Кот лежал у батареи, вытянув лапы и неестественно выгнув голову. В приоткрытой пасти виднелись острые мелкие зубки.

– Черт! – воскликнула я, увидев эту страшную картину. – Черт, черт, черт!

В моей голове скорым поездом пронеслись последствия. Чужой породистый кот отдал душу кошачьему богу на полу моей квартиры, а семья как ни в чем не бывало возвращается с отдыха на Гавайских островах и спрашивает с меня за дорогое животное. Или – не дай бог – история с похищением заканчивается плохо, а у Марии Павловны не остается на руках даже кота на память о родных.

– Не умирай, пожалуйста, не умирай! – запричитала я, падая на колени рядом с пушистым мешком и пытаясь его растормошить. Котам же делают искусственное дыхание? – Очнись! Эй, котик! Чтоб тебя!

В этот миг котяра открыл глаза и недовольно посмотрел на меня.

– Ты что, гад, просто спал? – возмутилась я, переводя дыхание. Но тут же насторожилась. – Или в обмороке валялся? Нет, так дело не пойдет. Надо с тобой разобраться раз и навсегда.

Я поднялась на ноги и решительно пошла в прихожую, где в гардеробной стояла клетка для перевозки.

– Мне, знаешь ли, и без того забот хватает, чтобы еще о тебе переживать.

Увидев клетку, Пират зашипел и попытался забраться по занавеске на карниз. Послышался звук трескающихся нитей.

– Это итальянская органза! – завизжала я, глядя, как пушистый террорист добрался уже до середины некогда роскошной занавески, пошитой на заказ. Ткань, разумеется, не выдержала такого варварства, и кот, раздирая ее когтями, свалился на пол, после чего тут же с ревом кинулся под диван, но застрял.

– Ха! – воскликнула я, вытаскивая его за лапы. – У меня туда даже робот-пылесос не проезжает. Попался!

Выскочив на улицу, я затолкала клетку на заднее сиденье, кинула на него сумку и открыла в телефоне поисковик, чтобы узнать, где находится ближайшая ко мне ветеринарная клиника.

Интернет быстро выдал результат, и я увидела, что рядом со мной, буквально на соседней улице, расположен филиал той самой клиники, о которой пару часов назад мне рассказывала Алена. На логотипе был изображен желто-зеленый квадрат, по диагонали которого «бежали» трогательные черные кошачьи лапки.

– Отлично! Пристегнись, пушистый мародер.

Клиника «Лапы и хвосты» обнаружилась во дворе одного из многоквартирных домов. Попетляв вдоль тротуара, я наконец припарковала машину, заехав одним колесом на спящий под грязным снегом газон. И почему такие учреждения никогда не заботятся о большой парковке?

В фойе, залитом теплым и ярким светом, на стульях сидела небольшая очередь. Я оказалась между мальчиком, держащим на поводке овчарку, и женщиной, на коленях которой стояла такая же переноска, как у меня. Женщина трещала по телефону и жаловалась кому-то, что «ребенок все обгадил». Под ребенком подразумевался сидящий в переноске персидский кот. Собака же печально поглядела на меня и мою ношу и грустно отвернулась. Мне стало не по себе.

Врач долго не показывался и вообще принимал пациентов медленно. Улыбчивая девушка-администратор предложила воспользоваться кофе-аппаратом, стоящим у окна, и я не преминула это сделать.

Кофе из автомата был кисловатый, но горячий. Обжигая губы, я отпила пару глотков и заглянула в клетку к Пирату. Тот лежал, навострив уши и вытаращив свои и без того круглые глазища.

Прошло около сорока минут, а приняли только собаку, сидящую в очереди передо мной.

– У нас очень дотошный специалист, – с улыбкой объяснила девушка, когда я подошла узнать, как часто люди в очереди умирают от ожидания.

Наконец, когда мальчик с овчаркой покинули кабинет, девушка пригласила меня.

«Как же, наверное, ей тяжело весь день улыбаться», – невольно подумала я, радуясь, что не работаю в сфере услуг. К концу дня, держу пари, у нее скулы сводит от напряжения.

Кабинет ветеринара был больше похож на кухню в ресторане – наверное, за счет большого смотрового стола из нержавейки. У компьютера, неряшливо заваленного бумагами, сидел врач – приятный худощавый мужчина средних лет в халате и черных перчатках. Перчатки он тут же снял, чтобы надеть новые. Я поставила клетку на стол.

– Так-так-так. И кто у нас там? – деловито спросил доктор, заглядывая внутрь.

Внутри был Пират, который забился в дальний угол клетки и шипел, как масло на сковородке.

– Понятно.

Я попыталась вытащить кота своими силами, но в очередной раз получила по рукам когтистой лапой.

– Давайте я, – засмеялся доктор.

– Осторожно, пожалуйста. Эта тварь здорово царапается, – предупредила я, разглядывая малиновую царапину, протянувшуюся по руке бугристой молнией.

– Ничего, сейчас попробуем. – Ветеринар ловко обхватил Пирата за туловище и, придерживая ему голову, вытащил на свет божий.

– Как это у вас получилось? – удивилась я.

– Ну, знаете, я тут не только бумажки заполняю, – ответил доктор.

Кот, оказавшись вне клетки, успокоился и лег на столе, нервно озираясь вокруг.

– Итак, больной, на что жалуетесь?

Я начала объяснять:

– Доктор, ситуация такая. Это очень больной кот, но я не знаю, чем он болен. Мне он достался… – я запнулась, – от знакомых, а связаться с ними у меня сейчас возможности нет. Знаю только, что его очень часто возили в ветклинику для каких-то процедур. Но о чем конкретно идет речь, не в курсе. Так что мне жизненно необходимо узнать, чем конкретно кот болен и как за ним ухаживать.

Доктор внимательно посмотрел на кота.

– А наблюдались где?

– По сообщениям свидетелей, наблюдался кот как раз в вашей клинике. Но не знаю, в каком филиале. У вас же общая база данных, может, посмотрите?

– По сообщениям свидетелей? – переспросил доктор, подняв красивую бровь. – Вы что, из полиции?

– Я… можно и так сказать. – Объяснять подробнее мне не хотелось.

Доктор прищелкнул языком, подошел к компьютеру и открыл свою базу данных. Я держала животное за загривок и поглаживала, пытаясь успокоить.

– Как зовут кота, знаете?

– Пират.

– Пират… – Несколько минут пальцы доктора клацали по клавишам. Наконец он сказал, откинувшись на спинку своего офисного стула: – Так. У нас в базе