Вайолет ахнула.

Хотя изображение было немного зернистым, она не сомневалась, что это Мальчик. Он почти не изменился – те же чёрные как смоль волосы и бледное лицо.

Вайолет перевернула фотографию и увидела на обороте две строчки рукописного текста. Одна была нацарапана причудливым почерком взрослого человека и гласила: «Медсестра Пауик в день выхода на пенсию». Вторую строчку написал Мальчик – Вайолет была в этом совершенно уверена. Там говорилось: «Два меня?»

Вайолет сидела в полутёмном чулане под лестницей и смотрела на фотографию. Что же имел в виду Мальчик, написав: «Два меня?»

Женщина в униформе, вероятно, и была медсестрой Пауик, хотя выглядела она слишком молодо, чтобы выходить на пенсию. Вайолет была уверена, что это делают только старики. Позади медсестры находилось множество детей. Вайолет как будто узнала нескольких из них, но в темноте было трудно что-то толком разглядеть.

– Нам лучше уйти, – прошептала Анна, – пока нас здесь не поймали.

Вайолет положила фотографию в карман и вылезла следом за младшей девочкой в коридор. Захлопнув дверцу, она направилась за Анной, которая осторожно пересекла вестибюль и вышла из здания через главный вход.

– Откуда у тебя ключ? – полюбопытствовала Вайолет, когда Анна заперла дверь.

– Мама всегда оставляет свою связку ключей от Комитета на столе и не замечает, когда один из них пропадает. Я могу пройти в Городе куда угодно!

Этим воскресным утром Забытая дорога была безлюдна. Две женщины быстро вышли из переулка рядом с приютом и поспешили через дорогу. Они сцепились руками и нервно перешёптывались на ходу. В воздухе висело странное напряжение.

Чуть поодаль девочка играла с палкой. На глазах у Вайолет какой-то мужчина выскочил из дома, схватил девочку за запястье и потащил в дом, всё время ругая её за то, что она вышла.

Отойдя от двери музея, Вайолет заметила ворона, сидевшего на фонарном столбе напротив. Неужели это та же самая птица? При виде этого существа у неё по коже начинали бегать мурашки.

Вайолет отвела взгляд от птицы и увидела фигуру с капюшоном на голове. Человек быстро шагал в её сторону от начала Забытой дороги. Он пытался скрыть лицо, но Вайолет была уверена, что это Мальчик.

Не заметив её, он быстро свернул в самый дальний переулок, направляясь к Рыночному двору.

Птица быстро взмыла в небо и свернула в переулок, словно следуя за Мальчиком.

Вайолет схватила Анну за руку, и они помчались за ним, а потом замерли на месте, наблюдая, как он выходит на Рыночный двор. Большая чёрная птица пронеслась по воздуху и села ему на плечо.

Прежде чем прогнать птицу, Мальчик нежно погладил её по голове. Птица взмахнула крыльями и взлетела, а затем села на крышу дома в начале Уикхем-террас.

Анна уже собиралась что-то сказать, но Вайолет приложила палец к губам и покачала головой. Она подождала, пока Мальчик исчезнет с Рыночного двора, и только потом повернулась к маленькой девочке.

– Ступай домой, Анна, твоя мама будет волноваться.

– Но что ты собираешься делать?

– Я пойду за Мальчиком.

– Почему бы нам просто не поговорить с ним, как ты хотела?

– Что-то здесь не так. Я должна выяснить, что он задумал. Я никому не расскажу о нём, как и обещала.

– Но…

– Пожалуйста, Анна, иди домой! – прикрикнула Вайолет, чувствуя, как в ней снова поднимается злость.

Она не стала дожидаться ответа – времени не было. Оставив Анну в переулке, она устремилась вслед за Мальчиком и уже подошла к Лоскутному дереву, когда сзади донёсся шум.

– Он и мой друг тоже! – упиралась Анна.

Спорить было некогда.

Парочка проскользнула на Уикхем-террас и уже приближалась к пешеходному мосту, когда Вайолет снова увидела Мальчика. Он был далеко впереди, на асфальтированной дороге, почти возле въезда в Предместье Призраков.

– Надо спешить! – прошептала она.

Парочка помчалась по пешеходному мосту, следуя за Мальчиком по пятам. Дойдя до Предместья, Вайолет остановилась и утянула Анну за одну из цементных колонн, а потом высунулась, чтобы оглядеться.

Мальчик сидел возле тропинки, идущей вдоль лужайки. Он энергично потёр глаза, а затем положил в карман брюк маленькую коробочку. У его ног, словно от радости, хлопала крыльями большая чёрная птица. Было похоже, что он играет с этим существом, подбирая маленькие камешки и бросая их во́рону, чтобы тот их принес.

Но у Мальчика не было ручной птицы. Ему нравились животные, и он любил мышку Меррилла, которая жила среди стружек в игрушечной мастерской, но у него определенно не было собственного питомца – большой чёрной птицы.

Поиграв ещё немного, ворон взлетел Мальчику на голову и начал клювом расчёсывать его волосы. Мальчик рассмеялся и стянул птицу вниз, игриво погладил ей макушку и посадил её себе на плечо. Затем встал и направился по холму к кладбищу.

Отец Вайолет говорил, что вороны приносят несчастье, но эта птица казалась дружелюбной. Мальчику она принесла столь необходимую ему улыбку.

– Жаль, что у меня нет любимой птички, – сказала Анна, с тоской глядя на эту парочку. – А Мальчик разрешит поиграть с ней, если я вежливо попрошу?

– Не знаю, Анна, – рассеянно ответила Вайолет, глядя, как их друг взбирается на холм.

Неужели это тот самый ворон, который, как думала Вайолет, преследовал её? Она заметила его у себя во дворе, когда Мальчик появился ночью, и видела сейчас, как раз перед тем, как он вышел из приюта. Вайолет в голову пришла странная мысль. Может, птица следовала за Мальчиком, и каждый раз, когда ворон попадался Вайолет на глаза, Мальчик тоже был там, наблюдая за ней. Но зачем ему это делать?

– Нам лучше поторопиться! – сказала Вайолет и указала на склон холма. Мальчик как раз приблизился к его вершине.

Он остановился у фонарного столба и прежде, чем продолжить путь в сторону кладбища, прогнал птицу. Вайолет и Анна вбежали в Предместье Призраков, направляясь к холму. Сейчас это место не оказало своего обычного действия на сознание Вайолет, но, возможно, лишь потому, что она и так чувствовала себя ужасно – хуже, чем когда-либо прежде.

Когда они приблизились к фонарному столбу, Вайолет услышала громкий скрип калитки. Волосы у неё на руках встали дыбом. Мальчик зашёл на кладбище.

Хотя Вайолет много раз бывала там в своих ночных кошмарах, последний раз она физически находилась в этом месте в ночь исчезновения Эдварда Арчера.

Её охватил страх, и она с трудом перевела дыхание. Анна потянула её за рукав.

– Ты говорила раньше, что страшные мысли здесь ненастоящие. Неужели на этот раз они реальные? – шёпотом спросила девочка, широко раскрыв глаза.