендных предприятий.

Что такое лизинг? Аренда? Форма кредита? Что это за финансовый инструмент? По сути – это овеществленный кредит. Получаю кредит, покупаю то, что вам нужно, передаю вам в пользование, начисляю за это свою маржу и жду от вас денег, а не возврата вещи. В сущности, я предлагаю вам свои выгодные каналы получения кредита, которых у вас нет. В головах юристов и экономистов до сих пор нет точного понимания, относится ли лизинг к инвестиционной или арендной деятельности. Вам нужно помочь купить современное оборудование, автомобиль, партию вагонов? Пожалуйста. Фактически я инвестирую свои финансовые возможности в ваш бизнес, чтобы вы обладали необходимыми ресурсами и развивались. В обмен я получаю потенциальный доход и риск невозврата вложенных мною средств. Мне понравился лизинг, потому что он требует постоянной интеллектуальной работы. Это был совершенно новый рыночный механизм для России. Я понял, что это как раз для меня. Понял, что буду себя уважать, если буду заниматься этой сложной деятельностью. Я пришел в этот бизнес в момент становления рынка лизинга. Стоило изучить западную практику. Можно было участвовать в разработке законодательства.