– А вы что же, не боитесь?

– Вас, что ли? Да ладно, это Валентина такая мнительная, а я же вижу, вы девушка приличная... Тем более у меня собака.

Словно в подкрепление этим словам в темноте послышалось тяжелое дыхание, и у моих ног материализовалась здоровенная черная собака.

– У Валентины пудель плешивый, а мой Рик – настоящий защитник. Видали какой? Волкодав!

Я на всякий случай сделала шаг в сторону, уж очень угрожающее впечатление производила собачища.

– Действительно, с таким ничего не страшно. А про это убийство я слышала и в газете читала. Что, прямо здесь оно произошло?

– Да вот в ста метрах отсюда, видите, там, где сквер заканчивается! Кто-то вышел вечером с собачкой погулять, смотрит, а в воде что-то плавает. За ветки зацепилось, и течением мотает туда-сюда. Фонарем посветили, а там человек мертвый. Убили его, говорят. Я сама, к счастью, не видела: мы только сегодня утром с дачи вернулись, но соседка рассказывала, вместо головы кровавое месиво. Ужас какой!

– А кто убил и почему? Не знаете?

– Откуда же нам знать! Наверное, ограбили, а может, разборки какие, черт их разберет!.. Девушка, а вот лица мне эти знакомы. Вы чего их разыскиваете-то?

– Он – мой муж, – сказала я, решив не уточнять, что бывший. – А она... В общем, это его любовница. Вот я их и ищу, он мне алименты на сына не заплатил!

– Да вы что! – посочувствовала мне тетка. – Вот пакостники какие! А вы такая молодая, а уже сыночка имеете? И сколько лет?

– Восемь.

– Рано родили, наверное?

– Вот именно, что рано, а тут еще и папаша его сбежал с другой бабой. – Я усиленно давила на жалость. Ну не рассказывать же всю правду этой любопытной тетке! – А где вы их видели?

– Ну ладно, так и быть, скажу, – решилась Вера. – Раз такое дело... Моя подружка им квартиру сдает.

Я радостно встрепенулась. Неужели все так просто? С первой попытки – раз! – и в дамки! Черт возьми, да я настоящий везунчик!

– Какое счастье, что я вас встретила! – воскликнула я искренне.

– Она сама живет в Подмосковье у детей, а эту квартиру сдает. У нее муж недавно умер, а подружка моя в возрасте, здоровье уже не то, вот и переехала к дочери. Тем более деньги лишними не бывают, а квартира хорошая, двушка, с большой кухней.

– А вы адрес мне скажете? – поторопила я собеседницу.

– Скажу, конечно... Только вы уж там разборки не устраивайте, – сказала она с сомнением. – Иначе получится, что я как будто подругу подвела...

– Честное пионерское, никаких разборок! Мне лишь бы с мужем поговорить по душам! А давно они там живут?

– Квартира сдана давно, несколько месяцев уже. Подружка моя с девицей и договаривалась, и рассчитывалась, а мужика твоего я просто мельком видела, в подъезде. Только вселились они туда от силы две недели назад, а до этого квартира пустая стояла. Но девица расплачивалась аккуратно, внесла большой залог, так что моя подруга не особенно беспокоилась. Ей из области ездить неудобно, так она сразу за полгода просит оплату, чтобы пореже в Москву кататься.

– Адрес, какой адрес? – взмолилась я.

Тетка сообщила номер квартиры и даже проводила меня до нужного подъезда. С замиранием сердца я поднялась по лестнице (лифт в доме отсутствовал) и остановилась перед дверью. На настойчивые звонки никто не открывал, и никаких звуков за дверью я не услышала. Самым разумным сейчас было бы развернуться и отправиться домой. Возможно, сообщить о сделанном открытии Тетерину... но как же не хотелось этого делать! Я сейчас в шаге от разгадки, а трусливо убегать, поджав хвост, не в моих правилах.

Здравый смысл тут же предупредил о возможных последствиях: тетка меня видела и хорошо запомнила; если менты ее расспросят, выйти на меня не составит никаких проблем. А ведь то, что я планировала сейчас сделать, было противозаконным... Но я плюнула на все и решила действовать. Надену перчатки, и, даст Бог, никто ничего не узнает.

К счастью, в моей безразмерной и бездонной сумке можно найти все, что угодно, а шпильки я всегда и всюду ношу с собой: мало ли что может приключиться с волосами, они у меня буйные и непокорные. Стоит попасть под дождь, как я начинаю смахивать на непричесанную львицу, даже если все утро посвятила тщательной укладке шевелюры. В таком случае без шпилек никак не обойтись. Кроме того, в сумке обнаружились пачка влажных салфеток и фотоаппарат – все время забываю выложить. Зря Флоранс зовет меня Плюшкиным, ведь никогда не знаешь, что может понадобиться в тот или иной момент!

В кармане пальто лежали перчатки из мягкой тончайшей кожи, которые были такими легкими и невесомыми, что почти не чувствовались на руке. Итак, я была полностью экипирована и готова к проникновению в чужую квартиру.

Действовать следовало быстро, пока не иссякли азарт и отчаянная решимость. Замок на вид был хлипким и весьма древним, так что моя шпилька тут вполне сгодится. Прислушиваясь к звукам, доносящимся снизу, я неумело, но вполне ловко орудовала шпилькой. Замок неожиданно поддался. Я с удовлетворением осмотрела дело рук своих и осторожно толкнула дверь. Заскрипев, та открылась, и я осторожно скользнула внутрь квартиры, где было тихо, темно и пахло пылью.

У меня на миг возникло ощущение дежа-вю. Вот так же пять дней назад я входила в квартиру-студию Архипова, только там обошлось без взлома. Остается надеяться, что из темноты никто на меня не бросится...

Постояв немного в прихожей и удостоверившись, что в доме никого нет, я рискнула включить свет. Квартира была тесной и неудобной, заставленной вышедшей из моды мебелью. На всем был отпечаток запустения и отсутствия хозяйской руки: здесь явно давно не мыли, не наводили порядок.

Зато я увидела признаки того, что в квартире жили люди: на кухне обнаружились запасы китайской лапши, консервированных овощей и мяса, пачка чая, растворимый кофе, сахар, печенье. Набор продуктов, не требующий готовки, а главное, удобный для долгого хранения. Архипов и Ким планировали отсидеться некоторое время, чтобы не попадаться никому на глаза? Но что они все-таки задумали?.. Ни с того ни с сего человек не прячется, на это должна быть веская причина. Неужели Ким так боялась мужа? Но они официально не расписаны, а значит, она была свободна в своих действиях. Здесь явно попахивало чем-то нехорошим... криминальным, что ли...

Пройдя в одну из комнат, я обнаружила разбросанные на столе газеты и журналы; на полу валялся одинокий мужской носок, в кресле лежала забытая расческа. В ванной на веревочке сиротливо висела дорогая мужская рубашка, которая совершенно точно принадлежала Архипову. Сколько раз я видела его именно в ней, с таким необычным воротничком и характерными манжетами. Итак, он был в этой квартире, что и требовалось доказать. Но что с ним и где он сейчас?

Втайне я надеялась найти какой-то знак, подсказку, улику... Но ничего похожего не заметила. Зато сделала совершенно гениальный шерлокхолмсовский вывод, что живущие здесь люди съехали, причем очень поспешно. Такое ощущение, что кто-то гнался за ними по пятам и они торопились, суетились и даже паниковали. Об этом свидетельствовали следы поспешных сборов и забытые вещи.