— Спасибо тебе, — всхлипнув, поблагодарила блондинка, — я... мне жаль. Между нами уже не будет, как прежде, да? — обняла себя руками за плечи, осунулась. — Мы больше не подруги?

Я промолчала, не зная, что ответить. Сказать «нет» — не могла, потому что в глубине души теплилась надежда, что все наладится. Заверить в обратном? Это значило обмануть саму себя. Как прежде, действительно уже не будет, но я не меньше Люси не хотела терять единственного друга.

Две недели на борту «Королевы ночи» сохранялась видимость мирного сосуществования. «Римары» прыгали в соседние системы, выискивая ловушки, экипаж выполнял текущие обязанности — вахты, дежурства, устранение неполадок, ну а гости изнывали от безделья. Приходила в голову мысль уложить их в криокамеры, но идею никто не поддержал. Сами чужаки в первую очередь. С Эрдаем Хиан-Кошем каждый день пересекалась в кают-компании. Ушастый прохиндей не пропускал ни одного совместного приема пищи. Помимо этого, я регулярно сталкивалась с ним в коридоре, медсекции и везде, где только можно. Собственно, не чаще, чем с другими членами экипажа. Только к своим людям я привыкла, а от ирсая каждый раз вздрагивала. Конечно, нейросеть предупреждала о приближении объекта, но ничего не могла с собой поделать. Где-то на подсознательно уровне боялась того, что он узнает, кто я, и тогда. тогда наложит лапу на все, до чего сумеет дотянуться. Например, пользуясь правом старшего, потребует переехать в империю или же заявится в гости без приглашения. А если с отцом что-нибудь вдруг случится до моего совершеннолетия, то Эрдай Хиан-Кош станет опекуном с полным правом вмешиваться в дела корпорации и устраивать мою судьбу. Хорошо, до дня рождения осталась пара дней, продержусь как-нибудь. Однако никакие разумные доводы не умаляли нервозности при каждой встрече с гостем.

— Лина Мина! — за спиной раздался вкрадчивый голос.

Ну вот, стоило только подумать, и ушастый тут как тут. А я так надеялась проскочить мимо каюты ирсая пораньше. Давно не посещала спортзал, вот и захотелось размяться.

— На тренировку направляетесь? Позвольте составить компанию? — обошел меня и склонился, чтобы заглянуть в глаза.

Чего он там не видел? Разве что тщательно скрываемый страх? Точно! — самое время шлепнуть себя по лбу, — псион способен ощущать эмоции человека, его истинное отношение и чувства, а не маску, которую иной раз приходится надевать в общении с неприятными типами.

— Предпочитаю заниматься в одиночестве, — сделала шаг влево, чтобы обойти препятствие. Ага, как же! Прохиндей сместился вместе со мной, да так слитно и плавно, что даже не уловила движения.

— Слышал, вы фехтуете? Удивительное занятие для юной девушки. В Содружестве уже и не встретишь людей, которые владели бы этим искусством. Вы не перестаете удивлять. Могу я попросить о тренировочном поединке?

Это даже отрыжкой бездны уже не назовешь! Отстой какой-то! Узнаю, какая сволочь проболталась, лично придушу! — скрипнула зубами. — Спасибо папочка, я так тебя люблю!

«Владение шпагой — семейная традиция», — вот только ты забыл уточнить, какой семье эта традиция принадлежала. Даже в среде аристо давно забросили обучение бою на мечах или шпагах. Как знать, может, давным-давно они и переняли привычки у ирсаев, стремясь походить на высших?

— Эмм, ну я... — нужно было что-то отвечать, а в голову как назло не приходило ни одного достойного повода для отказа.

— Пожалуйста! — ирсай обезоруживающе улыбнулся, будто на мгновение сбросил маску, открывая себя настоящего. А это бездна обволакивающего обаяния, притяжение, желание прикоснуться к мужчине и.

— С удовольствием, — выдохнула прежде, чем вернулась способность нормально соображать.

— Вот и замечательно! — удовлетворенно кивнул и отступил с дороги, пропуская меня вперед.

Что это было? Я же собиралась отказать, а сама. То самое ментальное воздействие? Прохиндей ушастый! И как подловил-то, как подловил! — руки непроизвольно сжались в кулаки, — ну, я тебе покажу, сволочь, как с приличными девушками заигрывать!

К моменту, когда дошли до спортзала, я изрядно себя накрутила и была готова нашинковать высшего на ленточки. Слитным движением распахнула створки шкафа, где хранилось холодное оружие. Дерево или сталь, что выбрать? Иной раз мы с Рией устраивали поединки боевым оружием. Пусть оно не такого качества, как хранилось в домашней оружейной на Рамии, но остро наточенное и смертоносное.

Бездна, что я делаю? — в последний момент схватила рукоять тупого меча, длинное лезвие которого было слегка изогнуто. Возмущенно развернулась в сторону ирсая, подозревая, что не обошлось без его штучек. Но тот выглядел как сама безмятежность, оставляя мне на откуп выбор оружия. — Мда, мечи лучше всего. Или все-таки шпаги? Может, рапира? Последняя легче, рука не так быстро устанет. Хотя. какая разница? Это ведь не бой насмерть? Передумав, вытащила две шпаги, кинула одну мужчине, а сама встала в стойку.

Я когда-то считала себя неплохим бойцом? Глупости. Рядом с ирсаем и близко не стояла. Тот двигался, будто танцевал, легко, непринужденно и смертоносно. Десять проигранных поединков из десяти. Я взмокла и запыхалась, а этот прохиндей будто на прогулку вышел. А сколько болезненных уколов? Нет, не телу, моей гордости — не сосчитать.

— Довольно, — отступила, зажимая царапину на плече. Вообще-то, синяки и ушибы — частые последствия учебных поединков. На них я не обращала уже внимания. Порезаться тупым оружием намного сложнее, но как оказалось, нет ничего не возможного.

— Ох, лина Мина, я не хотел! Позвольте помочь? — подошел вплотную, обдавая ароматом цитруса, мускуса и амбры. Я на миг растерялась, насколько волнующе пахло от этого мужчины. Ничего общего с «Когтями», с которыми сталкивалась в рукопашке. После тренировки от них ожидаемо несло потом, а вот от ирсая веяло свежестью и силой. Неудивительно, что человеческие женщины теряли от ушастиков голову.

Эрдай же вытащил белоснежный платок, промокнул проступившие капельки крови. Следом выудил второй и завязал рану. Пустяковая на самом деле.

— Не стоило... позвольте? — перехватила у мужчины платок с алыми пятнами. Еще чего не хватало, разбрасываться ДНК! Ирсай будто и не заметил возмущения — забрала и забрала, подумаешь!

— Прошу прощения, увлекся. Давно не встречал достойного соперника. Вы доставили мне невероятное удовольствие, — состроил при этом умильное лицо.

— Достойного? — скептически хмыкнула, — я же проигралась подчистую!

— Не скажите! Мина, вы держались великолепно, и даже сумели достать меня. А это давно уже никому не удавалось. Полагаю, в Содружестве негде взяться Мастеру боя, но, если бы вам попался такой, вы бы превзошли многих ирсаев в искусстве фехтования.

— Но не вас, лин Эрдай?

— Нет, — мотнул головой, — меня учил настоящий Виртуоз, каких на всю империю единицы.

— Вам повезло, — вздохнула. И я еще надеялась нашинковать этого прохиндея на лоскуты? Это он способен превратить человека в отбивную за пару минут.