Ведьму, Мотькину хозяйку, никто давно не видел. Дом закрыт. Пару стекол в нем все же разбили, а кто – неизвестно.

Синева помаленьку сошла с лица. Отец, как и Настя, сразу поверил в версию о драке, обозвал сына бараном безмозглым, помянул что-то про грабли и больше здоровьем Макса не интересовался.

Все наладилось, вернулось в свою колею. Челюсть перестала болеть и ныть по вечерам.

Однажды утром позвонил Юрка.

– В шесть вечера заеду за тобой, – сказал он деловито. – Настройся.

Друг приехал за пять минут до назначенного времени. Макс ждал его на лавке у старых качелей. Он долго сидел бы так, вспоминая детство, если бы серебристая «девятка», стоявшая неподалеку, не подала голос.

Макс не сразу понял, что это по его душу. Машина загудела еще раз. Только тогда он сообразил, встал, подошел поближе и увидел за рулем Юрку. Тот ядовито ухмылялся и разглядывал приятеля в упор.

– Не узнал тебя, – сказал Макс, садясь рядом с Дубровиным. – Богатым будешь.

– А то! – Юрка вывел машину со двора, запустил руку во внутренний карман ветровки и кинул Максу на колени несколько крупных купюр. – Аванс, – сказал он, глядя на дорогу. – Как договаривались. Остальное в конце месяца отдаст. А ты боялся…

«Ничего я не боялся! – подумал Макс, пересчитал деньги и убрал в карман. – Получается как-то нескладно. Я ведь толком не работал, не считая того блондина, а деньги – вот они, пожалуйста. Если это аванс, то неудивительно, что Юрка за несколько месяцев себе новую машину купил. Где она, кстати? Почему мы едем на каком-то корыте? Но тараканы тараканами, а платит Жаров реально неплохо, так что можно и потерпеть».

– Олежку ты ушатал? – спросил Дубровин.

Поворот на поселок они давно проскочили, дорога стала шире, машин прибавилось. Несмотря на вечер, выжимать больше сотни Юрка не мог.

– Я, – нехотя сказал Макс. – Он сам виноват, вел себя как скотина последняя.

– Проверка, – подтвердил его догадку Юрка. – Сам понимаешь, без этого нельзя. Жаров просил тебе не говорить. Должен же он был убедиться в том, что я ему не туфту подсунул.

– И тебя так проверяли? – спросил Макс.

Впереди показался первый светофор, за ним – крупная развязка и эстакада, забитая транспортом. Дальше поднималась громада нового торгового центра, настоящего монстра, выросшего на месте бывших колхозных полей.

– А как же, – сказал Юрка. – Конечно, проверяли. Мне тоже Олега подсунули, но тогда без особых потерь обошлось. Ты ж его на месяц, а то и больше вырубил, руку сломал и сотрясение устроил. Жаров аж обалдел. Не ждал, говорит…

Прозвучало лестно, чего уж там. Макс улыбнулся, поглядел в зеркало заднего вида. Позади перла здоровенная фура, справа и слева тащились легковушки, норовили подрезать друг друга, но поток был слишком плотный.

Юрка глянул на часы и досадливо поморщился.

– Опаздываем? – спросил Макс.

Дубровин помотал головой и ответил:

– Нормально, вовремя приедем…

– А тебя как, по полной программе проверяли или только на профпригодность? – осведомился Макс.

Юрка непонимающе глянул на него, поморгал, потом сообразил, засмеялся и заявил:

– А ведь Жанка красотка! Хороша, правда? Вроде как стриптизерша. Жаров ее из клуба увел и дома посадил, чтобы она только для него раздевалась. Я на его месте поступил бы точно так же… – Он вдруг умолк и тупо глядел на дорогу.

Макс отвернулся, чтобы не видеть, как Юрка отчаянно борется сам с собой, сдерживается, сжимает зубы. Сам-то Макс тут вроде ни при чем, просто спросил, даже имени девушки не назвал, а ударил в больное место.

«Сволочь ты, Добровольский!» – сказал он себе.

Потом Макс смотрел, как над головой проплывает эстакада, на огромные экраны вдоль дороги, на громадину торгового центра «Белый кит». Вот уж точно, название под стать этой махине. Ей конца-краю не видно. Да и парковка огромная, тянется вдоль здания, зато мест полно.

– Приехали, – глухо сказал Юрка.

Он немного побледнел, но держался спокойно, ехал не торопясь, будто высматривал что.

Когда машина проезжала под шлагбаумом, Юрка сказал:

– Мы человечка одного здесь заберем, на нашей машине поедем, покатаемся. Пока пересядь и помни – ты сегодня стажер, только смотришь и ни во что не вмешиваешься.

– Как скажешь. – Макс облегченно выдохнул.

Юрка пришел в себя, выглядит и говорит обычно, так что все в порядке, можно и покататься.

Помянутый человечек, лысоватый дядечка средних лет, ждал их за столиком забегаловки с фаст-фудом. При этом он не столько угощался картошкой фри из пакетика, сколько глядел по сторонам. Данный субъект с опаской и любопытством, точно волновался за свою честь или кошелек, провожал взглядом каждого, кто оказывался, по его мнению, слишком близко. То ли у дяди тараканов полна головушка, то ли паранойя разыгралась.

Макс однажды решил не обращать внимания на причуды клиентов господина Жарова и особо об этом не задумывался. Он подошел следом за Юркой и поздоровался. Дядечка оглядел обоих с ног до головы, особо отметил Макса и странновато так улыбнулся.

Дубровин достал из внутреннего кармана легкой ветровки что-то вроде рации с короткой антенной. На приборе мигнул и загорелся зеленый огонек. Макс удивился таким предосторожностям, но промолчал. «Антижучок» сообщил, что все в порядке, дядя чист. На этом проверка и закончилась.

Они втроем вернулись на парковку, сели в «девятку» и покатили прочь от города. Ехали молча, дядечка неотрывно смотрел в окно, Юрка – на дорогу. Макс неожиданно для себя задремал на заднем сиденье и проснулся уже от сильной качки. «Девятка» тащилась по проселку, мотаясь в колеях. Вокруг высилась трава в человеческий рост. В машине приятно пахло чем-то сладким и терпким – в открытые окна залетал ветерок. В колеях осыпался сухой песок, через дорогу с тревожным щебетом носились мелкие птицы, в траве стрекотали кузнечики и прочая мелочь, летали маленькие синие и белые мотыльки. Солнце клонилось к закату.

– Хорошо! – проговорил клиент, вздохнул, повозился на переднем сиденье и высунулся в окно.

Макс поймал в зеркале заднего вида Юркин взгляд и невольно улыбнулся. Дядя точно в клетке всю жизнь просидел и только сегодня на волю вышел. То от людей шарахается, то от вида бабочек в транс впадает.

«Жаров их под стать себе подбирает, чокнутых, – подумал Макс, тоже опустил стекло и щурился под теплыми лучами вечернего солнца. – Правда хорошо. Жаль, что эта благодать скоро закончится, пойдут дожди, похолодает. Настя снова захандрит, станет капризной и ехидной. Ну не любит она ненастье, что поделать. Как бы ей сказать, что в сентябре они тоже никуда не поедут, поаккуратней так подвести к этой мысли? Расстроится, понятное дело, но можно и зимой куда-нибудь в теплые края сгонять, если Жаров отпустит».