Носки лыж повисли в воздухе.

– Стой! – Блинков-младший успел оттолкнуть Полину, уперся палками и попал на самый край ямы. Одна палка соскользнула. Он потерял равновесие и готов был кувыркнуться вниз. В последнее мгновение Полина так дернула его за руку, что Митек отлетел на шаг и упал, запутавшись в лыжах.

– А ты сильная! – признал он, отплевавшись от снега.

– Попилишь дрова, так будешь сильная, – Полина заглянула в яму. – Глубоко. Полезешь?

– Я за этим и пришел. Надо посмотреть, что там осталось.

– Ничего не осталось, – уверенно сказала Полина. – Ник-Ник дотошный, он все миноискателем проверяет.

– Я все-таки посмотрю, а то зачем шли? – ответил Блинков-младший, освобождаясь от лыж. Не такой уж дотошный Ник-Ник, если не заметил в яме штыка. Но зачем спорить по пустякам, если можно проверить?… Странно: штык Ник-Ник пропустил, а монету нашел.

Обжитая за ночь яма показалась маленькой и мелкой. Дно было ровно засыпано снегом – ни досок, ни камышовой подстилки не видно.

– Смотри, москвич, это же болото, оно на всю глубину не промерзает, – предупредила Полина. – Сейчас вроде прочные стенки, а как их подмоет водой, яма – раз! – и захлопнется.

Об этом говорил папа: яму рыли слой за слоем, вынимая часть застывшего грунта и дожидаясь, когда дно промерзнет еще глубже. Но вчера Блинков-младший не сообразил, чем это грозит. А теперь очень ясно представил себе картинку «болото в разрезе»: сверху лед, снизу жижа, и в нее как пустая коробка вставлена яма. Мороз схватывает стенки ямы снаружи, а изнутри незамерзшая вода их подтачивает. Чуть потеплеет, и вода прорвется в яму. Ударит мороз посильнее – тоже может залить, потому что в морозы лед лопается.

– Ерунда, мы в этой яме ночевали, – сказал Блинков-младший скорее себе, чем Полине.

Он бодрился, но лезть в яму после такого предупреждения было страшновато. Вместо того, чтобы лихо спрыгнуть, как хотел раньше, Митек начал сползать по стене, цепляясь за корни обломанных камышей. Когда над краем ямы торчали только голова и руки, корни стали рваться. Он разжал пальцы и спрыгнул. И вдруг оказалось, что дно совсем близко: вытянутые руки чуть-чуть не доставали до края ямы. Митек притопнул, ожидая, что вот-вот провалится, но снега под ногами было всего-то по щиколотку.

Яма стала мельче! ИЛИ ЭТО БЫЛА НЕ ТА ЯМА.

Расшвыряв ногой снег, Блинков-младший почти сразу наткнулся на что-то длинное и тяжелое. Лом! Он лежал у стены и, когда Митек потащил его из-под снега, громыхнул по железу. Ага, вот и лопата.

– Что там? – наклонилась над ямой Полина.

Блинков-младший рассматривал свою находку. Приметная лопата, он таких еще не видел: треугольная, как мастерок каменщика, с остро заточенными краями.

Сверху посыпался снег – Полина легла на край ямы, чтобы лучше видеть. И вдруг сказала:

– Глянь, там нет метки? На черенке, внизу.

Блинков-младший повернул черенок. У него дрожали руки. Было ясно, что рыжая спрашивает не просто так: лопата ей знакома.

Метка была еще недавно. На захватанной деревяшке белел свежий срез.

– Это лопата Ник-Ника? – спросил Блинков-младший.

Полина колебалась:

– Похоже. Если бы метка была… Надо у Витальроманча спросить, он точно знает.

– А что, у многих такие лопаты?

– У наших ребят есть, кто с Витальроманчем на раскопки ходит. Она углом заточена, чтоб срезать корни. А, положим, в огороде с такой лопатой неудобно.

– Да погоди ты с огородом! Смотри как следует, может, узнаешь.

– Говорю, надо Витальроманча спросить. Ребята себе точили разные лопаты, кто какую дома нашел. А Витальроманч купил две одинаковые, заточил и одну подарил Ник-Нику. Поэтому Ник-Ник вырезал на своей «Н.Н.», чтоб не путать… Они синие были! – вспомнила Полина.

Лопатой пользовались так часто, что краска облезла. Блинков-младший ногтями выковырял мерзлую землю из-под загнутого для ноги краешка и нашел сохранившуюся чешуйку краски. Точно, синяя. Он побоялся вслепую выбрасывать лопату из ямы, когда где-то поблизости санки с Сережкой, и протянул ее Полине:

– Возьмем с собой.

– Ты что, москвич! – испугалась она. – Нехорошо! Люди оставили, чтоб зря не таскать, снегом присыпали. Придут работать…

– Это не люди, а преступники, – перебил Блинков-младший.

Полина колебалась:

– Почему?

– Потому! Ты бы срезала метку со своей лопаты?

– Нет. Но, может, Ник-Ник ее кому подарил?

– Ага. Лопату подарил, пушку дал поиграть, а сам под кровать спрятался. Бери, не рассуждай!

Полина нехотя потянула на себя черенок:

– А что с ней делать?

– В милицию нести! Помолчи минутку.

Блинков-младший думал. Лопата, лопата со срезанной меткой! Единственное доказательство того, что Ник-Ник не уехал, как сказали Виталию Романовичу в милиции, а похищен отсюда, с раскопа. Если лопата исчезнет, преступники насторожатся. У них впереди еще два зимних месяца: бросят работу на неделю-другую, и как их искать? А если оставить лопату в яме, то с чем идти в милицию? С Полининой неуверенностью – «Надо у Витальроманча спросить»?… Вот именно: надо спросить у Виталия Романовича, надо показать милиционерам обе лопаты и объяснить, что третьей такой нет. А потом вернуть лопату Ник-Ника в яму и взять преступников с поличным… Нет, не успеть! Болотные копатели приходят и уходят затемно, чтобы их не увидели с обрыва. Темнеть начнет через час-полтора; через два они появятся.

Как взять лопату и не спугнуть преступников?

Схватив лом, Блинков-младший начал долбить дно ямы. Работа шла легко: еще вчера он заметил, что мерзлый торф рыхлый и ломкий, как вафля. С каждым ударом лом погружался сантиметров на десять.

– Ты что?! – испугалась Полина. – Сейчас вода хлынет!

– А я этого и хочу.

Блинков-младший продолжал орудовать ломом. Лунка наполнилась хрустким бурым крошевом. Сантиметров на тридцать он углубился. Вчера ночью болотные копатели сняли верхний слой промерзшего торфа, значит, вода должна быть близко.

Высоко замахнувшись, он что было сил всадил лом. Еще раз. И еще!

На пятом или шестом ударе лом провалился! Блинков-младший не устоял и полетел кувырком. Лом торчал из дна ямы на полметра, еще чуть-чуть, и Митек напоролся бы животом. Крошево в продолбленной лунке потемнело от влаги!

Блинков-младший вскочил на ноги, выдернул лом – из дыры потекла бурая жижа. Он стал бить не переставая, и каждый раз ледяная корка проламывалась под ломом. Лунка была уже размером с кастрюлю. Жижа перла из нее, как пригоревшее молоко, вынося осколки мерзлого торфа и паря на морозе, как будто и вправду кипела.

Митек ударил в последний раз, и лом провалился в лунку почти до конца. Он готов был поклясться, что расслышал, нет, почувствовал кожей, костями, металлический звон!