— Старик прав, — вдруг заявил Нарус, — тебе радоваться надо, а нам выпить. Сразу две такие хорошие новости: и сам вернулся, и дочь нашел.

— Кому как, — мрачно обронил Руфис, разглядывая башни своего родового замка.

Интересно, как там Мортре? И что он скажет, когда его увидит? А когда поймёт, что он уже никогда не будет ею? Хуже, годы между ними, разделили их очень сильно. Та Ру, что жила без него, была словно разодранная картинка. Он не сможет ею стать, да даже понять не смог бы, потому что самому эльфу только предстояло прожить все эти годы.

Да и вообще, чем больше проходило времени, тем сильнее он чувствовал себя именно Руфисом, похоже, озеро не просто вернуло его, а сделало отдельной личностью. Со своими чувствами и мыслями, привычками и предпочтениями. Очень, невероятно близко, но уже не один и тот же человек.

Задумавшись, он пропустил диалог, описывающих в ярких красках быт старых вояк, поэтому не сразу понял, что Нарус его уже два раза спросил про лютню, и терпеливо ждёт ответа.

— А? — эльф встрепенулся, — Не знаю, вряд ли смогу. Держать меч, это одно, а перебирать этими граблями тонкие струны, это вообще непонятно как, — грустно вздохнул Руфис, глядя на свои перчатки.

Риз сочувственно хлопнул его по плечу, Рамус о чём-то задумался, а ребята герцога явно расстроились. Но это ему в пору волосы на себе рвать, когда он понял, что не может играть, чуть не задохнулся от досады. Магию не так было жалко, как потерю возможности подержать в руках любимый инструмент. Дирт недоуменно переводил взгляд по лицам спутников, но вопросов не задавал. Лари же, вообще остался с эльфами. Умчался искать Руви, и наотрез отказался возвращаться со всеми. Алазар обещал присмотреть, так что Риз не стал спорить.

Но к старому графу они не пошли, потому что замок встретил их весьма неожиданно. Странной пустотой, темнотой и запахом крови. Не сговариваясь, все присутствующие потащили из ножен оружие. Риз кивнул своим подчиненным идти направо, им с Диртом налево, а сам, схватив алхимика, пошел к главной башне.

Стараясь не шуметь, эльф осторожно двигался вдоль стен, укрываясь в густых тенях. И все бы ничего, но Дирт запалил светляк. Вот же остолоп! Не задумываясь, Руфис развернулся и отвесил тому подзатыльник, даже не потрудившись с объяснениями. Дирт зло зашипел, но, похоже, понял и светляк тут же погас. Вот только поздно! С жутким подвыванием и причавкиванием, во двор вывалилось что-то напоминающее человека. Словно по маячку, это что-то рвануло к ним. Дирт тут же начертил печать, вызывая холодное тёмное пламя. Руфис даже отвлекся, слегка запав на столь редкое явление, и пропустил атаку. Тварь со всего маха заехала ему пятерней по лицу, отбрасывая на стену. Впечатавшись в неё, он пробил трещину, и с шумом съехал на землю. Поднимаясь и оглушено тряся головой, Руфис подумал, что сейчас его спасло только его странное тело, а заодно и с уважением отметил, как неплохо справляется парень.

Дирт гонял эту тварь по всему двору, открывая под ней разрывы, и при этом еще держал защиту вокруг себя, а заодно и ему. Зелено-фиолетовое пламя, таки задело этот ужас, и округу огласил крик боли и ярости. Запылав красным, тварь бросилась к мальчишке, и с разбегу влетела в каменную плиту, выросшую из земли прямо перед ним. Отлетев на мостовую, она тут же вскочила и побежала вправо, Руфис кинулся наперерез, скидывая перчатку с левой руки. Хоть он и получил оплеуху, но успел заметить то, что сидело внутри тела, некогда принадлежавшего человеку. Такая же тварь, которая пыталась поглотить Алазара! Она так выросла, что и хитрое приспособление очкарика было уже ни к чему, он и так её видел. А как выяснилось опытным путем, лучшее оружие против них его руки, ну или другие части тела, это не критично, просто руками удобнее бить и хватать. Развернув меч, он плашмя приложил тварь по затылку, и, не давая опомниться сел на неё сверху.

С перекошенным лицом и бешено вращающимися красными глазами, этот ужас пытался рвать его когтями. Кольчуга разлеталась колечками, а побледневший Дирт, скакал вокруг чуть не плача, ибо боялся магией приложить сразу всех. Стукнув еще раз, или два, эту тварь рукояткой меча по голове и не заметив перемен, Руфис зашипел, и, привстав, умудрился перевернуть нечто на живот, воспользовавшись инстинктивной попыткой сбежать. Так твари стало сложнее добраться до него, а Руфис отбросил меч и вторую перчатку, и схватился руками за загривок этого существа. То, что сидело внутри, было сильным и не хотело отпускать человека.

Эльф тянул его наружу, а оно корчилось и цеплялось внутри, разрывая вены и нервы своей жертвы. Ухватившись покрепче, Руфис толкнул себя ногами вверх, услышав, как на спине бедняги лопается кожа. Похоже, человека уже не спасти.

— Круг! — заорал он Дирту, тот сначала растерялся, но быстро сообразил, что от него хотят, и начертил печать разлома. Руфис швырнул туда тварь и с удовольствием отметил, что магия мальчишки нравиться ей не больше, чем его руки.

Человек, в котором сидела эта гадина, все еще был жив и слабо стонал. Крепкий, раз от боли его еще не вырубило, хотя, может тварь ему что-то в кровь добавила? Тогда лучше сейчас. Руфис поднял меч, и резким ударом оборвал мучения несчастного вместе с жизнью, и поднял глаза на обалдевшего Дирта.

— Умереть не страшно, страшно умирать вот так и знать, что никого нет рядом, чтобы это закончить, — вздохнул эльф.

Парень ничего не ответил, лишь судорожно сглотнул и кивнул. Но на этом ничего ещё не закончилось. Руфис дернул ухом, улавливая звуки боя, и сдавленно зашипел.

— Там, — коротко бросил он Дирту, и сорвался на бег.

Возле казарм шел бой. Ребята Риза и несколько охранников отбивались от уже знакомых мелких тварей, отдаленно напоминающих собак. На земле, словно поломанные куклы, валялись люди. Руфис насчитал семерых. От Дирта поднялась волна силы, расходящаяся по всему двору, из рук хлынуло пламя, перепрыгивая с одной собаки на другую, и почти мгновенно сжигая этих мелких тварей.

— Ух, как вы вовремя, — тяжело перевел дух Войнич, а Руфис похолодел, оглядывая поле боя, и предположив, что и в замке могло быть так же, а они с Диртом оба тут. Глядя в лицо магу, почти одними губами он прошептал:

— Риз.

Услышал ли Дирт, или почувствовал, но сорвался с места в сторону башни, не хуже молодого коня. Земля под ним