великие люди даже могут стать чем-то схожим с божеством. Потомки им пытаются помочь. Приносят жертвы, возводят храмы. Но есть более мрачная точка зрения… Как уходят в землю кровь и плоть, так и тени исчезают со временем. Кто прав? Каждый это проверит однажды на себе. Но заговорился. Вы, орел наш, про умертвий знать хотели. Если в тень усопшего аккуратно вливать могущество Великого Пламени, то можно заместить его ушедшую жизненную силу энергией демона. Так получаются умертвия. Останки тела и слепок духа, наполненные чуждой магией. Ужасный монстр. Некоторые из них существуют недолго, другие питаются силой призвавшего, но бывают и постоянные умертвия. Сам Шан-Асол отчасти подобный монстр, но, говорят, ритуал его возвращения к жизни был особым. Тут не подскажу. Лично не знакомы. Есть теории, что Шан-Асол на самом деле мертвец-марионетка в руках своих последователей. Кому верить? Только Теус разберет.

— Насколько умертвия опасны? В бою?

— Кто о чем, а стратег о войне. — усмехнулся Доктоний. — В силу призвания мне приходилось иметь с ними дело. Огонь, соль и серебро помогают, но даже с их помощью вернуть мертвеца в могилу не просто. Подавление хорошо работает. Обычным же людям придется изрубить тварь на мелкие куски и даже это не гарантирует победу.

Физическая сила умертвий позволяет голыми руками ломать крепкие доски и гнуть железные прутья. Своих жертв они рвут на куски. Их присутствие вселяет ужас в сердца людей и животных. Лошади паникуют. Умертвия не знают страха, усталости и не требуют пищи. Заманчиво звучит, да?

— Это риторический вопрос. — с достоинством ответил я.

Любому, кто знает военное ремесло, покажется, что он только что заслушал описание идеальных солдат.

— Со всем уважением, не советую. — вздохнул Доктоний, отхлебывая травяной чай. — Гробница хорошо умеет обращаться с умертвиями. Но брать их в армию? На войне случается много… неприятного. Насилие, пытки, убийства невинных. Однако нет в мире более жестокого поступка, чем обратить человека в умертвие. Они страдают. Каждое мгновение, каждую секунду. Маги годами учатся использовать Великое Пламя. Слышал, что нестерпимые муки им приходится перенести. Многие не выживают. Для обученного мага любая простая боль что укус комара. Поэтому всегда говорю ученикам — колдуна бей в голову.

Я вспомнил смерть адепта Деста. Его пронзили дротиками, а он продолжал сопротивление, не обращая внимания. Теперь ясно почему.

— Великое Пламя чуждая нам сила. Как плоть воспаляется от инородного тела в ране, так и дух страдает от раскаленной энергии демонов. Умертвию же выжигают естественную жизненную силу, заменяя её магией. Эти твари источают отчаяние, ненависть и боль. Даже самые верные войска рядом с таким союзником быстро задумаются о смене стороны. Лучше не надо. Демоны, монстры, чернокожие ведьмы? Почему бы и нет. Многим нравится экзотика. Умертвия? Это гадость, которую лучше никому не видеть.

Ясно. Учтем все эти предупреждения.

Кроме лекции об умертвиях Доктоний также рассказал, что демоны со временем обретают нечто похожее на личность. Новопризванные не очень понимают куда и зачем попали, почему вокруг не раскаленный мир Великого Пламени, а нечто иное. Некоторых изгоняют обратно. Сохранив воспоминания о прошлом визите, они часто хотят вернуться. Крушители относятся к такому типу демонов. Их прошлый опыт контроля физических тел дает им навык усиления себя на короткий промежуток. В общем, потенциал для прокачки есть. Однако мой личный демон еще должен найти меня. Под водой ему ничего не грозит, но если последует за мной на сушу, то может наломать дров. Впрочем, по словам Доктония осколок артефакта в моей руке будет направлять его. Это обнадеживает.

Способности Луны врожденные. Если бы она проходила какое-то обучение, то, возможно, могла бы колдовать с большими КПД и разнообразием эффектов. Однако мальчишка-гибрид делиться секретами мастерства наотрез отказался.

— Та тетя — выродок. Ее место на арене. — лаконично ответил юный заклинатель вод.

Приказать я ему не мог, а Стилион к моей идее прокачивать ведьму отнесся с небрежным пофигизмом.

— Если она не сбежит от тебя, найди кого из Ножей, Гробницы или местных. Чтобы юный полубог и воспитанник храма Нейроса общался с таким отребьем да ещё по моей просьбе? Нет.

Наконец флот прибыл в Катерну — имперский порт в устье великой реки Этар. Там мы не задержались. Я хотел как можно скорее добраться до легионов. Система фортов рипариан и речной флот Империи мне в этом очень помогут.

— Я выделю тебе двадцать бойцов и ликтора в сопровождение. — во время последней нашей встречи обнадежил Стилион. — Выделю не значит передам под твое командование. Не хватает мне только жалоб от префекта претория, что теряю его солдат.

— Может, тридцать?

— Боги… Ты стратег Лимеса. За пределами этой палубы начинаются твои полномочия. Хочешь — набери себе в дорогу хоть когорту.

— Мой человечек вас найдет. — уверил Доктоний. — Но прибудет он без пурпурного плаща. Секретность. Он передаст вам записку, что обращается по вопросам поставок фитилей для ламп.

— Насчёт секретности… — издевательски протянул Стилион. — Мне тут донесения пришли о подвигах нашего триумфатора. О том как он пятой своей попирал земли гнусных предателей. Позволю себе зачитать пару строк… В сопровождении двух ведьм и чудища угнал речное судно некого Фравинда. Все четверо находились в нем… — Стилион прервался, давясь смехом. — …обнаженными. С одной ведьмой, чёрной, спал сам стратег. Другой, рыжей с проседью, касался монстр. Мы в восхищении… — уверил, Стилион, приложив руку к груди. — Одно из самых увлекательных донесений за мою карьеру.

— Умение хорошо отдыхать на виду у врага это достойный способ уязвить его гордость. — спокойно, но с явной усмешкой рассудил Доктоний.

У меня не было ни сил, ни желания оспаривать их версию. Все равно слухи подхватят именно ее, да и доля правды в ней имелась… Вместо этого ответил:

— Вы ещё и не такие донесения получите. Дайте только развернуться как следует.

— Будем ждать, дыхание затаив. — ухмыльнулся Стилион. — Пусть боги даруют тебе удачу и крепкую память на хорошие советы.

— Победа и слава, стратег. — добавил Доктоний.

Я кивнул им, покидая каюту. Через тридцать минут на мне была полная броня с новым чистым, а главное сухим субармалисом. Через сорок минут я сошел с корабля в шумный портовый город. Спустя полтора месяца имперский стратег вернулся на Лимес Север.

Глава 5 В лагере трех легионов

Великая река Этар была