По расписанию «подвиги и свершения» на сегодня назывались: «Общая теория стихийной магии», акад. М. Анимус; «Основы теории борьбы с нечистью», акад. Олег; «Практические занятия по незаметной магии», ассист. Н. Халиош. Обычный, привычный, самый что ни на есть обыденный учебный план — в Академии ничто не намекало, что близится последняя битва, в которой Орден Хранителей сможет разве что доблестно пасть под натиском полчищ Люцифера.

После зарядки пробежка — недавний поход по лесу убедил Хара, что его физические кондиции оставляют желать лучшего, и с сегодняшнего дня он торжественно решил заняться приведением себя в форму. После пробежки душ, завтрак и — на пары.

— Привет, ребята! — влетая в аудиторию, поздоровался Хар. — Извините, вчера не вышло толком познакомиться, мы с Фермом увлеклись… Меня зовут…

— Мы знаем, Хар, — перебил Камардон Варг, как всегда нагло и надменно. — Что, уже с первого дня к преподам начал подлизываться? Своих талантов не хватает, так хочешь на лизоблюдстве выехать, застен- ный?

— Камардон! — возмутилась Эбрилла Рэйн, не только «отличница, спортсменка, комсомолка», а еще и поборница справедливости во всех ее разновидностях. — Как ты смеешь! Как будто бы он виноват, что не в городе, а за стенами родился! Хар, ты на него не обращай внимания, он всегда такой…

— Ути-пути, наша пай-девочка себе нового мальчика нашла? — съязвил Камардон. — Магний, ты смотри, а то красотки все такие переменчивые…

— Не лезь, куда не просят, Камардон, — как всегда загадочно бросил Магний Кассат.

— Или что? — Надменность Камардона не знала границ. — Ты меня ударишь? Страшное заклинание нашлешь? Ой боюсь-боюсь, аж коленки трясутся, наш дорогой человек-загадка меня так испугал… Уйди, противный…

— Ребята, не ссорьтесь! — Как обычно в таких случаях, миротворцем выступил долговязый Айбар Саби- ралли. — Хар, рад с тобой познакомиться! А я Айбар, Айбар Сабиралли, ты на них не обращай внимания, они вечно грызутся! А скажи, правда, что ты и отец Иосиф — родственники? Он нам вчера такую интересную лекцию прочитал, совершенно иной взгляд на знакомые вещи, это было так увлекательно…

— Он мой… — Хар старательно вспоминал легенду, — тесть. Будущий.

— О-о… — последовал многозначительный вздох, — А что, в вашем Ухтыёпинске все маги? А Олег, правду говорят, что он самый-самый сильный чародей в мире, сильнее самого ректора? А вы сюда надолго приехали? А правда, что за городом совсем невозможно жить, так нечисть лютует? — как из автомата, строчил Айбар новые вопросы.

Но ответить Хар уже не успел — как раз в этот момент в аудиторию вошел Максимилиан Анимус, преподаватель общемагических дисциплин, и началась лекция.

— Святой отец?

Иосиф Киану озадаченно посмотрел по сторонам: вроде бы никого вокруг не было, абсолютно пустой коридор Академии — однако кто-то же его позвал? В галлюцинации святой отец не верил, считая их демонскими кознями, но кому-то же принадлежал позвавший его голос? Причем голос женский.

— Э-э-э… да, дщерь моя? — наконец отозвался он, — Чего тебе надобно от смиренного раба Господа Бога нашего? И это… Ты где?

— Ой… Извините, святой отец! Это профессиональное! — Как будто из пустоты прямо посреди порожнего пространства материализовалась Зоя Кортеш, мастер боевой магии и магии теней, вспомнил седобородый великан. — Все никак не могу от старых привычек избавиться…

— Пустое, дитя мое! Поведай, в чем горе твое?

— А вы не очень заняты, святой отец? — скромно понурив голову, поинтересовалась женщина.

— Вся жизнь моя принадлежит служению Господу, ибо святое дело — помогать страждущим!

— Святой отец… — нерешительно продолжила Зоя, — Понимаете… Моя жизнь… Я всегда думала, что… А позавчера я была на твоей… вашей… проповеди… у собора… И задумалась… Святой отец, я великая грешница! Всю жизнь я прожила во грехе, не ведая света истины, и лишь теперь я познала его! Я убивала и калечила, я была карой для изменников и мечом правосудия! Я была справедливым гневом и ночным кошмаром, я была расплатой за грехи и слепым оружием сильных мира сего! Я разила без пощады, я была самой смертью, не ведая, что дьявол владел моей душой! Исповедуйте же меня, святой отец!

— Э-э-э… ну… не здесь же… — Полыхающий в глазах мастера теней огонь смутил даже беспристрастного Иосифа Киану. — Дитя мое, проследуй же за мной в мою скромную келью, где откроешь ты перед Господом нашим свою душу…

— Спасибо, святой отец! Спасибо! — Радости Зои не было границ.

Третий поворот направо, вверх, через сгнившую половицу, мимо дырки в стене, вторая труба налево — крысиные ходы могли вывести в любую точку Академии, если, конечно, уметь ориентироваться в этом бесконечном лабиринте. Мария умела. Весь сложнейший план ходов, лазов, труб и дыр хранился в ее памяти, и никакая спутниковая система навигации не сравнится с крысиным чутьем.

Перед октоборотнем стояла архиважная и архисложная задачка — побывать там, куда нельзя добраться иными путями, и узнать то, что другие желают скрыть. Рыскать, вынюхивать, рыться в грязном белье, как метафорически, так и в прямом смысле этого слова, держать усы востро, ловить каждый шорох, каждое дуновение, каждую деталь — в Академии Магии обычный карандаш может оборотиться смертельной змеей. Чутье оборотня на порядки острее чутья обычного человека, но стоит потерять бдительность — и самая невинная ловушка может оставить от несчастного лишь кучку пепла.

Конечно, общественные, общедоступные места: коридоры, аудитории да лаборатории — были большей частью безопасны. Разве что метнет нерадивая студентка огненный шар, или какой-нибудь лаборант прольет на хвост абсолютный растворитель. Но там Марии делать нечего — Огонь не из тех вещей, которые можно спрятать у всех на виду, его не замаскируешь под декоративный элемент интерьера, его можно сокрыть лишь под толстым слоем магических щитов, прячущих божественное сияние. Мария искала там, куда ни Олег, ни Иосиф, ни Хар не могли проникнуть на законных основаниях, — в личных покоях студентов и преподавателей, среди их личных вещей, в древних сундуках и скрытых тайниках. Мария рылась в чужой одежде, в пачках секретных и не очень документов — одном из любимых крысиных лакомств.

Кому-то ее метания могли бы показаться хаотичными, но на самом деле она действовала планомерно, проверяя комнату за комнатой, этаж за этажом, корпус за корпусом. Там, куда она не могла попасть, приходили на помощь другие крысы, подданные царицы, прогрызая новые дыры в, казалось бы, неприступных стенах. Ничто не могло укрыться от крысиного взора.

Иногда, конечно, приходилось отступать. Например, Марии так и не удалось взломать головоломку на сундуке Магния Кассата, человека-загадки, так и не удалось обхитрить живую лозу в комнате Ягги Эсме- ралда, покои Камардона Варга были абсолютно пусты, а значит, там наверняка осталась какая-то неоткрытая тайна. В комнате Немого Ана Марию чуть не подпалил разумный огонь, покои Алихвисса Мэйха сторожила механическая сова — грозная противница для любой крысы, Эбрилла Рэйн обернула свою комнату коконом безвременья, а значит, попасть туда можно было только в присутствии хозяйки. А уж в комнату Ниа Ха- лиош, мастера охранных заклинаний, Мария и вовсе не рискнула пробраться. И правильно сделала.