имелся знак, напоминающий букву «А». Чутьё подсказывало, что снять ошейник можно с его помощью. Вот только как — оставалось лишь гадать. Разрезать его? Каким-то образом воздействовать магически? Приложить волшебный ключ?

Последнее выглядело логично. Ведь как-то хозяева должны распоряжаться своим живым имуществом, например, продавать. И каждый раз для этого бегать за магом? Сомнительное удовольствие. Должен быть какой-то ключ, который позволит передать права на раба другому человеку или подарить рабу вольную, или снять ошейник для оказания медицинской помощи в случае повреждения шеи.

Как только землянин пришёл к этой мысли, он оставил рабыню и отправился на поиски её хозяина. Тот обнаружился в хозяйском доме — двухэтажном деревянном срубе.

Здоровенный мужик постом два метра сорок сантиметров, по сравнению с которым француз выглядел карликом. Его тело было увито могучей мускулатурой, а шириной плеч он напоминал двустворчатый шкаф. Густая каштановая борода прикрывала могучую шею. Длинные волосы были перетянуты красной лентой в хвост на затылке.

Одет мужик был в зелёный сюртук, который на Жан-Поле показался бы автомобильным чехлом. На шее у него обнаружилось то, что парень искал. На толстом кожаном шнуре висели пять печаток — по одной на каждого раба. Помимо этого средний и безымянный пальцы правой руки хозяина дома украшали массивные перстни с синими драгоценными камнями. И эти перстни были тем, из-за чего Жан-Поль не стал сразу бросаться на мужика. От них исходило чувство лёгкой угрозы.

Хозяин владений расположился в кресле гостиной с глиняным бокалом пива в руке. Его кружка была объёмом минимум на пару пинт. Он отхлебнул из кружки и поставил её на столик, стоящий слева от кресла. В комнате кроме него и оставшегося незамеченным землянина, никого больше не было.

Кац прислушался к своим ощущениям. Перстни на руке несли не прямую угрозу. Они могли стать помехой в случае нападения на бородача. Вероятно, это какие-то защитные артефакты. В Эльфино он с такими не сталкивался, но это не значит, что их не может существовать.

И всё же он не мог остановиться на половине пути, поэтому решился на атаку. В следующее мгновение Жан-Поль встал сзади хозяина дома и правым предплечьем сдавил его шею, а левой рукой пережал артерию слева. В тот же миг произошло неприятное событие — мужчину окутало едва заметное глазу силовое поле, из-за чего руки землянина оттолкнуло от кожи на несколько миллиметров. Он попытался продавить преграду, но будто наткнулся на сталь.

Мужик понял, что на него напали, и он вскочил с кресла. Следом за ним поднялся в воздух француз, повисший на его шее. Его ноги не доставали до пола. Мужчина сделал пару шагов вперёд, уволакивая парня дальше. Кац ударился коленями о спинку кресла, и последнее перевернулось вперёд.

— Хрухуса! — яростно произнёс гигант.

Он ладонями размером с лопаты схватился за руки землянина и попытался их разжать, но не тут-то было. В Жан-Поле со дна эмоций поднялось чувство ярости, послужившее активации сразу двух способностей: силы серебряного быка и ярости пермитакса. Благодаря этому его сила, прочность тела и выносливость выросли в разы. Он со всей доступной силой надавил руками на шею рабовладельца, и почувствовал, как защитный барьер начинает поддаваться.

Под яростным напором Жан-Поля бартер вжался в шею гиганта. Здоровяк захрипел и стальной хваткой вцепился в предплечья нападающего. Руки землянина будто зажало в чугунные тиски, но он настолько сильно клещом вцепился в свою жертву, что у мужика ничего не вышло.

Барьер поддался ещё сильнее, передавив шею бородача. У того задрожали ноги. Ему перестало хватать воздуха. Камни на обоих перстнях на его руке излучали голубоватое сияние, которое окутывало их носителя едва заметной дымкой. Но в районе шеи эта дымка под напором рук француза выгибалась другой в сторону кожи, делая только хуже.

Рабовладелец хотел позвать на помощь, но сумел издать лишь тихий хрип. И тогда он со всей силы приложился спиной о бревенчатую стену. Поскольку у него на спине висел душитель, то и удар пришёлся на него. От такого удара дом сотрясся. Двухсоткилограммовая туша хорошо припечатала парня. Но Жан-Поль не обращал внимания на подобные неудобства. Ему было больно, но боль пройдёт, а с травмами справится регенерация. Он лишь ещё сильнее разозлился, отчего у него прибавилось сил, и он усилил нажим.

И вроде бы ещё немного, и землянин поборет гиганта. Но удар слышали все обитатели домовладения. Чуйка взвыла. Ещё несколько мгновений, и в дом забегут сыновья рабовладельца — трое таких же мордоворотов с аналогичными украшениями и оружием. Их он мельком увидел через окно, а они могли заметить нездоровое мельтешение в доме. У него попросту не оставалось времени придушить здоровяка.

Понимание прихода больших проблем заставило землянина форсировать события. Он изначально не хотел никого убивать, но раз всё пошло по одному месту, то деваться некуда. Он разжал хватку и соскочил со спины мужика. В следующее мгновение Жан-Поль выхватил боевой нож.

Разъярённый бугай развернулся к нему с перекошенным от ярости покрасневшим лицом. Он попытался схватить своими лапищами незваного гостя с желанием разорвать его на куски, но… нож мелькнул стальной полосой. Твёрдая рука бывшего гладиатора направила клинок в подбородок противника со всей доступной скоростью и силой, запредельной для любого человека. Нож потерял большую часть кинетической энергии, когда наткнулся на препятствие в виде силового поля, но француз распрямил полусогнутые ноги и двумя руками снизу вверх надавил на рукоять.

В следующий миг произошло сразу два события. Руки гиганта схватили Жан-Поля за голову и попытались свернуть ему шею. Голова парня повернулась налево, захрустели шейные позвонки. Вторым событием стало то, что нож преодолел магическую преграду и вошёл в податливую плоть. Клинок с трудом прошёл дальше до тех пор, пока по рукоять не вошёл в голову рабовладельца.

Руки гиганта ослабли. Жан-Поль попытался вытащить нож, но его будто тисками зажало силовым полем. Тогда он плюнул на оружие и разжал ладони. Затем отбросил руки здоровяка от своей головы и снял с его шеи залитый кровью шнур с ключами от рабских ошейников.

Снаружи раздавались топот и угрожающие крики. Сыновья здоровяка уже подбежали к входу в дом.

Жан-Поль хрустнул шеей, вправляя на место позвонки, и тут же использовал отвод глаз. Только он это сделал, как в дом ворвались такие же здоровяки, как и мёртвый мужчина: двое со стальными топорами, а один с мечом. И первое, что они увидели — тело своего отца на полу с торчащей из подбородка чёрной пластиковой рукоятью ножа. Они принялись рыскать по комнате в поисках убийцы, переговариваясь друг с другом и не замечая землянина, который бесшумно скользнул к распахнутой двери. Двое братьев рванули на второй этаж, третий остался караулить входную дверь, но было поздно, поскольку Кац уже вышел на улицу.

Рабы, женщины и дети побросали свои дела и поспешили к дому, чтобы выяснить, что случилось. Нужная Жан-Полю девушка медленно ковыляла позади всех, сильно от них отстав.

На ходу француз расстегнул застёжку на ремешке и выбрал нужную печатку. Каждая из них обладала уникальным знаком. Ему нужен был ключ с изображением буквы «А». Остальные печатки он выбросил в траву.

Он спокойно разминулся со всеми встречными людьми, дошёл до хромоножки, после чего обошел её сзади, заткнул ей рот ладонью и передавил артерию на шее. У неё никаких защитных артефактов не имелось, поэтому этот трюк прошёл без подводных камней. Она попыталась вскрикнуть, но ладонь у рта не дала звукам далеко распространиться. На этот раз удушение прошло как по маслу.

Землянин взвалил потерявшую сознание девушку на плечо и поспешил покинуть территорию владения. Снаружи он перешёл на бег.

* * *

Братья собрались в гостиной дома. Все выглядели хмурыми, печальными и злыми.

Старший брать, ростом и телосложением догнавший отца, с такой же каштановой шевелюрой и густой щетиной на лице, бессильно опустил меч.

— Мы не нашли убийцу.

В дом ворвалась немолодая женщина с рыжими волосами, и бросилась к телу мужу, но её схватил за плечи средний брат, который был ниже старшего на десять сантиметров и волосами пошёл в мать.

— Мама, не трогай его.

— Дорогой, как же так? За что так с тобой⁈ — рвалась она к телу супруга.

— Мама, стой! Его сначала должны осмотреть маги. Ты можешь испортить аурные следы. Прошу, выйди отсюда. Давай я провожу тебя в спальню.

Он повёл женщину на второй этаж. Она